Двадцать лет — неужели это и вправду такой долгий срок? Двадцать лет —годы, за которые горные цветы распускались и увядали вновь, а ледяные реки вскипали и бурлили. Двадцать лет способны превратить младенца в взрослого человека, а одно-единственное искусство владения мечом сделать легендой, передаваемой из поколения в поколение.
В этот день настоятель Юйян прямо стоял на вершине Горы Удан и, вглядываясь вдаль, видел лишь громоздящиеся пики, причудливые скалы да бесконечную череду гостей, прибывших с поздравлениями. Прошло двадцать лет, но настоятель Юйян по-прежнему был полон сил: с волосами белыми, как снег, и лицом ребенка, пышущим здоровым румянцем.
Сегодня настоятель Юйян отмечал свое девяностолетие, и желающих принести свои поздравления, разумеется, собралось немало.
Здесь присутствовали бесчисленные влиятельные фигуры из мира цзянху. Прибыл отшельник Цинлин с гор Куньлунь, почтенный Цзинъюнь из тибетской секты тантризма, Мо Шаочун — мастер меча из пяти северных провинций, а также Хао Дасань по прозвищу Первый нож Ляодуна...
Но тот единственный человек, которого настоятель Юйян ждал больше всего, приехать не смог. Двадцать лет назад тот дал ему обещание преподнести два драгоценных меча на девятилетнем юбилее настоятеля.
В ожидании этого дня старец ревностно и истово оттачивал свой Метод Меча Семи Звезд. И вот в одну ночь, когда небо усыпали мириады ярких звезд, а Ковш Семи Звезд висел высоко в вышине, он прямо здесь, на горной вершине, исполнил танец меча, от которого у зрителей захватывало дух и кружилась голова.
В тот момент за этим искусством наблюдали всего три человека: младший соученик настоятеля Юйяна, даос Цюян, старший ученик Ян Вэйшань и Чжу Вэньгуй, который только-только вступил в пору юности.
Когда настоятель Юйян вернул меч в ножны, даос Цюян уже не мог сдержать радости. Шагнув вперед, он произнес: — Поздравляю, старший брат-настоятель! Этот твой Метод Меча Семи Звезд способен потрясти весь боевой мир.
Настоятель Юйян лишь слабо улыбнулся и ответил: — Младший брат слишком хвалит меня. Меч хорош, но раскрыть его потенциал во всем блеске пока не удается.
— О? Почему же? — удивленно спросил Цюян.
Шагая туда-сюда, Юйян объяснил: — Я создал этот метод специально для двух непревзойденных клинков. Чтобы постичь всю глубину и чудеса этого искусства, нужно дождаться прибытия этих мечей.
— Учитель прав, оба эти клинка вышли из рук мастера Лю Кайюаня, лучшего оружейника в Поднебесной, так что они наверняка безупречны, — шагнув следом за ним, сказал Ян Вэйшань.
— Верно. — Настоятель внезапно остановился и, глядя в ту сторону, откуда по тропе поднимался Лю Кайюань, пробормотал: — Мастер Лю — прославленный кузнец, его мечи просто не могут быть плохими.
Даос Цюян, Ян Вэйшань и Чжу Вэньгуй переглянулись, и на лицах каждого из них расцвела радостная улыбка.
— Какая это удача для нашей Уданьской обители! Позволь мне первому поздравить старшего брата, — произнес даос Цюян и слегка поклонился.
Настоятель Юйян не ответил. Повернувшись, он подозвал Чжу Вэньгуя: — Вэньгуй, иди со мной.
— Я? — Чжу Вэньгуй слегка растерялся, но авторитет учителя был столь велик, что ослушаться он не смел, а потому лишь почтительно последовал за ним. В растерянности и недоумении остались лишь даос Цюян и Ян Вэйшань, не понявшие, что произошло.
Настоятель Юйян привел Чжу Вэньгуя к себе в покои и велел дежурившим у входа юным даосам удалиться. Стоя перед установленным на столе образом Тай-шань Лао-цзюня, он выглядел погруженным в глубокие раздумья. Сердце Чжу Вэньгуя бешено колотилось от тревоги. С опущенными руками он замер за спиной настоятеля, не смея произнести ни слова и даже боясь лишний раз вздохнуть.
— Вэньгуй, — мягко позвал настоятель.
— Да, наставник, ученик здесь, — отозвался тот.
— Как я относился к тебе все эти двадцать лет? — повернув голову, спросил Юйян.
Услышав это, Чжу Вэньгуй покрылся холодным потом. Торопливо опустившись на колени, он выпалил: — Милость учителя ко мне тяжела, как гора, и ученик не смеет забыть ее даже на мгновение!
Настоятель Юйян слегка кивнул, повернулся к нему лицом и произнес: — У Моего Метода Меча Семи Звезд может быть лишь один преемник, и та же участь уготована тем двум мечам. Этот преемник — ты, и никто другой.
Ошеломленный столь неожиданной милостью, Чжу Вэньгуй заикаться: — Это... ученик... ученик недостоин!
— Нет, ты достоин! И ты обязан быть достойным! — Настоятель Юйян сделал шаг вперед, и его взгляд, острый словно меч, приковал юношу к месту, заставив опустить глаза.
Чжу Вэньгуй вырос на Горе Удан. Хотя он числился лишь учеником с именем, настоятель Юйян осыпал его особой заботой и любовью, и юноша давно уже воспринимал его как отца. Однако сегодня этот отец стал необычайно суров. В его душе поднялась буря, не оставляя понимания, как поступить.
— А знаешь ли ты, кто привел тебя на Гору Удан? — Выражение лица настоятеля вновь смягчилось, и он лично помог Чжу Вэньгую подняться.
Немного подумав, Чжу Вэньгуй ответил: — В детстве мне доводилось слышать от учителя о некоем Лорде Лунтоу и Молодом господине Луне...
— Верно. Именно о Лорде Лунтоу и Молодом господине Луне, — подтвердил настоятель Юйян. — Будучи признанными лидерами цзянху Цзяннаня, они тем не менее отправили тебя на Удан. Знаешь ли ты почему?
Чжу Вэньгуй чуть покачал головой: — Ученик не знает, прошу наставника просветить меня.
Настоятель Юйян заговорил неторопливо: — Удан и Шаолинь — две самые почитаемые школы в Цзюньюане. Если бы преемник Лорда Лунтоу оказался учеником Удана или Шаолиня, то под его властью оказался бы не только Цзяннань — боюсь, место главы всего боевого мира Цзюньюаня тоже досталось бы этому Лорду Лунтоу.
— А? — Чжу Вэньгуй был потрясен до глубины души, а по спине у него побежали мурашки.
— Но... — нахмурившись, спросил он, — почему же выбрали именно меня?
Настоятель Юйян сделал глоток из пиалы с чаем и, еще раз внимательно оглядев юношу с головы до ног, произнес: — Потому что у тебя есть и другое происхождение.
— Какое? — осторожно переспросил Чжу Вэньгуй.
— Твой родной отец — не кто иной, как Император Цзяньвэнь прошлого правления, Чжу Юньвэнь.
Слова настоятеля прозвучали легко и непринужденно, но для Чжу Вэньгуя это прозвучало как удар грома среди ясного неба — услышанное потрясло его в десять раз сильнее всего, что он узнал до этого.
— Что? Император Цзяньвэнь... Мой... мой отец... — Чжу Вэньгуй пошатнулся и едва не рухнул на пол. Настоятель Юйян шагнул вперед и поддержал его.
Юноша крупно дрожал, и эта дрожь передавалась самому настоятелю. Тот посмотрел на него самым теплым и ласковым взглядом, и лишь после этого буря в сердце парня немного улеглась.
Усадив его на стул, настоятель Юйян сказал: — Ты не просто ученик нашей обители, в тебе течет императорская кровь. Лорд Лунтоу, судя по всему, стремится заполучить не только цзянху, но и весь престол Великой династии Мин.
— Я... это... кто же такой этот Лорд Лунтоу, как он смеет... — Чжу Вэньгуй путался в словах, речь его прерывалась.
Настоятель подхватил мысль: — Как он смеет вести себя столь нагло? Ха-ха, ты прав, наглости ему не занимать.
Сделав еще один маленький глоток чая, он продолжил: — Именно поэтому, ради доброго имени нашего Удана, я ни за что не позволю тебе, Вэньгуй, сбиться с истинного пути и стать преемником этого Лорда Лунтоу!
— Да. Ученик не поддастся на уговоры злодеев... Ученик всегда будет рядом с учителем. — Разум юноши по-прежнему был охвачен хамомом, а сердце отчаянно колотилось о ребра.
Настоятель Юйян громко рассмеялся, поглаживая бороду: — Зачем тебе оставаться со мной? Ты — ученик с именем, и рано или поздно тебе придется покинуть Удан.
В Удане и Шаолине существовал давний обычай принимать учеников с именем. Это означало лишь то, что человек числился в школе и изучал ее боевые искусства, не принимая при этом монашеский или даосский сан. Освоив мастерство, такой ученик спускался с гор, чтобы самостоятельно идти своим путем, получая лишь право называть себя последователем Удана или Шаолиня.
Глаза Чжу Вэньгуя наполнились слезами. Крепко сжав старую, но все еще сильную руку настоятеля, он срывающимся голосом произнес: — Ученик предпочтет никогда не постичь уданьские искусства, лишь бы остаться рядом с учителем.
— Вэньгуй, выслушай меня. — Настоятель внезапно перестал улыбаться, и его лицо стало строгим. — Мне не нужно, чтобы ты сидел возле меня. Завтра же на рассвете ты спустишься с гор и покинешь Удан!
Чжу Вэньгуй широко раскрыл глаза и долго не мог вымолвить ни слова.
Выждав паузу, настоятель Юйян продолжил: — Я полагаю, что мечи Лю Кайюаня нам уже не доставят. Тебе предстоит выполнить три дела. Первое — отправиться в Лоян в провинции Хэнань и предать земле тело мастера Лю. Второе — отомстить за его смерть. И третье — разыскать и вернуть те два бесценных клинка.
— А? Мастер Лю он... — испуганно начал Чжу Вэньгуй.
Настоятель тяжело вздохнул: — Эх, вот его письмо, прочти сам. — С этими словами он достал из-за пазухи послание и протянул его юноше.
Чжу Вэньгуй дрожащими руками развернул исписанный лист бумаги: почерк был чрезвычайно неровным и размашистым, но разобрать написанное все же удавалось.
В письме говорилось:
Настоятелю Юйяну. Пусть это письмо застанет вас в добром здравии.
Двадцать лет назад, когда ваш покорный слуга впервые посетил Удан, я удостоился вашей высокой похвалы — для меня это было и честью, и великим стыдом. Выходец из низов, я был тронут вашей искренностью и тем доверием, что вы мне оказали. Не имея иных талантов, я отдал все свои силы ремеслу создания мечей. Оружие, которого вы ждали, обязано стать величайшим в Поднебесной. Все эти двадцать лет я без устали добывал холодное железо на северных Тянь-Шанях и рубил священное дерево в лесах у Восточного моря, вкладывая чистое сердце в ковку стали сотен закалок. И вот теперь, не жалея сил два десятка лет, я наконец создал истинные клинки.
Я выковал пару мечей — парный меч-самец зовется Цзинхун, а меч-самка — Гуйянь. Стоит им обоим покинуть ножны, как ни одно оружие в Поднебесной не сможет с ними тягаться.
Я собирался преподнести их лично в день вашего девяностолетия. Но, увы, слава мечей привлекла незваных злодеев. Силы были неравны, я получил смертельные ранения, от которых уже не оправиться. Клинки похищены, и в мире мертвых я буду упиваться лишь горечью обиды.
Написав это прощальное письмо, я отправляю его с почтовым голубем. Надеюсь, что мощь уданьских божеств поможет вам отомстить за меня и смыть позор с похищенных мечей.
Лю Кайюань, предсмертные строки из Лояна.
Дочитав письмо, Чжу Вэньгуй почувствовал, будто на его сердце опустился тяжелый, весящий тысячи цзиней камень.
Настоятель Юйян шумно выдохнул и произнес: — Я хочу, чтобы ты отправился в Лоян и отыскал клинки Цзинхун и Гуйянь.
Медленно поднявшись, он достал из шкафа книгу и протянул ее Чжу Вэньгую: — Это свод наставлений Метода Меча Семи Звезд. Возьми его.
— Это... ученик не смеет принять столь ценный дар. — Чжу Вэньгуй снова опустился на колени.
Он прекрасно знал, что Метод Меча Семи Звезд был плодом всей жизни настоятеля Юйяна. Овладеть этой техникой мечтал каждый уданьский ученик, и даже такие мастера, как дяди-наставники Цюян и Чжэньян, не составляли исключения. И вдруг настоятель решил отдать этот фолиант ему? В душе юноши снова забурлили волны, лишая его всякой опоры.
— Бери и не спорь! — Голос настоятеля стал строгим, а взгляд — еще более пронзительным.
Не смея ослушаться, Чжу Вэньгуй в трепете и страхе трижды поклонился до земли, после чего обеими руками, поднятыми над головой, принял заветную книгу.
— Это лишь трактат с техникой, — добавил настоятель Юйян. — Когда вернешь оба меча, я передам тебе и ключевую формулу сердца к этому методу.
— Раз наставник приказывает, ученик подчиняется. — Чжу Вэньгуй поднял глаза: — Но ведь у учителя так много учеников, почему же вы решили передать технику Семи Звезд и парные мечи именно мне?
— Хочешь узнать почему? — Настоятель снова улыбнулся. — Потому что ты — будущий преемник Лорда Лунтоу, потому что ты — принц Великой династии Мин, и потому что ты — мой последний закрытый ученик.
Чжу Вэньгуй опустил голову, не зная, что и ответить.
Настоятель Юйян продолжил: — Лю Кайюань ковал мечи для меня и погиб из-за меня. Отправляясь в путь, ты едешь вернуть клинки от моего имени. Вся жизнь мастера Лю воплощена в этом оружии — точно так же, как вся моя жизнь вложена в Метод Меча Семи Звезд. Отыщи клинки и направь их на праведное дело, и тогда душа мастера Лю обретет покой.
— Да, ученик понял, — ответил Чжу Вэньгуй.
Довольный наставник кивнул: — Возвращайся к себе, выспись как следует, а завтра на рассвете спускайся с гор.
— Уходя, ученик пропустит девяностолетний юбилей наставника. Позвольте мне еще раз поклониться вам трижды. — Голос юноши дрогнул, он согнулся в пояснице и трижды размеренно ударил лбом о пол.
Настоятель Юйян тоже чувствовал, как к горлу подступают слезы, но он не мог позволить себе проявить слабость перед Чжу Вэньгуем. Закрыв глаза, он лишь едва заметно кивнул.
— Цени твои сыновние чувства, я не ошибся в тебе, — тихо пробормотал он.
Поднявшись на ноги, Чжу Вэньгуй бросил на настоятеля прощальный взгляд и вышел вон.
В эту ночь он так и не смог уснуть. В его голове роились самые разные мысли: он думал о Лорде Лунтоу, думал о своем родном отце. Хотя вживую он не видел ни того, ни другого, оба они были связаны с ним неразрывными узами. Так, мечась из стороны в сторону, он и встретил рассвет.

Комментарии

Загрузка...