Недалеко от города Ханчжоу располагался уезд под названием Чанчжоу. Сам уезд был небольшой, дворов в сто с небольшим. Однако расположенная здесь усадьба семьи Шэнь являлась самым роскошным поместьем во всем Цзяннане и выглядела многократно величественнее резиденций некоторых императорских родственников.
Ци Тай, Чжао Саньнян и еще двое их спутников издалека заметили поместье Шэнь. Дом был построен не в шумном месте, а в тихом и уединенном уголке.
Три крупных иероглифа Усадьба семьи Шэнь красовались над главными воротами высотой в три чжана. По обе стороны от ворот стояли на страже грозные каменные львы.
Чжао Саньнян, прижимая к груди мирно спящего Чжу Вэньгуя, подошла ближе и трижды постучала в медное кольцо на двери. Вскоре из приотворительной калитки вышел слуга, почтительно поклонился и тихо спросил: — Доброго дня, госпожа, не будет ли у вас гостевой карточки?
Чжао Саньнян улыбнулась и ответила: — Какие уж гостевые карточки у тех, кто попал в беду... Прошу тебя, братец, прояви любезность. С этими словами она слегка склонила голову в знак уважения.
Слуга ответил поклоном: — Хорошо, я сию минуту доложу хозяину.
Сказав это, слуга медленно скрылся внутри, притворив дверь.
Ци Тай с улыбкой покачал головой: — Даже привратники в богатых домах так обходительны, надо полагать, и сам глава Шэнь — человек выдающийся, истинный дракон среди людей.
Чжао Саньнян обернулась и с улыбкой произнесла: — Точно! Разве простые люди в уезде, услышав, что мы ищем главу Шэня, не в один голос хвалили его за доброту?
Вскоре слуга вернулся и тихо сказал: — Хозяин приглашает вас войти.
— Благодарю за труды, — Чжао Саньнян снова поклонилась и последовала за слугой. Ци Тай, Чжугэ Хун и Юань Ци последовали за ними.
Снаружи усадьба Шэнь уже казалась впечатляющей, но внутри открылось поистине удивительное зрелище.
Стоило пройти десяток шагов, как в глаза бросилась искусственная горка. Причудливые, изломанные камни напоминали то замерших людей, то клубы тумана, то сосны и кипарисы... Самых разных форм,громоздясь друг на друга, они создавали поистине восхитительный вид.
Обойдя горку, путники оказались перед просторным садом, посреди которого красовалось небольшое озеро. Шагнув внутрь, они словно попали в волшебную сказку. Разнообразные цветы соперничали в красоте, заставляя забыть обо всем на свете, но особенно поражал ряд ив, выстроившихся вдоль берега. Каждому из этих деревьев было не меньше сотни лет, и чтобы обхватить их стволы, потребовалось бы несколько дюжин крепких мужчин.
Если же взглянуть на озеро, то можно было заметить, как ивовые ветви легко касаются водной глади, а рыбки на дне то выныривают, чтобы коснуться их носом, то испуганно уплывают в глубину.
Ци Тай и его спутники замерли в восхищении, и у всех в голове пронеслась одна и как на подбор схожая мысль: как же прекрасно было бы прожить так всю жизнь!
Миновав сад, они увидели ряды плотно прилегающих друг к другу жилых построек. Посреди них располагалась площадка для боевых искусств: деревянные манекены и разнообразное тренировочное оружие стояли на стоявших рядом стойках.
Самое высокое и величественное здание прямо перед ними оказалось главным гостевым зале усадьбы Шэнь. У входа стоял мужчина средних лет лет сорока, одетый в шелковые одежды, слегка плотного телосложения.
Этот мужчина поспешно шагнул им навстречу и заговорил: — Ай-яй-яй... Героическая госпожа Чжао и все остальные уважаемые герои пожаловали к нам! Для скромной усадьбы это поистине великая честь!
Чжао Саньнян с улыбкой ответила: — Глава Шэнь слишком любезен. Все мы — странники, попавшие в беду, и если сегодня явились без приглашения, то надеемся на ваше великодушие.
— О чем вы говорите, о чем вы, — Шэнь Мао отступил в сторону, делая приглашающий жест рукой. — Прошу всех внутрь.
Обменявшись дежурными любезностями, Чжао Саньнян по очереди представила спутников Шэнь Мао. Чем больше тот слушал, тем сильнее на его лице отражалось искреннее восхищение. Но когда он узнал, что ребенок на руках у Чжао Саньнян — не кто иной, как наследный принц Чжу Вэньгуй, он замер, словно пораженный молнией.
Это выражение крайнего изумления надолго врезалось в память всем присутствующим. В сердцах каждого из них закралась тайная тревога. Отец Шэнь Мао погиб от рук Чжу Юаньчжана, и между семьей Шэнь и императорским домом лежала неразрывная кровная месть. Теперь же, когда они сами оказались в бедственном положении, неужели Шэнь Мао захочет воспользоваться головой Чжу Вэньгуя, чтобы почтить память своего отца?
Но с другой стороны, куда еще им было идти, если не за помощью к Шэнь Мао? Как ни велик мир, для них четверых в нем не нашлось бы приюта. Быть может, Шэнь Мао согласится оставить прошлые обиды позади? Ох, разве такое возможно? Ведь это кровь отца! Как Шэнь Мао может стерпеть подобное?
Чжугэ Хун обладал вспыльчивым нравом и уже собирался выпалить: Чего ты задумал?, как вдруг Шэнь Мао неожиданно разрыдался и рухнул на колени.
Окружавшие их слуги тоже в испуге опустились на землю.
— Не зная о прибытии Вашего Высочества, ваш нижайший слуга... ваш нижайший слуга не вышел встретить вас, заслуживаю смертной казни, — дрожащим голосом произнес Шэнь Мао.
Столь неожиданное коленопреклонение совершенно выбило путников из колеи. Некоторое время они молча стояли на месте, не зная, как на это реагировать. Первым опомнился Юань Ци: он поспешно шагнул вперед, поднимая Шэнь Мао: — Глава Шэнь, не нужно излишних церемоний. Наследный принц скитается в изгнании, а вы проявили благородство. Это мы, служащие престолу, заслуживаем смерти.
В тот же день Шэнь Мао распорядился разместить гостей. Юань Ци и остальные провели в дороге много дней, они выбились из сил, а их одежды и вовсе напоминали лохмотья нищих.
Накормив и искупав гостей, Шэнь Мао даже позвал портного, чтобы тот снял с них мерки для новых нарядов. Чжу Вэньгуй из-за бесконечных тягот в пути осунулся и исхудал донельзя, у него даже не оставалось сил плакать. В усадьбе Шэнь для мальчика нашли кормилицу. Прошло всего несколько дней, и малыш снова распустил пухлые розовые щечки, а его смех стал звонче.
Хотя Юань Ци и остальные поначалу удивлялись, почему Шэнь Мао платит добром за зло, тем не менее, раз уж появилась возможность досыта поесть и спокойно выспаться, никто больше не предавался пустым подозрениям.
Прожив так около десятка дней, они узнали, что Чжу Ди уже взошел на престол и провозгласил себя императором. Время от времени в окрестностях появлялись солдаты с расспросами и обысками, но Шэнь Мао неизменно удавалось всех их спровадить.
Одним ясным днем Юань Ци и остальные наблюдали, как Шэнь Мао упражняется с мечом. От быстрых движений клинка стоял свист, казалось, отовсюду доносились тени и звон стали.
— В миру говорят, что Удан и Шаолинь — две великие столбовые твердыни нынешнего боевого мира, и поистине эти слухи не лгут, — вздохнула Чжао Саньнян.
— Еще бы, владение мечом у главы Шэня и впрямь безупречно. Впрочем, фехтование моего третьего брата Цзи Тинчжи тоже не уступает этому, — заметил Чжугэ Хун. — Только вот они оба вышли из школы Удана, интересно, чье же мастерство выше?
Эти слова задели Чжао Саньнян за живое. Она опустила голову и тихо произнесла: — Прошло столько дней, и до сих пор неизвестно, как там Тинчжи...
Юань Ци с улыбкой утешил ее: — Второй брат умен и провоторен, а его боевые навыки высоки. Ручаюсь, с ним ничего не случится.
Завершив комплекс упражнений, Шэнь Мао плавно вернул меч в ножны и сказал: — Я могу отправить людей в столицу разведать обстановку, думаю, удастся узнать о местонахождении брата Цзи.
— Ох, глава Шэнь, вы поистине... — Чжао Саньнян еще не успела договорить слова благодарности, как их прервал вбежавший слуга.
— Хозяин! Хозяин! — запыхавшись, выкрикнул слуга, подбегая ближе.
— В чем дело? — обернулся Шэнь Мао с выражением немалого недовольства на лице.
— Молодой господин... Молодой господин прибыл! Наверное, он уже вошел в поместье! — в испуге выпалил слуга.
— Что? — Шэнь Мао от неожиданности выронил меч на землю. Он поспешно отдал приказание: — Чего вы стоите, живо встретить гостя!
Тревога и нервозность мгновенно передались всем домашним слугам.
Всех слуг и служанок усадьбы тотчас согнали во двор выстроиться в ряд. На лицах каждого читалось глубокое напряжение.
Юань Ци и остальные переглянулись в недоумении. В их головах крутилась одна мысль: Кто же этот молодой господин, если даже столь богатый и влиятельный Шэнь Мао раболепствует перед ним до такой степени?
В этот момент раздался чрезвычайно юный голос: — А глава Шэнь, должно быть, совсем потерял манеры, раз меня вышел встретить один лишь привратник?
В голосе еще слышались детские нотки, выдавая совсем юный возраст говорившего, однако сила звука была поистине мощной, отчего у слушателей заложило уши.
Все перевели взгляды вперед и увидели уверенно шагающего мальчика лет шести-семи. Кожа у него была белой, глаза сияли блеском, одет он был в белый шелковый наряд, а на ногах красовались сапожки с золотой окантовкой и белой подошвой. Черты его лица напоминали искусно вылепленную фарфоровую куклу, он выглядел так, будто сошел со страниц картины.
Мальчик остановился у края площадки для боевых искусств и окинул всех оценивающим взглядом. Его глаза остановились на Юань Ци и остальных, после чего он с улыбкой произвел: — Глава Шэнь, я смотрю, у вас в гостях посторонние?
Шэнь Мао почтительно приблизился к нему и проговорил тихим, вкрадчивым голосом: — Не зная о визите молодого господина, я не вышел встретить его вовремя — это непростительно с моей стороны. Позвольте спросить, как поживает Лорд Лунтоу?
Молодой господин с улыбкой ответил: — Благослови вас небеса, старейшина чувствует себя прекрасно.
Его взгляд по-прежнему был прикован к компании Юань Ци, не отрываясь от них ни на секунду.

Комментарии

Загрузка...