Юань Ци и сам не заметил, в какой момент его глаза наполнились слезами. В тот самый миг, когда он заглянул в щель в крыше, в тот самый момент, когда увидел знакомую фигуру, совершающую земной поклон перед Чжу Ди.
Монах Тунхай, заметив, что пришедший — Цзи Тинчжи, воспылал жгучей ненавистью, свойственной заклятым врагам. Он хлопнул по столу и подскочил на ноги. Широко раскрытыми глазами глядя на него, он с убийственным намерением в голосе процедил:
— А, фамилия Цзи! Снова мы встретились!
Цзи Тинчжи легко улыбнулся, сложил руки в поклоне и произнес:
— Оказывается, мастер Тунхай тоже здесь. Какая радость, какая встреча.
Монах Тунхай злобно сплюнул:
— Тьфу! Кто с тобой любезничать собрался? В тот раз ты защищал ту бабу, а кто защитит тебя сегодня?
Цзи Ган, вертя в пальцах бокал с вином, лениво протянул:
— Мы все служим Вашему Ветельству, так что брата Цзи, разумеется, защищает сам император.
Тунхай искоса глянул на Чжу Ди. Тот сидел с абсолютно прямой спиной, и по его лицу невозможно было понять, доволен он или гневается. Монах внезапно вздрогнул, сообразив, что ведет себя неподобающе, и поспешно повернулся к Чжу Ди, отвесив поклон:
— Этот нищий монах долго скитался по цзянху и не смеет судить о лике Сына Неба. Каюсь в преступлении, за которое не искупить и десяти смертей.
Чжу Ди сухо усмехнулся и произнес:
— Все вы — люди вольные, странники из мира цзянху, к чему эти мирские условности.
Затем он повернулся к Лю Чуну и Цзи Тинчжи:
— Два уважаемых мужа, прошу к столу.
Поблагодарив императора, те заняли два нижних места в ряду, где сидел Цзи Ган. Тунхай издал короткий смешок и тоже сел.
— Ну же, все, давайте выпьем еще по чарке! — громко произнес Чжу Ди, поднимая бокал. — До тех пор пока вы от всего сердца служите императорскому двору, Я никогда вас не обижу.
— Благодарим Ваше Величество! — в один голос отозвались присутствующие, тоже подняв бокалы и осушив их до дна.
За всем пиршественным столом лишь ван Нин Чжу Цюань хмуро пил вино, даже не поднимая головы на Чжу Ди. Осушив чарку, Чжу Цюань подцепил палочками закуску, отправил ее в рот и принялся тяжело и громко пережевывать.
Чжу Ди с улыбкой спросил:
— Семнадцатый брат, тебя что-то тревожит?
Услышав вопрос Чжу Ди, застывшие на полпути палочки Чжу Цюаня на мгновение замерли, но он продолжил есть, словно ничего не расслышал.
Сидевший рядом Ху Сичжун слегка дернул его за воротник и тихонько напомнил:
— Ван, Ваше Величество к вам обращается.
Чжу Цюань снова помедлил, с грохотом швырнул палочки на стол и поднял глаза на Чжу Ди. Во взгляде его не было и следа почтения, подобающего подданному перед государем — скорее тигр, выслеживающий антилопу.
Уголки губ Чжу Ди по-прежнему трогала улыбка:
— Если у семнадцатого брата на душе тяжесть, так выкладывай, вместе поразмыслим, как быть.
— Ваше Величество, к чему эти вопросы? Вы же прекрасно все знаете! — Чжу Цюань смахнул рукавом жир с уголка рта и заговорил: — У меня есть лишь один нерешенный вопрос, и я хотел бы спросить совета у Вашего Величества.
— О? Семнадцатый брат, слушаю тебя.
Чжу Ди слегка подался вперед, похоже, заинтересовавшись тем, что собирался спросить Чжу Цюань.
— Когда Ваше Величество подняли армию ради усмирения страны и не хватало войск, кто одолжил вам Армию Дуоянь? — уперевшись обеими руками в стол, дерзко бросил Чжу Цюань.
— Семнадцатый брат, — ответил Чжу Ди.
— Когда Ваше Величество совершали походы во все стороны света, кто помог вам укрепить тыл и наладить поставки продовольствия? — снова спросил Чжу Цюань.
— Снова ты, семнадцатый брат, — по-прежнему улыбаясь, ответил Чжу Ди.
— Вот и отлично! — Чжу Цюань опрокинул еще одну чарку вина. — Теперь, когда Ваше Величество захватили Поднебесную, вы решили убрать лестницу, едва поднявшись на крышу?
— Брат, с чего ты вообще это взял? — изумился Чжу Ди.
— С моего уделения! Вы отправили меня в бесплодный Наньчан. Разве это не значит убрать лестницу, как только поднялся на крышу? — вдруг повысил голос Чжу Цюань.
— А, так брат об этом! — Чжу Ди снова рассмеялся. — Пусть Наньчан беден, но там прекрасные горы и чистые воды, а земля рождает выдающихся людей. Ныне Поднебесная только успокоилась, повсюду свирепствуют мятежники. Наньчан же находится далеко от этих очагов бедствий — место лучше трудно и сыскать. Вместо того чтобы благодарить меня, с какой стати ты затеял жаловаться?
— Хм! — гнев Чжу Цюаня разгорался всё сильнее. — Но я-то хотел в Ханчжоу, а не в Наньчан!
— Ханчжоу?
Лицо Чжу Ди мгновенно помрачнело, и он холодно бросил:
— Угроза бандитизма в Ханчжоу еще не искоренена, отправляться туда уделом пока не время.
— Ты... — Чжу Цюань от неожиданности лишился дар речи, не зная, что и ответить.
Он поднялся на ноги и бросил:
— Видимо, я не силен в питье, прошу позволения удалиться.
С этими словами он взмахнул рукавом и зашагал прочь.
Ху Сичжун тоже спешно поднялся из-за стола, отдал положенный поклон и произнес:
— Ваше Величество Император, ван Нин просто брякнул лишнего с пьяных глаз, умоляем, не гневайтесь на него.
— Пустое, — холодно ответил Чжу Ди. — Возвращайтесь-ка и вы. Хорошенько вразумите вашего вана, пусть выбросит из головы всякие мысли о Ханчжоу.
— Слушаемся, мы тотчас за ним, — подхватили поднявшиеся Ху Симин и Ху Сихань.
Втроем поклонившись Чжу Ди, они тоже удалились.
Чжу Ди взмахом руки велел музыкантам разойтись. Цзи Ган, Халима, Юнь Иньцзы и монах Тунхай, заметив перемену в настроении императора, поспешно выразили почтение и откланялись. Цзи Тинчжи и Лю Чун уже собирались последовать их примеру, но Чжу Ди остановил их:
— Вы двое пока останьтесь.
Они переглянулись и, хотя в их глазах читалось недоумение, были вынуждены сесть обратно.
Наблюдавшему за всем этим Юань Ци было не по себе, он никак не мог взять в толк, что же задумал Чжу Ди.
— Ну вот, теперь здесь только свои, — произнес Чжу Ди. — Герой, раз уж ты пожаловал, к чему прятаться и скрываться?
Юань Ци испытал потрясение: эти слова были обращены явно к нему. Выходит, его тайное присутствие давно раскрыли, просто не стали поднимать шум.
Однако помимо изумления Юань Ци чувствовал жгучее любопытство — он никак не мог понять, почему Чжу Ди не разоблачил его раньше.
Не раздумывая больше ни секунды, Юань Ци мгновенно применил высшее мастерство легкости бегемота, ползающего по стенам, бесшумно подскочил к окну, выбил раму и, перекувыркнувшись через плечо, приземлился посреди главного зала.
Лю Чун и Цзи Тинчжи сначала испуганно вздрогнули и в один голос воскликнули:
— Второй брат?!
— Второй брат?!
Юань Ци даже не взглянул на них. В упор глядя на Чжу Ди, он процедил:
— А ты не боишься, что я пришел убить тебя?
Чжу Ди улыбнулся и безмятежно ответил:
— Я знаю, что Ци Тай был похищен тобой и твоими друзьями из цзянху, но это дело можно оставить без последствий. Смотри-ка, оба твоих брата уже перешли на мою сторону. Неужели ты не жалеешь, что идешь против меня?
— Жалею? Ха!
Юань Ци холодно усмехнулся:
— Верно, жалею. Жалею, что в тот день в твоем военном шатре я не прикончил тебя, жалею, что не уследил за своими братьями и позволил им превратиться в беспринципных подлецов!
Как же ядовито прозвучали эти слова для ушей Лю Чуна и Цзи Тинчжи. Щеки обоих слегка запылали от невыносимого стыда.
— Второй брат, хватит об этом! — шагнул вперед Лю Чун.
— Нет уж, я скажу! — Юань Ци зло сверкнул глазами на Лю Чуна. — Я пришел сюда, чтобы разыскать третьего брата. Третий брат, стоило тебе уйти без возврата, как братья испереживались в ожидании. Я-то думал, ты попал в беду, и даже собирался отомстить за тебя. Кто бы мог подумать, что теперь ты сидишь здесь таким нарядным и сияющим — до того изменился, что я едва узнаю!
— Прекрати нести чушь! Иначе не взыщи, я забуду о братских узах! — сурово оборвал его Лю Чун.
Юань Ци опешил, у него даже губы задрожали.
— Ладно, ладно, ладно! О братских узах с этого момента забудь навсегда. Раз уж мне сегодня не убить этого Яньского негодяя, я из кожи вон вылезу, но прикончу тебя, изменник!
Резко взметнувшись, Юань Ци обрушил на плечо Лю Чуна сокрушительный удар «Молниеносного захвата». Лю Чун втянул плечи и увернулся от атаки, но от поднявшейся мощной волны воздуха в груди у него перехватило дыхание, и ему пришлось отступить на два шага.
Не попав с первого раза, Юань Ци один за другим обрушил смертоносные удары. Лю Чун задействовал технику обходного шага, то взмывая вверх, то увертываясь, избегая смертельных выпадов.
Чжу Ди с тревожным сердцем наблюдал за схваткой и поспешно спросил стоявшего рядом Яо Гуансяо:
— Почему Лю Чун не отвечает на удары?
Яо Гуансяо улыбнулся:
— Наверное, в душе министр Лю не решается причинить ему вред.
— Но... натиск Юань Ци так стремителен, сможет ли Лю Чун выстоять? — снова спросил Чжу Ди.
Яо Гуансяо ничего не ответил, лишь с легкой улыбкой кивнул.
Чжу Ди и Яо Гуансяо были знакомы много лет, и их взаимопонимание мало кто мог превзойти. Увидев, что монах полностью уверен в исходе дела, Чжу Ди больше не стал расспрашивать.

Комментарии

Загрузка...