В тот вечер темные тучи заволокли бледный свет луны. В ночном небе мерцали редкие звезды, а в диком поле доносилось лишь непрерывное стрекотание цикад. Юань Ци, Цзи Тинчжи и Чжугэ Хун быстрым шагом шли вперед, и, конечно же, на руках они бережно несли мирно спавшего Чжу Вэньгуя.
— Говорят, господин Ци Тай набирает войско в Ханчжоу. Интересно, какова там сейчас обстановка, — произнес Юань Ци, то ли рассуждая сам с собой, то ли обращаясь к Цзи Тинчжи и Чжугэ Хуну.
— Будем надеяться на милость небес. Когда доберемся до Ханчжоу, всё само встанет на свои места, — ответил Цзи Тинчжи.
— Эх, жалко только наследника: приходится ему мыкаться со всеми нами, — промолвил Чжугэ Хун. Будучи грубым воином, от этих слов он даже неожиданно всхлипнул.
Цзи Тинчжи уже хотел сказать пару утешающих слов, как вдруг нахмурился и бросил:
— Кто-то идет, сначала спрячемся!
Трое немедленно применили легкие шаги и в пару прыжков взмыли на раскидистое дерево, затаив дыхание глядя вниз.
И правда, с противоположной стороны к ним бежали монах и даос. У даоса были седые волосы и борода, но лицо оставалось молодым — без малейшего следа возраста. В руке он держал метелку-фучэнь, а ступал легко и невесомо; монаху же на вид было около пятидесяти, и в пальцах он перебирал четки.
— Постои-ка, — даос внезапно остановился и произнес: — Кажется, здесь кто-то есть.
— О? — монах тут же насторожился и окинул всё вокруг тревожным взглядом.
Цзи Тинчжи мысленно подумал: «Слух у этого даоса отменный». Он тайно направил внутреннюю энергию и щелчком пустил мелкий камешек, угодивший в ствол напротив. Напуганная этим толчком белка кубарем скатилась с дерева аккурат к ногам даоса.
— Ха? Ха-ха-ха... — рассмеялся монах. — Юнь Иньцзы, ты только посмотри, похожа эта белка на человека?
Даос бросил на него косой взгляд и процедил:
— Осторожность никогда не помешает.
— Верно, ты прав, — согласился монах. — Но раз за нами стоит ван Янь, неужели мы испугаемся какой-то бабы? Смеет ли она устроить здесь засаду?
— Эх ты... совсем глуп, — покачал головой даос. — Как-никак, это вотчина Чжао Саньнян. Разве ты не слышал поговорку, что и сильный дракон не одолеет местную змею?
Монах потерял терпение, сердито замахал руками и заговорил:
— Ладно-ладно, спорить с тобой не буду. Так или иначе, как бы этот Ци Тай ни упирался и не молчал, будь та баба хоть злым духом из мира асуров, нам всё равно придется разыскать ее.
Даос тихо фыркнул:
— Лучше поспешим.
Юань Ци и остальные, укрывшись в кроне дерева, отчетливо слышали каждое слово, но все трое находились в полном недоумении. Судя по тону этого монаха и даоса, с Ци Таем приключилась беда? И неужели та самая Чжао Саньнян, о которой они толкуют, — это и есть хозяйка постоялого двора?
— Два младших брата, как вы думаете, зачем эти двое сюда пожаловали? — спросил Юань Ци.
— Во всяком случае, ничего доброго от них ждать не приходится, — немного подумав, ответил Цзи Тинчжи. — Давайте разделимся на две дороги. Я пойду следом за монахом с даосом, чтобы разведать обстановку. Второй и четвертый братья, вы берите наследника и отправляйтесь прямиком в Ханчжоу.
— Пожалуй, так будет лучше, — поддержал Чжугэ Хун, обращаясь к Юань Ци. — Легкие шаги третьего брата не знают равных, ему самое дело вести слежку.
Юань Ци тоже кивнул:
— Другого выхода нет.
Направились же монах с даосом как раз к тому самому постоялому двору, где Цзи Тинчжи и его спутники останавливались днем. Обладая непревзойденными легкими шагами, Цзи Тинчжи бесшумно следовал за ними по пятам, оставаясь незамеченным.
В это время в постоялом дворе уже погасили огни и задвинули засовы. Цзи Тинчжи опустился на ветку дерева и оттуда, сверху вниз, всё прекрасно видел. Позади главного здания находился небольшой внутренний дворик. В нем стояло несколько черепичных флигелей, и из одного из окон сочился слабый свет масляной лампы.
Монах и даос переглянулись, легкими прыжками взлетели на крышу постоялого двора и, едва касаясь черепицы носками сапог, исполнили в воздухе маневр, подобный прыжку карпа через врата дракона, плавно опустившись во двор. Их легкие шаги были столь отточенными и бесшумными, что не раздалось ни малейшего звука. Цзи Тинчжи невольно проникся глубоким уважением к их мастерству.
— Чжао Саньнян, Юнь Иньцзы и монах Тунхай прибыли с поздним визитом, прошу тебя простить нам нашу дерзость, — первым заговорил даос.
— Хе-хе... — из освещенной комнаты донесся леденящий душу смех. — Кто же не знает, что ты, Юнь Иньцзы, ради освоения порочных боевых искусств повсюду калечишь жизни незамужних девиц? Что такое? Не сумел отыскать очередную девицу и решил явиться к своей бабке?
Это был голос хозяйки постоялого двора.
Оставалось лишь гадать, кто такая эта Чжао Саньнян и какая связь между ней и Ци Таем. Цзи Тинчжи некогда было раздумывать над этим, и он продолжил прислушиваться.
— Ха-ха. То, что я, Юнь Иньцзы, практикую порочные искусства и гублю девиц — сущая правда. Вот только до такой вдовы, как ты, мне нет никакого дела.
— Хм! — снова раздался голос из комнаты. — Говори прямо, зачем вы пожаловали сюда, два мерзавца?
— Хорошо, я не намерен затягивать время, — произвел Юнь Иньцзы. — Поднебесная Великой Мин перевернута ваном Яня вверх дне, слыхала ли об этом Саньнян?
— А если и слыхала, что с того? — отозвалась та изнутри.
— Вот и славно, — продолжил Юнь Иньцзы. — Ци Тай из Ханчжоу уже схвачен, и по всей стране разосланы указы о покорении. Ван Янь непременно воссядет на императорский трон. Дела при дворе, строго говоря, нас не касаются. Только вот ван Янь вознамерился последовать примеру императора У-ди и повести нас, людей Цзянху, на север против монголов, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой на границах Великой Мин!
— А в Цзяннани живет один пользующийся всеобщим уважением и авторитетом старый мастер, и до нас дошли слухи, что все вы готовы служить ему верой и правдой. Вот мы и осмелились спросить у Саньнян, кем же является этот почтенный ветеран, — подхватил монах Тунхай.
— Ха-ха-ха... — Чжао Саньнян разразилась надменным, заливистым смехом и бросила: — Какая же это чудовищная нелепость! С каких это пор в Цзяннани водились подобные люди? К тому же я, Чжао Саньнян, всего лишь ничтожная песчинка, как я могу заслуживать того, чтобы вы, уважаемые, утруждали себя визитом и удостаивали меня стольких почестей!
— Саньнян, неужто ты не знаешь, что эти края некогда были землями Чэнь Юуляна и Чжан Шичэна? Хоть их государства пали, а сами они сгинули, остатки их войск рассеялись повсюду и по-прежнему плетут амбициозные заговоры. Говоря начистоту, ван Янь поднял войска ради усмирения государства не только для того, чтобы очистить окружение императора от смутьянов, но и чтобы искоренить вас, недобитых сторонников мятежников. Саньнян, советую тебе проявить благоразумие и подчиниться велению времени. Назови нам имя того мастера боевых искусств, перед которым вы преклоняетесь, и тогда мы не станем чинить тебе препятствий. Но ежели ты окажешься слепа к обстоятельствам... тебе ведь известна участь тех, кто идет против вана Яня!
От этих слов Юнь Иньцзы не только Чжао Саньнян встревожилась в душе, но и у Цзи Тинчжи сердце заколотилось от испуга.
Оказывается, Чжу Ди жаждал захватить не просто императорский трон — куда важнее для него было подчинить и уничтожить старых сподвижников Чжан Шичэна и Чэнь Юуляна. Если же вспомнить недавние слова Юнь Иньцзы о походе на север против монголов, всё в этой картине складывалось воедино.
Чжу Ди хотел начать Северный поход, но опасался удара в спину. Поэтому, захватив престол, он прежде всего желал, чтобы цзяннаньские герои боевых искусств выразили ему покорность. Судя по всему, в Цзяннани действительно существовал некий загадочный мастер, пользовавшийся огромным уважением местных кругов уся. Если этот человек согласится сдаться, Цзяннань будет умиротворен; если же нет, Чжу Ди, вероятнее всего, устроит жестокую расправу над всеми мастерами Цзяннани.
Цзи Тинчжи и Чжао Саньнян осознали это практически одновременно, отчего у обоих по спине побежали мурашки.
— Ну так что? — подал голос монах Тунхай. — Чжао Саньнян, Юнь Иньцзы выразился предельно ясно, каков твой ответ?
— Хм-м. Старуха испокон веков податливее на ласку, чем на силу, и чем сильнее вы меня принуждаете, тем меньше у меня желания вам подчиняться! — горделиво заявила Чжао Саньнян.
— Хорошо же, чего ты от нас хочешь? Выкладывай начистоту, — монах Тунхай упер руки в боки, явно теряя последние остатки терпения.
— Чего хочу — сказать просто. Пускай эти двое черепашьих ублюдков сами выколют себе глаза, сами уничтожат свою внутреннюю энергию да вдобавок назовут меня прабабушкой раз сто, тогда, глядишь, мы еще и потолкуем.
— Ах ты... да эта злая баба просто издевается над нами! — взревел монах Тунхай.
— Ха-ха, старуха не просто издевается над вами, она еще и... — Чжао Саньнян нарочно протянула гласную.
— И что же еще? — потребовал ответа монах Тунхай.
— Еще я хочу вершивть правосудие от имени неба! — Едва затихло эхо ее слов, как тонкая вышивальная игла проткнула бумагу на окне и стрелой метнулась прямо в глазницу монаху Тунхаю. Тонхай в испуге швырнул бусину чёток, раздался звонкий удар, и бусина отлетела назад по прежней траектории, а игла упала в стороне.
Почти в тот же миг Чжао Саньнян выбила оконную раму и выскочила наружу. Вскинув парные цзидао, она одним клинком полоснула по монаху Тунхаю, а вторым — по Юнь Иньцзы. Увидев, как на них обрушивается бесчисленное множество сияющих лезвий, те двое невольно отшатнулись на шаг назад.

Комментарии

Загрузка...