— Убийца! — Хватите убийцу! — крики дворцовой стражи разносились со всех сторон.
Юань Ци уже перемахнул через крепостную стену и помчался в самую глубь ночи.
Обогнув оживленный ночной рынок, он нырнул в небольшой переулок. Здесь было темно и сыро, и то и дело доносилось крышиное пищание.
В горле Юань Ци подступил соленый привкус, вслед за которым брызнула фонтаном алая кровь. Тело его мгновенно обмякло, и он, прислонившись к стене, обессиленно закрыл глаза.
Но еще сильнее физической боли терзалось его сердце. Годы братской преданности обратились в пепел от одного-единственного удара. Тот удар нанес тяжелейший урон его жизненной энергии и заставил ощутить леденящий душу холод.
Эх, что же мне делать? — думал про себя Юань Ци. — Чжу Юньвэнь сорвался в глубокую пропасть, и от него не осталось даже костей, а Чжу Вэньгуй пропал без вести. Мои собственные братья неожиданно предали нас и переметнулись к врагу...
Может ли быть что-то хуже этого? Юань Ци внезапно охватило чувство полного отчаяния.
Луна все так же высоко висела в ночном небе, и по-прежнему веял прохладный ветерок. Но вдруг раздавшийся голос заставил душу Юань Ци резко вздрогнуть:
— Второго брата... Второго брата, как ты?
Юань Ци резко открыл глаза и увидел, что перед ним, тихонько окликая его, стоит никто иной, как Цзи Тинчжи.
— Ты пришел схватить меня? — холодно спросил Юань Ци.
— Второй брат, что ты такое говоришь? — мягко произнес Цзи Тинчжи. — Неужели ты не веришь мне и старшему брату?
— Верить? Чему ты меня учишь, как верить? — медленно проговорил Юань Ци. — Сейчас у меня уже нет сил сопротивляться, можешь спокойно вести меня обратно ради награды, и твой старший брат позволит тебе выслужиться.
Цзи Тинчжи вдруг почувствовал острую боль в сердце и, сдавленным голосом произнес:
— Хорошо, об этом пока не будем. Ты тяжело ранен, я сначала отведу тебя в свое поместье залечить раны.
— Хе-хе, хочешь схватить, так и говори прямо, какое еще поместье? И какие раны? — гневно вытаращив глаза, отчитал его Юань Ци.
— Второй брат, в этом деле много всяких перипетий. Когда залечишь раны, я тебе все подробно расскажу, — сказал Цзи Тинчжи. — Только, пожалуйста, поверь, мы со старшим братом никогда не совершили бы предательства против братьев!
Глаза Цзи Тинчжи горели решимостью, а слова звучали веско. Юань Ци даже поддался этому настроению и на мгновение остолбенел.
Цзи Тинчжи взвалил его на спину и быстро зашагал вперед. Юань Ци позволил унести себя, думая про себя: «Посмотрю я, какие еще фокусы вы тут устраиваете!»
Юань Ци и без того был истощен душой и телом, а пройдя путь под непрерывную тряску, погрузился в тяжелый сон.
Когда Юань Ци проснулся, наступил уже полдень следующего дня. Он обнаружил, что лежит на мягкой кровати, а рядом стоят две служанки. Полуденный солнечный свет пробивался сквозь оконную бумагу, падая на столик с фруктами и сладостями.
— Молодой господин Юань, вы наконец-то очнулись, — с улыбкой произнесла одна из служанок. — Я пойду позову нашего хозяина навестить вас.
— Кто твой хозяин? — мрачно спросил Юань Ци.
— Наш старший брат Люй Чун. Не спешите, я мигом, — ответила служанка и удалилась.
— Старший брат? Раз его называют хозяином, значит, он дослужился до чиновника. Хех, а еще распинались, что не предадут братьев!
Юань Ци испытал глубокое разочарование, отвернулся к стене, и из его глаз скатилась слеза.
Вскоре дверь со скрипом отворилась. Юань Ци поднял взгляд и увидел вошедших Люй Чуна и Цзи Тинчжи.
— Второй брат, ты очнулся? — поспешно подойдя к изголовью кровати, с заботой спросил Люй Чун.
— Второй брат, знаешь ли ты, сколько внутренней энергии потратил старший брат прошлой ночью, чтобы разогнать кровь по твоим меридианам? — добавил Цзи Тинчжи.
— Зачем вы вообще меня спасали? — произнес Юань Ци, даже не глядя на них.
— Тот удар был тяжелым, из-за него мой названый брат получил такие серьезные ранения. Как старший брат, я приношу тебе свои извинения, — произнес Люй Чун, опустился на одно колено и сложил руки в приветствии.
Юань Ци лишь хмыкнул и ничего не ответил.
— Второй брат, твои силы еще не восстановились, тебе нужно отдохнуть. Когда залечишь раны, я подробно объясню тебе все причины происходящего, — сказал Цзи Тинчжи.
— О чем тут еще говорить? Теперь я угодил в ловушку демонов и прошу лишь о быстрой смерти. Если вы еще помните о прежних узах, то помогите мне исполнить долг верности и чести, — холодно бросил Юань Ци.
Цзи Тинчжи попытался было продолжить уговаривать его, но Люй Чун вдруг вспылил и воскликнул:
— Ты просто сошел с ума! Настоящий муж — ну умрет, и делов-то, чего тут бояться? Умереть-то, конечно, легко, но вот вынести любые тяготы ради мести — вот поступок истинного героя!
— Что ты сказал? — изумленно переспросил Юань Ци.
— Если ты твердо решил, что мы предали всех, мне нечего тебе сказать. Но от тебя требуется лишь одно — восстановить силы и свести со мной счеты за тот удар, а не разводить здесь сырость. Разве подобает герою вести себя так! — выпалил Люй Чун, взмахнул рукавом и решительно вышел прочь.
Цзи Тинчжи тоже опешил и поспешно бросил Юань Ци:
— Второй брат, поправляйся как следует, мы еще зайдем к тебе.
С этими словами он тоже последовал за Люй Чуном.
Юань Ци хотел окликнуть их, но в груди вновь засаднило, вызывая лишь приступы кашля, и голос пропал. Стоявшая рядом служанка поспешно подала ему чашку воды. Он не стал церемониться, осушил ее до дна, и только тогда ему стало немного легче.
Юань Ци успокоился и вдумчиво взвесил слова Люй Чуна. И верно: умереть проще простого, но стерпеть унижение ради высшей цели — вот удел поистине великих мужей и героев. Раз уж они велели ему поправляться, грех не послушаться. А когда раны заживут, посмотрим, какие у них найдутся оправдания.
Прошло три дня, и Юань Ци уже смог самостоятельно вставать на ноги. Хоть походка еще и немного шаталась, дух и силы заметно окрепли.
В этот день, поддерживаемый служанкой, он вышел прогуляться во двор. Осенний ветер овевал лицо — одновременно ласковый и сухой. Юань Ци закрыл глаза и глубоко вдохнул, чувствуя себя превосходно.
— Второй брат! — к нему быстрым шагом подошел Цзи Тинчжи и с улыбкой произвел: — Ты и впрямь восстанавливаешься на глазах.
Обдумывая все последние дни, Юань Ци и сам начал находить измену Цзи Тинчжи и Люй Чуна весьма странной. К этому моменту в нем осталось больше вопросов, чем враждебности, поэтому он нетерпелигво выпалил:
— Мои раны зажили, теперь ты обязан рассказать, что у вас тут происходит.
Цзи Тинчжи огляделся по сторонам и произнес:
— Второй брат, я как раз шел за этим. Пойдем-ка в дом.
Последнюю фразу он произнес вполголоса, явно опасаясь посторонних ушей.
Служанка разлила чай, Цзи Тинчжи сделал небольшой глоток и начал свой рассказ.
Расставшись в тот день с Чжао Саньнян, Цзи Тинчжи с помощью легкоатлетической техники цигун стремглав помчался в Нанкин. У городских ворот он заметил расклеенное объявление. Это был императорский указ о восшествии Чжу Ди на престол и смене девиза правления на Юнлэ.
Толпы простолюдинов сбегались к бумаге, шумно обсуждая прочитанное. Грамотные пересказывали текст неграмотным. Но каждое слово и каждый иероглиф отдавались в ушах Цзи Тинчжи тяжелыми валунами, давя на грудь так, что перехватывало дыхание.
Тяжело вздохнув, Цзи Тинчжи в одиночку вошел в город. Окинув взглядом по-прежнему оживленный и процветающий город Нанкин, он внезапно ощутил одиночество. Невыразимое, пронизывающее до мозга костей одиночество.
Он решил сначала разыскать старшего брата Люй Чуна. Быть может, Люй Чун знал хоть что-то о том, почему Юнь Иньцзы и Монах Тунхай вдруг стали служить Чжу Ди?
В тот же вечер Цзи Тинчжи сначала отправился на поиски в главную тюрьму министерства наказаний, но Люй Чуна там не оказалось. Тогда он проверил застестенки Цзиньивей, но и там не обнаружил никаких следов Люй Чуна.
Выйдя на улицы ночного Нанкина, он почувствовал, как тревога в его сердце нарастает с каждой минутой. «Неужели старшего брата уже сгубили?» — думал он, как вдруг заметил движущийся кортеж повозок и лошадей, заставивший прохожих спешно расступаться. Цзи Тинчжи, разумеется, тоже отошел в сторону.
— Чей же это кортеж, раз они ведут себя так нагло и безнаказанно? — обратился Цзи Тинчжи к стоявшему рядом человеку.
Тот бросил на него косой взгляд и процедил:
— Эй, брат, ты часом не из других мест? Эту карету не признаешь, но неужто имя господина Яо ты не слышал?
— Яо Гуансяо? — переспросил Цзи Тинчжи.
— Тсс! — тот испуганно зажал Цзи Тинчжи рот, охваченный неподдельным ужасом. Он зашептал: — Господин Яо — человек, приближенный к самому императору! Ты смеешь называть его по имени, жить надоело?
— Ах да, я потерял бдительность, спасибо, братец, что напомнил, — с натянутой улыбкой ответил Цзи Тинчжи.
— Эх, говорят, в эти дни к господину Яо прибыл важный гость, — равнодушно обронил собеседник. — Вот эта карета как раз и ездила встречать этого гостя.
— О? — Цзи Тинчжи заинтересовался. Что за человек заслужил того, чтобы сам Яо Гуансяо проявил к нему столько учтивости? Осторожно ступая вслед за ними, он направился к цели.
Кортеж и впрямь остановился у ворот поместья Яо. Кучер соскок с козел, отдернул занавеску и произнес:
— Господин Люй, пожалуйте.
— Господин Люй? — Цзи Тинчжи нахмурился, а приглядевшись получше, понял: этот самый господин Люй — не кто иной, как их старший брат Люй Чун!
Люй Чун вышел из повозки и с вздохом произнес:
— Воистину, служить императору — что находиться рядом с тигром. Господин Яо велел мне проехать на карете прямо через шумный рынок — это же чистой воды уловка Сяо Хэ для самоочищения! Эх, всё же господин Яо никогда не был чиновником, а поступил слишком уж явно.
С этими словами он покачал головой и горько усмехнулся.
Цзи Тинчжи в тот момент охватила такая ярость, что он едва не закричал, пытаясь остановить Люй Чуна, но в последний момент все же сдержался.

Комментарии

Загрузка...