Шэнь Мао прижимал к груди Чжу Вэньгуя и несколько часов напролёт бежал вслед за Молодым господином Луном, пока наконец не остановился под раскидистым баньяном. Молодой господин Лун слегка утёр рукавом пот со лба, и на его лице промелькнула едва уловимая улыбка. Шэнь Мао огляделся по сторонам, но совершенно не понимал, где они оказались среди этой бескрайней глуши.
— Молодой господин Лун, разве мы не к Лорду Лунтоу направляемся? — тяжело дыша, спросил Шэнь Мао.
— Верно, — зловеще ответил Молодой господин Лун. — Лорд Лунтоу как раз здесь.
Шэнь Мао снова огляделся, чувствуя всё нарастающее подозрение:
— Но здесь же кругом пусто, ни единого укрытия. Где же Лорд Лунтоу держит своё убежище?
— Хе-хе, прямо здесь! — Только и успел произнести Молодой господин Лун, как резко развернулся и ткнул пальцем.
Этот удар был смертельным приёмом Пальца Огненного Облака — быстрым, как молния, и грозным, как раскат грома. Он пришёлся точно в смертельную точку на горле Шэнь Мао.
— А! Дра... — Глаза Шэнь Мао вылезли из орбит от ужаса, рот так и остался открытым, а всё тело рухнуло на землю в жутких судорогах.
Молодой господин Лун выхватил у него из рук Чжу Вэньгуя и с усмешкой произнёс:
— Мастер Шэнь, благодарю за столь щедрый подарок.
Шэнь Мао смотрел на ребёнка, пытаясь заговорить, но из горла не доносилось ни звука. Он мог лишь широко раскрытыми от страха глазами в упор смотреть на Молодого господина Луна.
Молодой господин Лун подошел к баньяну и нажал на небольшой выступ на коре. Сбоку ствола внезапно отворилась узкая дверь. Он шагнул внутрь, и створки вновь сомкнулись. Взгляд Шэнь Мао застыл, а лицо постепенно каменело в предсмертной маске.
Переступив порог, Молодой господин Лун оказался перед крутой лестницей из двух с лишним десятков ступеней. Солнечного света здесь не было, но по обеим сторонам ярко горели факелы. Прижимая к себе Чжу Вэньгуя, он не спеша спустился вниз, попав в длинный каменный коридор. В самом его конце виднелась тяжелая дверь.
Молодой господин Лун бросил взгляд на молчаливого, не испускающего ни звука Чжу Вэньгуя, глубоко вздохнул и направился к каменным створкам.
Стоило ему приблизиться, как с глухим скрежетом дверь приоткрылась, явив узкую щель.
— Это Лун-эр вернулся? — раздался изнутри странный, чудовищный голос.
Он напоминал то жалобный крик горного орла, то стон затаившегося дракона. Звук этот казался одновременно пронзительным и зловещим, мощным и дряхлым.
— Да, — отозвался Молодой господин Лун. — Ребенок привел Чжу Вэньгуя.
— Ха-ха-ха... — из темноты донесся противный, пробирающий до костей смех.
— Шэнь Мао не солгал, Чжу Вэньгуй действительно был у него. И несколько стражей Чжу Вэньгуя тоже находились с ним, — доложил Молодой господин Лун.
— Хм... оно и неудивительно, — помолчав немного, произнес невидимый собеседник. — Ты с ними схлестнулся?
— Да. Техника захватов Юань Ци и кулак формы и воли Чжугэ Хуна и впрямь оказались грозным оружием. Ребенку пришлось пустить в ход Божественное Искусство Таинственного Огня, только так удалось их отбросить, — с заметным самобичеванием произнес Молодой господин Лун.
— Ничего страшного. Уже то, что ты вышел из схватки без потерь — огромная редкость, — изрек голос из темноты.
— Благодарю за похвалу, приемный отец. Только вот... как отец намерен поступить с Чжу Вэньгуем? — с любопытством спросил Молодой господин Лун.
— Что до Чжу Вэньгуя... я сделаю его своим прямым преемником!
— Ох, — веки Молодого господина Луна опустились, выдавая глубокое разочарование.
— Лун-эр, ты одарен в боевых искусствах и в будущем непременно добьешься великих вершин, — продолжил голос. — Но стать моим наследником тебе не суждено.
— Почему же? — не удержался от вопроса Молодой господин Лун.
— Божественное Искусство Таинственного Огня требует колоссальной внутренней силы. Ты еще так юн, твоя база культивации поверхностна, но уже способен раскрыть почти половину мощщи этого искусства. Таких уникумов и смутьянов я еще не встречал.
Молодой господин Лун хранил молчание.
— Преуспев в одном, неизбежно теряешь в другом. С твоим уникальным талантом ты можешь стать основателем собственной школы, но тебе не под силу вести за собой всех героев Цзянху.
— Слушаюсь, ребенок запомнит ваши слова, — не стал спорить Молодой господин Лун и тихо спросил: — Какое же боевое искусство отец намерен передать Чжу Вэньгую?
— Я не буду обучать его боевым искусствам.
— Тогда кто же станет его наставником? — нахмурился Молодой господин Лун.
— Удан, — отчетливо выговаривая каждое слово, ответил старик.
— Удан? — Молодой господин Лун изумился еще сильнее. — Отец, ваше боевое искусство непревзойденно в Поднебесной, почему же вы не передадите ему Божественное Искусство Таинственного Огня, а вместо этого хотите отправить в Удан?
— Хоть мои навыки и высоки, праведный путь Цзянху никогда меня не принимал, — хрипло усмехнулся собеседник и продолжил: — Хе-хе, я хочу, чтобы Чжу Вэньгуй постиг истинное учение школы Удан. Это всяко лучше, чем перенимать мои еретические методы.
— Ребенок понял, — кивнул Молодой господин Лун. — Вспомнить хотя бы Цзи Тинчжи и Шэнь Ваньсаня — оба в прошлом были мирными последователями Удана. Особенно Цзи Тинчжи, чье владение мечом, легкие шаги и скрытое оружие не имеют равных в Цзянху. Хм-хм, я бы с удовольствием с ним сразился.
— Завтра же сам отведи Чжу Вэньгуя на гору Удан, — приказал старческий голос. — И не забудь объявить этим даосам: перед ними не просто царский сын, а мой будущий преемник.
— Слушаюсь, ребенок всё понял, — почтительно ответил Молодой господин Лун.
Тем временем Чжугэ Хун, Юань Ци и Чжао Саньнян уже добрую половину дня вели поиски, но не смогли напасть ни на малейший след.
Чжао Саньнян места себе не находила от тревоги:
— Если мы упустили Чжу Вэньгуя, то что я скажу Цзи Тинчжи, когда он вернется?
Юань Ци окинул взглядом окрестности и заметил неподалеку раскидистый баньян. У его корней чернело что-то похожее на человеческое тело.
Троица бросилась туда и, подбежав ближе, отчетливо разглядела безжизненное тело Шэнь Мао. На горле отчетливо виднелись следы от Пальца Огненного Облака, принадлежавшего Молодому господину Луну.
— Похоже, этот Молодой господин Лун не так прост. Именно он убил Шэнь Мао и похитил наследника, — нахмурившись, произнес Юань Ци.
— Ах он мерзавец! Попадись он мне в руки, живьем шкуру сдеру и по косточкам разберу! — яростно вышагивая взад-вперед, выругался Чжугэ Хун.
— С Молодым господином Луном шутки плохи, — поспешно вмешалась Чжао Саньнян. — Он человек Лорда Лунтоу. В Цзяннани никому не суждено уйти от карающей десницы Лорда Лунтоу. Нам нужно придумать надежный план.
Юань Ци взял себя в руки и сказал:
— Боюсь, нам втроем не одолеть Молодого господина Луна вместе с Лордом Лунтоу.
— Но мы же не можем бросить всё как есть! — возразил Чжугэ Хун.
Юань Ци слегка улыбнулся:
— Не забывайте, у нас есть старший и третий братья. Стоит им вернуться, и впятером мы наверняка одолеем неприятеля.
— Верно, — поддержала его Чжао Саньнян. — Давайте разделимся. Я и братья Чжугэ продолжим выслеживать Молодого господина Луна, а тебя, брат Юань, я очень прошу отправиться в Нанкин и поскорее разыскать Цзи Тинчжи и вашего старшего брата.
— Согласен, я думал о том же, — кивнул Юань Ци.
Наступил вечер. Натянув бамбуковую шляпу-доули, Юань Ци беспрепятственно проскользнул в город Нанкин. Огромный мегаполис подавлял своими масштабами, и Юань Ци растерянно озирался по сторонам, не имея ни малейшего представления, с чего начать поиски.
Императорский дворец по-прежнему величественно и безмятежно возвышался в ночи. Патрульные стражники совершали обход стен каждые полпалочки благовоний. Воспользовавшись моментом между дозорами, черная тень бесшумно взмыла вверх и опустилась на черепичную крышу Зала Служения Небесам. Это был пробравшийся во дворец Юань Ци.
Внутри Зала Служения Небесам ярко горели свечи, стоял шум и веселье. Юань Ци припал к черепице, вглядываясь в щель между плитками.
Придворные музыканты исполняли мелодичную музыку. Служанки одна за другой выносили изысканные блюда и расставляли их на столах. На драконьем троне восседал Чжу Ди, а внизу тянулись два ряда столов. По левую руку расположились командир Цзиньивей Цзи Ган, главнокомандующий Армией Дуоянь братья Ху и ван Нин Чжу Цюань; напротив сидели Юнь Иньцы, Монах Тунхай и наемник Халима. Отсутствовал лишь Яо Гуансяо.
Кисти Монаха Тунхая были наглухо замотаны толстыми слоями бинтов — судя по всему, он получил ранение. Лица собствнных гостей омрачали тучи, и под прекрасную музыку никто даже не притронулся к угощениям.
Чжу Ди с улыбкой произнес:
— Дорогие герои и верные сподвижники, вы все изрядно утомились за эти дни. Позвольте мне поднять за вас чашу.
С этими словами он взял бокал.
Остальные тоже подняли свои чаши и осушили их до дна.
— Ваше Величество Император, раз Ци Тай ускользнул из моих рук, я непременно разыщу и доставлю его обратно. Прошу Ваше Величество не тревожиться, — поднявшись с места, произнес Халима.
— Ха-ха-ха, господину Халиме незачем так терзаться, — громко рассмеялся Чжу Ди. — Нынешний поход увенчался успехом во многом благодаря общим усилиям. И обещанное вознаграждение господину Халиме выплачено в полном объеме.
Халима почувствовал, как лицо его заливает краска стыда. Не зная, что ответить, он молча глубоко поклонился и сел на место.
Тогда Чжу Ди перевел взгляд на Цзи Гана:
— На днях Цзи-айцин докладывал мне, что мой племянник Чжу Юньвэнь сорвался в глубокое ущелье и погиб.
Цзи Ган виновато опустил голову и ответил:
— Совершенно верно.
— Тем не менее, до меня доходят слухи, будто Чжу Юньвэнь сбежал за море, — обронил Чжу Ди.
Цзи Гана бросило в холодный пот. Он тут же выскочил из-за стола, рухнул на колени и затараторил:
— Ваш слуга тоже слышал подобные россказни, но падение Чжу Юньвэня в пропасть я видел своими глазами, и генерал Ху Сихань может это подтвердить.
Чжу Ди расхохотался:
— Цзи-айцин, я не собираюсь тебя казнить. Однако и оставлять без внимания подобные городские сплетни нельзя.
Окинув присутствующих взглядом, император продолжил:
— Я уже отдал приказ построить крупные корабли, чтобы отправить экспедицию за море на поиски Чжу Юньвэня.
От этих слов у всех внутри всё сжалось. Морское путешествие означало не только бесконечную качку и лишения, но и ежесекундный риск сгинуть в пучине. Никому не улыбалась перспектива взвалить на себя это поручение, и они испуганно переглядывались, не зная, куда деться от паники.
Заметив реакцию приближенных, Чжу Ди мысленно усмехнулся, но сохранил невозмутимый вид:
— Не стоит пугаться раньше времени. Командующий флотилией уже назначен — им станет мой евнух из Директории Церемониала Ма Саньбао.
Стоявший рядом Ма Саньбао громко откликнулся:
— Слушаюсь!
— Раз ты отправляешься в море по моим делам, это особая императорская миссия, а имя Ма Саньбао звучит слишком просто. Я подарю тебе новое, — Чжу Ди повернулся к евнуху. — Отныне звать тебя Чжэн Хэ. Иероглиф Хэ означает справедливость, символизируя благородные помыслы; а Хэ — гармонию и сплоченность. Надеюсь, в этом плавании сойдутся небесные знаки, выгодное время и человеческое согласие, и тебя ждет неминуемый успех.
Ма Саньбао опустился на колени и выразил благодарность:
— Ничтожный слуга благодарит Ваше Величество за дарованное имя!
Все по-прежнему оставались в недоумении, но никто не решался произнести и слова.
Чжу Ди остался доволен и кивнул:
— Похищение Ци Тай и бесчинства мятежников не прекращаются. Мне по-прежнему необходима ваша помощь, доблестные герои и преданные соратники.
С этими словами он снова поднял бокал.
Тут до всех наконец дошло истинное положение дел. Изменив имя Ма Саньбао и отправляя его в дальнее плавание прямо у них на глазах, Чжу Ди преподал мастерам боевых искусств урок успокоения. Им дали понять: слухи слухами, но от вас требуется лишь расправиться с «дерзкими мятежниками», а поиски сбежавшего племянника вас не касаются.
В этот момент в зал вошел Яо Гуансяо. Почтительно поклонившись Чжу Ди, он доложил:
— Ваше Величество, оба высоких гостя прибыли по вашему приглашению.
На лице Чжу Ди расцвела широкая улыбка:
— Ах да. Я ведь хотел представить вам двоих новых друзей.
Сидевший на крыше Юань Ци тоже заинтересовался: что за гости такие, раз за ними лично отправился Яо Гуансяо?
Две фигуры в расшитых парчовых халатах бок о бок вошли в зал. Вглядевшись в них, Юань Ци едва не вскрикнул от потрясения, чувствуя, как по телу бегут мурашки.
Это были не кто иной, как Лю Чун и Цзи Тинчжи.

Комментарии

Загрузка...