В этот момент в городе Ханчжоу царило поистине безумное оживление. Плотные толпы простолюдинов были оттеснены стражниками к самым обочинам дорог. Отовсюду доносились крики: «Господин Ци! Господин Ци!» Несмотря на заслоны из солдат, люди изо всех сил тянули шеи, пытаясь разглядеть то, что происходило посреди улицы, и непрерывно выкрикивали его имя.
Вскоре впереди показалась неболькая паланкиновая повозка. За ней следовал целый отряд стражи во главе с двумя людьми. Один из них, одетый в чиновничье платье, с головы до ног излучал крайнее презрение; другой — чжурчжэньский воин — выглядел могучим и сильным, а заплетенная на затылке коса выдавала в нем человека, пользующегося большим доверием и уважением.
— Идет, идет, господин Ци идет! — толпа снова зашумела. Люди подались вперед, а стражники изо всех сил сдерживали их натиск.
— Остановить паланкин! — раздался голос изнутри.
Чиновник поднял правую руку, подавая знак остановиться. Паланкин опустили, и из него вышел ученый муж лет сорока. Это был Ци Тай, занимавшийся набором войск в Ханчжоу.
— Земляки из Ханчжоу! Ци Тай здесь приносит вам глубочайшую благодарность за вашу преданность и высокие чувства! — с этими словами Ци Тай низко поклонился народу.
Люди вокруг один за другим опускались на колени; кто-то громко кричал, кто-то горько плакал. Юань Ци и Чжугэ Хун тоже затерялись в толпе, наблюдая эту трогательную сцену. Оба невольно расплакались. Они прижимали к себе ребенка, что само по себе должно было привлекать внимание, но сегодня никто не обращал на них ни малейшего внимания, что позволило им укрыться среди зевак.
Глядя на происходящее, Ци Тай до глубины души проникся эмоциями. Он смахнул рукавом слезу с уголка глаза и снова забрался в паланкин.
Нервный чиновник нетерпеливо рявкнул: «Трогай!» — и паланкин, подхваченный носильщиками, двинулся дальше.
Проникнув в город Ханчжоу, Чжугэ Хун и Юань Ци узнали, что Ци Тай давным-давно прекратил сопротивление и сдал город. Раз уж столица палá, а император исчез невесть куда, какой смысл был продолжать борьбу? Чжу Ди уже отдал приказ: если Ци Тай хочет сохранить жизни жителям Ханчжоу, у него есть лишь один путь — открыть городские ворота и сдаться.
Тогда он распахнул ворота и сдался на милость победителя. Армия вана Янь не стала надевать на него ни колодки, ни тюремную робу. Более того, по пути к месту казни ему позволили ехать в паланкине. Жители Ханчжоу передавали друг другу новость, повторяя: «Господин Ци не пожалел собственной жизни ради спасения Ханчжоу».
Сегодня весь город вышел проводить его в последний путь.
Ци Тай медленно поднялся на двухметровый помост для казни. Рядом с ним навытяжку стоял палач, а его острый меч ослепительно сверкал в лучах солнца. Тот самый чиновник восседал на месте главного распорядителя казни, а по правую руку от него расположился тот самый чжурчжэньский воин.
— Командир Ха, можете не напрягаться так, время почти подошло, — обратился чиновник к чжурчжэню.
— Господин Ли, я никакой не командир и становиться вашим командиром не собираюсь, — с недовольным видом бросил чжурчжэньский воин.
— Ладно-ладно, я понял. Охотники за головами берут только плату и не гонятся за чинами — таковы ваши правила. Но в нашей Великой Мин тоже есть свои порядки, — со смешком произнес чиновник по фамилии Ли. — Нынешний поход на Юг увенчался успехом, и ван Янь непременно щедро наградит отличившихся. Командир Хá... то есть господин Ха оказал столь выдающуюся услугу, неужели он согласится взять лишь серебро? Разве это не покажет, что наша Срединная империя излишне прижимиста?
— Хм, предки меня, Халимы, из поколения в поколение промышляли охотой за головами. Когда Хубилай шел войной на Сун, мои предки тоже приложили к этому руку. Мы всегда берем только серебро и не носим чужих шапок! — тон чжурчжэньского воина стал еще суровее.
Чиновник по фамилии Ли счел себя задетым и умолк.
— Вторая брат, придумай что-нибудь, — сказал Чжугэ Хун Юань Ци.
Юань Ци окинул взглядом Ци Тай на помосте, затем перевел глаза на окружавших его стражников и произвел:
— Отбить осужденного вполне возможно, но нам обоим придется рискнуть.
— Черт побери, разве мы, братья, из тех, кто дрожит за свою шкура? Говори, вторая брат, что делать! — нетерпеливо выпалил Чжугэ Хун.
— Хорошо, — шепнул Юань Ци ему на ухо. — Сначала я брошусь вперед и спасу его, а ты прикрывай с тыла, таща за спиной наследника, только смотри не будь безрассуден.
Чжугэ Хун немного подумал и ответил:
— Мм, я понял. Только... — он указал пальцем на чжурчжэньского воина по имени Халима и добавил: — Этот малый выглядит крутым орешком, вторая брат, будь с ним осторожен.
Юань Ци тоже бросил взгляд на Халиму и с улыбкой произнес:
— Если я не справлюсь с ним, тебе придется прийти мне на помощь, иначе кто защитит господина Ци?
— Ха-ха, понял. Уж я-то обеспечу безопасность им всем двоим... то есть наследному принцу, господину Ци и тебе, вторая брат!
Чжу Вэньгуй был крепко привязан к спине Чжугэ Хуна. Пригнувшись, тот стремительно лавировал в толпе, издавна напоминая рыбу, оставляющую рябь на глади озера.
Солнце поднялось в самый зенит, заливая всё вокруг ослепительным светом. Распорядитель казни бросил деревянную бирку с приказом и прокричал:
— Время пришло, казнить!
Народ снова рухнул на колени, и округу огласили непрекращающиеся рыдания и крики.
Ци Тай закрыл глаза, на его лице не было заметно ни малейшего волнения.
Палач откликнулся на приказ, занес меч — и вдруг почувствовал, как перед глазами мелькнула синяя вспышка, а его клинок... сломался!
Прежде чем палач успел сообразить, в чем дело, Юань Ци ударом ноги отбросил его в сторону.
— Добрый молодец, ты... — с изумлением воскликнул Ци Тай.
— Господин, излишне говорить, я здесь, чтобы спасти вас, — бросил Юань Ци, взвалил Ци Тая на спину и собрался уходить.
Эта неожиданная перемена вызвала страшный переполох на площади. Чиновник завопил во всю мочь:
— Ловите бунтовщика... Хватайте бунтовщика!
— Куда собрался! — голос слился с ударом. Юань Ци внезапно ощутил свист рассекаемого воздуха позади себя, резко присел и увернулся от ладони.
Уловив движение по звуку, Юань Ци мгновенно выбросил назад руку, пальцы которой превратились в железные клешни. Преследователь сделал шаг назад, едва избежав этого приема.
— Господин Ха, этот человек — наверняка сообщник Ци Тая! Скрутите его, ван Янь щедро вас наградит! — вопил со своего места распорядитель казни.
Тем временем толпа зевак у подножия помоста зашумела, словно кипящая вода, одобряя смельчака громкими криками.
— Эй, парень, оставь Ци Тая, и я отпущу тебя живым, — произнес Халима.
Юань Ци легко усмехнулся:
— Если захочу уйти, разве мне нужно твое дозволение? — с этими словами он взмыл в воздух, и его ноги, рассекая воздух со свистом, обрушились на Халиму с ударом. Халима скрестил руки перед грудью и отразил этот яростный выпад.
Юань Ци изначально не собирался ввязываться в долгий бой; его удар ногой был лишь обманным маневром. Оттолкнувшись ногами от железных рук Халимы, он взмыл ввысь, неся на спине Ци Тая.
— Куда собрался, воришка! — Халима последовал за ним в прыжке и мертвой хваткой ухватил Юань Ци за лодыжку.
Хотя Юань Ци и использовал силу отскока, но тащил на себе живого человека, поэтому далеко улететь не мог, чем Халима с легкостью и воспользовался.
Юань Ци оказался поистине хорош: зажатый в тиски одной ногой, он другой угодил прямо в запястье Халимы. Тот был вынужден отдернуть руку, но его тело непостижимым образом сделало полный оборот в воздухе — неведомым секретным приемом — и он очутился прямо перед Юань Ци.
— А ну вернись! — рявкнул Халима и обрушил удар ладони на плечо Юань Ци. Удар был не столько смертоносным, сколько мощным по толчку; поддавшись этой силе, Юань Ци рухнул обратно на помост.
К тому моменту со всех сторон Юань Ци и Ци Тай были окружены плотным кольцом стражи. Лучники на крышах уже нацелили свои стрелы на них.
— Повторяю: оставь Ци Тая, и я отпущу тебя, — произнес Халима.
— Добрый молодец, со мной тебе не уйти, лучше опусти меня на землю, — заговорил и Ци Тай.
Не успел Юань Ци ответить, как раздался свист:
— Вторая брат, твой младший спешит на помощь!
Чжугэ Хун спрыгнул прямо с крыши, разметав градом летящей черепицы с десяток лучников, которые попадали вниз, точно осенние листья.
Приземлившись у самого края места для казни, Чжугэ Хун в мгновение ока уложил нескольких стражников, схватил за грудки перепуганного распорядителя и прорычал:
— Ах ты птичья голова, пособник тирана, посмел отравить господина Ци! Я прикончу тебя прямо здесь!
— Пощадите... — чиновник не успел договорить, как кулак Чжугэ Хуна обрушился на его макушку. Издав жуткий вопль, тот испустил дух, изо рта хлынула кровь, а глаза вылезли из орбит.
Чжугэ Хун действовал настолько молниеносно, что Халима даже не успел прийти на выручку, оставалось лишь бессильно наблюдать, как череп чиновника разлетается от удара.
— Тц, туда ему и дорога! — бросил бездыханное тело Чжугэ Хун и тоже запрыгнул на помост.
Увидев, что начальник убит, охваченные ужасом стражники начали пятиться. Халима взревел:
— Никому не отступать! Прикончить эту троицу на месте!
Только тогда солдаты пришли в себя и единой толпой бросились вперед.
За спиной Юань Ци находился Ци Тай, а за спиной Чжугэ Хуна был крепко привязан Чжу Вэньгуй. В таком положении обоим было трудно сражаться в полную силу, но даже при этом враги падали вокруг них пачками.
Лицо Халимы налилось кровью. Выхватив меч у одного из солдат, он бросился со спины на Чжугэ Хуна. Если бы этот удар достиг цели, Чжу Вэньгуй оказался бы рассечен надвое. Чжугэ Хун был всецело поглощен отражением атак спереди и никак не мог ожидать молниеносного удара в спину.
И Юань Ци, и Ци Тай вовремя заметили опасность и в один голос закричали:
— Берегись!
Однако было слишком поздно: клинок уже занесся над Чжу Вэньгуем.
В это самое мгновение на острие меча Халимы вдруг блеснула искра, и мощнейшая неведомая сила отвела клинок в сторону. Не ожидав такого поворота, Халима потерял равновесие и развернулся. Приглядевшись, он увидел перед собой ослепительную молодую женщину.
— Хım, вонючий татарин, вздумал бить в спину? — произнесла спасительница Чжу Вэньгуя и Чжугэ Хуна.
Никто иная, как подоспевшая вовремя Чжао Саньнян.

Комментарии

Загрузка...