─ Но этот котел сегодня ночью может и не выдержать.
Пальцы Цзян Цзи щелкнули по краю печи, а затем постучали еще раз. Глухой звук разлетелся от трещины, и проволочный обруч в ответ дважды гулко завибрировал.
Вэнь Чживэй подошла, присела на корточки и прижала ладонь к стенке печи.
Трещина косо шла от брюха печи к ее горловине, ее ширина была с ногтевую пластину. На печь было накинуто три проволочных обруча, но самый верхний уже деформировался от высокой температуры и держался едва-едва – при дальнейшем повышении жара он точно лопнет.
─ При какой силе огня она треснет?
─ Выше шести долей уже трудно предсказать. ─ Цзян Цзи присел напротив нее и провел пальцем вдоль трещины. ─ Лепестки можно обжигать на слабом огне, но те две мази для наружного применения требуют среднего огня, чтобы выпарить основу. Средний огонь – это как минимум семь долей, котел не выдержит.
─ А нельзя разбить на два этапа? Сначала обработать лепестки на слабом огне, потом придумать, как заделать трещину, а под конец дать средний огонь.
─ Чем заделывать? Если залепить желтой глиной, от жара она тут же потрескается. Только хуже будет.
Вэнь Чживэй повернулась к Лу Сяоманю.
─ Третий старший брат, осталась ли в задних горах огнеупорная глина?
Лу Сяомань почесал затылок: ─ Огнеупорная глина кончилась, всю потратили в прошлый раз, когда чинили дно печи. Есть куча обычной речной глины, вязкость у нее отменная, но я понятия не имею, выдержит ли она жар.
─ Речная глина не подойдет, ─ покачал головой Цзян Цзи. ─ В ней слишком много влаги, под резким огнем ее просто разорвет.
Во дворе на несколько мгновений воцарилась тишина.
Шэнь Циншань подал голос глухим тоном:
─ У плотника Лю в поселке есть огнеупорная глина. В прошлом году он чинил печи на обжиговом заводе, у него должно остаться.
─ У плотника Лю? ─ уголки губ Цзян Цзи презрительно изогнулись. ─ Мы до сих пор торчим ему пятьсот вэней за починку печи. Если мы явимся к нему за глиной прямо сейчас, неужели он встретит нас с улыбкой?
Вэнь Чживэй встала и отряхнула пыль с колен.
─ Не придется идти к нему, он сам придет.
Цзян Цзи опешил: ─ В каком смысле?
─ Лавочник Цянь сегодня поднимался на гору требовать долг, в поселке об этом наверняка уже раструбили. Плотник Лю ждет свои пятьсот вэней тоже без малого полгода, услышав новости, он просто не сможет усидеть на месте.
Когда человек в панике сильнее всего? Когда до него доходят слухи, что другие кредиторы уже явились на порог.
Не прошло и половины палочки благовония с тех пор, как смолкли эти слова, как на горной тропе послышались шаги.
Пришедший был невысок и плотен, на плече он тащил ящик с плотницким инструментом, шагая вразвалку. На штанинах белело множество опилок, а мозоли на руках толщиной напоминали древесную кору.
Плотник Лю остановился за воротами двора и бросил взгляд внутрь.
─ Патриарх Су здесь?
Су Чанцин поднялся со ступеней главного зала и с улыбкой шагнул вперед:
─ Старина Лю, какая забота – пожаловать поздним вечером.
─ Хватит со мной любезничать. ─ Плотник Лю с грохотом швырнул ящик с инструментами на землю. ─ Старина Су, собираешься ты отдавать мои пятьсот вэней или нет? Сегодня слух прошел, что сам лавочник Цянь поднимался на гору с веревкой, вы что, всерьез решили лавочку закрывать?
─ Не закрываем, все еще работаем.
─ Работаете – так рассчитайтесь. Пятьсот вэней, полгода прошло.
Вэнь Чживэй вышла из-за навеса для лекарств, все еще зажав в пальцах лепесток.
─ Дядя Лю, мы признаем пятьсот вэней, долг не забудем.
Плотник Лю опустил голову, глядя на нее, а затем перевел взгляд на Су Чанцина.
─ Это та самая, которую ты недавно взял в ученицы?
─ Младшая внучка-ученица, Вэнь Чживэй. ─ Су Чанцин спрятал руки в рукава и улыбнулся самым доброжелательным образом. ─ Теперь она ведает бухгалтерией.
Уголок рта плотника Лю дернулся, он присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Вэнь Чживэй.
─ Малышка, вести бухгалтерию – дело хорошее. Раз ведешь – скажи-ка, когда деньги вернете?
─ Скоро. Но не сегодня, ─ прямо ответила Вэнь Чживэй. ─ Сегодня наличных нет, зато есть деловое предложение.
─ Какое еще деловое предложение?
Вэнь Чживэй указала рукой на лекарственный навес. Плотник Лю проследил за ее жестом и уставился на треснувший котел.
─ Эту печь сегодня ночью нужно пустить в дело, но трещина не выдержит среднего огня. ─ Палец Вэнь Чживэй указал на самую широкую трещину на стенке печи. ─ Дядя Лю, у вас ведь есть огнеупорная глина, верно?
Плотник Лю поднялся, обошел вокруг печи и постучал костяшками пальцев по обе стороны от трещины.
─ Есть-то она есть. Хочешь, чтобы я заделал?
─ Заделать один раз, чтобы выдержала эту ночь.
─ Сделать-то можно, но за работу и материал надо платить. Огнеупорная глина – шестьдесят вэней, работа – сорок вэней, итого сто вэней. ─ Он выставил толстый палец. ─ Плюс старый долг в пятьсот вэней, всего шестьсот.
─ Записывай шестьсот, ─ кивнула Вэнь Чживэй с такой решимостью, что плотник Лю даже растерялся. ─ Я напишу расписку, а учитель заверит ее печатью. Завтра мы пойдем в город на прием и станем продавать лекарственные свертки, один сверток от ран – восемьдесят вэней. Долг в шестьсот вэней закроем с продажи всего восьми свертков. Вырученные деньги пойдут на уплату в первую очередь вам, даже раньше долга аптеки семьи Чжоу.
Плотник Лю потеребил подбородок и покосился на Су Чанцина.
Су Чанцин с улыбкой кивнул.
Плотник Лю снова перевел взгляд на Вэнь Чживэй. Пятилетняя малышка с коробочкой для лекарств в руках стояла рядом с потрескавшимся котлом, а ее серьезное выраженьице делало ее похожей на миниатюрного счетовода.
─ Вернешь в первую очередь мне?
─ Сначала вам. Черным по белому.
─ ...Ладно уж. ─ Плотник Лю открыл инструментальный ящик и извлек оттуда банку с серовато-белой мастикой. ─ Тогда я берусь за дело, а вы готовьтесь к обжигу.
Вэнь Чживэй обернулась к Цзян Цзи:
─ Второй старший брат, первыми засыпай лепестки. Слабый огонь ждать замазки не должен, давай сперва первую партию.
Цзян Цзи уже приступил к сортировке сырья. Он быстро и точно разделил лепестки на три кучки по степени их темноты.
─ Сяомань, лекарства воду прошли?
─ Прошли-прошли! Как ты и велел, отмачивал две стражи, только что отцедил! ─ Лу Сяомань прибежал с лукошком влажного сырья, прикусив губу от усердия, чтобы ничего не рассыпать.
Цзян Цзи взял один лист и потер его между пальцами.
─ Влаги еще маловато, пусть подсохнет еще с полстражи. Сяомань, разложи их на каменной плите тонким слоем, не кучкуй.
Вэнь Чживэй раскрыла рядом аптечную корочку и вытащила кривой исписанный лист бумаги.
─ Второй старший брат, лепестки поделены на три партии из-за разной степени плесени?
─ Верно, ─ не поднимая головы, отозвался Цзян Цзи. ─ Те, у которых на корешках плесневые нити, пойдут первыми: низкой температурой и медленным выпариванием выжжем остатки влаги, плесень отпадет сама собой. Вторая партия – почище – пойдет следом, время нагрева сократится, зато сбережем целебные свойства. Третью партию, самую сильную по составу, бросим в самом конце, ее прогоним на огне лишь единожды.
Закладывая ингредиенты в котел, он действовал необычайно уверенно. Куда только девалась его обычная расслабленность – уголки глаз приподнялись, а взгляд намертво приковался к устью печи.
Вэнь Чживэй набросала записи на бумаге. Почерк был уродлив донельзя, но время закладки каждой партии, интенсивность огня и состояние трав были отмечены с исчерпывающей точностью.
Шэнь Циншань встал у бока печи, обеими руками поддерживая каркас. Когда потрескавшийся котел от нагрева слегка качнуло, он тут же прижал его на место.
─ Старший брат, завалило влево, ровнее держи, ─ не отрывая глаз от записей, бросила Вэнь Чживэй.
Шэнь Циншань молча выровнял угол наклона.
Языки пламени в топке облизывали стенки печи, и сквозь трещины просачивались тонкие струйки жара. На этапе слабого огня из щелей сочился лишь горячий воздух, и риска утечки сока не было.
Когда лепестки опустились в печь, Цзян Цзи вооружился железной лопаточкой и принялся медленно помешивать их, следя за равномерностью прогрева.
В воздухе поплыл сладковато-кровавый запах лекарств – не отталкивающий, с легким оттенком прелой осени.
Первая партия лепесток томилась около половины палочки благовония, их цвет сменился с тусклого на буровато-коричневый. Цзян Цзи зажал щепотку крошки между пальцами и поднес к носу.
Его обоняние восстановилось лишь на шесть долей. Он принюхался дважды, прежде чем едва заметно кивнуть.
─ Нужная кондиция, снимаем.
Лу Сяомань подставил глиняное блюдо, и Цзян Цзи высыпал туда первую партию протушенных лепестков, сразу же отправляя в котел вторую.
Воспользовавшись паузой слабого огня, плотник Лю нанес первый слой огнеупорной глины на внешнюю сторону трещины.
─ Внутреннюю сторону замажете, только когда потушите огонь, ─ он разровнял глиняную поверхность лопаткой. ─ Снаружи пока запечатаем, как закончите с первой партией лепестков, потушите огонь, я залезу внутрь и промажу изнутри. Тогда на среднем огне печь простоит на пару часов дольше.
─ Хватит ли пары часов? ─ спросила Вэнь Чживэй у Цзян Цзи.
─ На выпаривание основы и двух часов не уйдет, хватит.
К тому моменту, как все три партии лепестков были обработаны, луна уже поднялась прямо над двором.
Цзян Цзи погасил огонь, а плотник Лю проскользнул под горловину печи, вытянув шею и замазывая трещину изнутри. Огнеупорная глина под воздействием остаточного тепла медленно твердела, испуская густой земляной запах.
─ Готово, разжигайте заново, ─ выбравшись наружу, плотник Лю отряхнул пыль с одежды. ─ Только не выше восьми долей, выше я не ручаюсь.
Цзян Цзи вновь развел огонь.
Средний огонь оказался куда яростнее слабого: огнеупорная глина на стенках печи от высокой температуры слегка покраснела, но трещины не дала.
Лекарственный отвар забурлил в котле, Цзян Цзи подбросил две травинки для наружного применения, отобранные Вэнь Чживэй, и ритм движений его железной лопатки изменился – три круга быстро, один медленно.
Вэнь Чживэй не сводила глаз с устья печи, ее восприятие разлилось вовне.
Состояние смешивания компонентов в отваре выстроилось в ее голове четкой картиной. Она не стала отдавать приказы вслух, а лишь бросила тихонько, когда Цзян Цзи засомневался насчет жара:
─ Можно снимать.
Цзян Цзи бросил на нее взгляд, не став допытываться почему, и тут же сбавил огонь, убирая жар.
Густая мазь медленно растекалась по глиняной тарелке – ровного цвета, без подпалин и комков.
Цзян Цзи зачерпнул лопаткой капельку, растер между пальцами, и брови его постепенно разгладились.
─ Целебные свойства даже стабильнее, чем по старому рецепту. ─ Он бросил взгляд на кучу спасенных Вэнь Чживэй с помойки трав, и голос его немного потеплел: ─ Себестоимость ниже на две доли, а эффективность ничуть не хуже.
Вэнь Чживэй присела на каменный стол и принялась раскладывать мазь по сверткам, аккуратно заворачивая каждую порцию в заготовленную грубую ткань и туго перевязывая пеньковой веревкой.
─ Цена – восемьдесят вэней, повышать не будем.
─ В аптеке Цзишитан продают по сто шестьдесят, а ты отдашь за восемьдесят?
─ Берем оборотом, продаем больше при меньшей марже.
Сначала нужно создать имя, а уже потом говорить о деньгах.
Когда пятнадцать свертков аккуратными рядами выстроились на каменном столе, на краю небосклона уже забрезжил бледный рассвет.
Лу Сяомань дремал, прислонившись к столбу навеса для лекарств, все еще сжимая в руке лукошко. Шэнь Циншань сидел на ступенях, прижав левую руку к боку, лицо его оставалось бесстрастным. Цзян Цзи убирал печной инвентарь уже куда медленнее прежнего, а в уголках его глаз залегла усталость.
Вэнь Чживэй завязала последний сверток и как раз собиралась спросить, кто пойдет торговать в поселок...
Снизу по горной тропе донесся чей-то зычный голос, разносящийся наотмашь:
─ Есть кто живой из секты Яолу? На рудниках скупают мази от ран, расчет наличными на месте!

Комментарии

Загрузка...