Особняк Фан Сяожу поражал своим великолепием — это была одна из самых роскошных резиденций во всем Нанкине. Знатные сановники и простые простолюдине — все отзывались о Фан Сяожу с глубочайшим уважением. Он не только обладал глубочайшими познаниями и слыл лидером литературных кругов Цзяннаня, но и приходился учителем многим чиновникам при дворе.
Однако в эту ночь поместье Фан было непроницаемо окружено войсками Ли Цзинлуна. Глаза солдат горели яростным огнем, а блеск обнаженных боевых сабель резал глаза. Обыватели попрятались по домам, не смея даже высунуть нос и выглянуть наружу, страшась навлечь беду и на себя.
Ли Цзинлун подошел к парадным воротам особняка Фан, окинул их взглядом, а затем холодно отдал приказ:
— Выломать двери.
— Есть! — его помощник Дин Даюн взмахнул рукой, и несколько солдат бросились вперед. Под градом ударов мечей и топоров замок на воротах семьи Фан разлетелся в щепки.
Дин Даюн с размаху пнул дверь ногой, повернулся и доложил:
— Прошу вас, господин.
Ли Цзинлун бросил на него свирепый взгляд. Дин Даюн густо покраснел и отступил в сторону.
Войдя во двор и подняв глаза, Ли Цзинлун увидел, что под балками главного зала висят тела нескольких женщин — судя по всему, они повесились сами. Тут и там валялись распростертые тела слуг-мужчин, в грудь каждого из которых был вонзит кинжал, а кровь уже успела почернеть и запечься. Сам же Фан Сяожу сидел перед главным залом, обмахиваясь птичьим веером и закрыв глаза, погрузившись в созерцание.
— Это... — Ли Цзинлун прибыл сюда, чтобы конфисковать имущество Фан Сяожу. Но при виде столь жуткой картины его охватило глубокое потрясение.
— Все они ушли добровольно, никто из них не был принужден Фан Му, — произнес Фан Сяожу, не открывая глаз и продолжая покачивать веером.
— Господин Фан, к чему вам это? — молвил Ли Цзинлун. — Нынче исход предрешен, и ван Янь рано или поздно взойдет на престол. Если он требует от вас написать указ, так напишите его. В худшем случае — перестанете служить при дворе. Зачем же вам непременно идти против него?
Веер в руке Фан Сяожу внезапно замер, он приоткрыл глаза и промолвил:
— Лишь потому, что я — лидер литературных кругов Цзяннаня.
— Господин Фан, я уважаю вас как ученого человека и не надеваю на вас кандалы. Но государственный закон безжалостен. Прошу вас последовать за мной в ведомство наказаний для допроса, — бесстрастно произнес Ли Цзинлун.
— Ха-ха-ха... — Фан Сяожу запрокинул голову и рассмеялся: — Неужели вы и впрямь думаете, что сможете увезти меня?
— Сами они, пожалуй, вряд ли сумели бы почтить вас своим визитом, но годится ли для этого мой скромный труд? — эти слова произнес Яо Гуансяо, шагнув вперед из-за спин солдат.
— Ха, для меня поистине великая честь. Сам советник вана Янь, господин Яо, пожаловал лично, — с улыбкой произнес Фан Сяожу.
Яо Гуансяо тоже улыбнулся:
— Если бы я не явился, они бы ни за что не смогли пригласить господина Фаня.
С этими словами он положил руку на левое плечо Фан Сяожу. Фан Сяожу тотчас почувствовал, как скрытый поток устремился по его левой руке вглубь тела. Он спешно направил ци для защиты, и две противоборствующие силы яростно столкнулись вокруг его левого рукава.
— Вставайте, господин Фан, — произнес Яо Гуансяо.
— Мое сиденье еще не остыло, к чему вставать? — в тон ему улыбнулся Фан Сяожу.
— Хм-м, я велел вам подняться, так извольте встать! — голос Яо Гуансяо прозвучал тяжело и весомо: стало очевидно, что он вложил в удар еще несколько долей своей мощи.
Тело Фан Сяожу слегка качнулось, но он все же устоял. Однако меж бровей у него проступил лиловатый оттенок — было ясно, что он изо всех сил сопротивляется на пределе возможностей.
— Это еще как посмотреть! — бросил в ответ Фан Сяожу. Говорилось это с куда большим трудом, чем прежде.
Вскоре левый рукав Фан Сяожу, зажатый в руке Яо Гуансяо, издал зловещее шипение, и мгновением позже от него пошел дым. Тепло от столкновения двух внутренних энергий не находило выхода, и одежда начала тлеть и дымиться от жара.
Ли Цзинлун и подчиненные ему солдаты оцепенели от увиденного, не смея ступить и шагу ближе.
Лица Фан Сяожу и Яо Гуансяо делались все суровее. Только что они обменивались колкими насмешками, но теперь оба бились в полную силу, и малейшее проявление рассеянности грозило им смертельной опасностью.
Фан Сяожу чувствовал, как внутренняя энергия Яо Гуансяо прибывает нескончаемым потоком, словно ручейки сливаются в бушующие валы. А его собственные преграды, сдерживавшие столь колоссальный натиск, казалось, уже начали давать трещину. Если продолжить такое противоборство, боюсь, мои силы иссякнут первыми и я погибью, пронеслось в голове у Фан Сяожу, и он решил сменить тактику первым. Он резко втянул ци внутрь, и Яо Гуансяо рывком выдернул его тело вверх вслед за собой.
Яо Гуансяо никак не ожидал такого поворота и качнулся назад. К счастью, его боевая стойка была исключительно тверда — он тяжело притопнул пяткой и удержал равновесие. Заметив, что противник устоял, Фан Сяожу даже удивился и поспешно вновь применил Таинственное Искусство. Его молниеносный переход от защиты к нападению отличался филигранной точностью: Яо Гуансяо не успел задействовать защитную ци и под напором силы отступил на несколько шагов, издавая глухие стуки каблуков. Дин Даюн обладал отменной реакцией и бросился на помощь, но едва он коснулся рясы Яо Гуансяо, как мощная волна отбросила и его самого назад. Не сумев затормозить, он с маху плюхнулся на землю задом.
Однако этого ничтожно слабого толчка хватило Яо Гуансяо, чтобы обрести точку опоры и восстановить равновесие. Что за мастер был Яо Гуансяо! Переступив ногой, он использовал инерцию для контратаки и прямой ладонью набросился на грудь Фан Сяожу. Фан Сяожу тоже не лыком шит был: его птичий веер со свистом хлестнул по ладони Яо Гуансяо. И пусть веер состоял из легких перьев, удар по ладони отозвался тупой болью.
Превозмогая боль, Яо Гуансяо не ослабил натиск, и его ладонь, подобно давлению самой Горы Тайшань, продолжала стремиться к груди соперника. Заметив, что хлесткий удар веера не смог отвести его руку, Фан Сяожу испытал величайший испуг. Ему не оставалось ничего другого, как влить всю внутреннюю энергию в защиту и попытаться преградить путь веером. Но разве мог сокрушающий горы удар Яо Гуансяо быть остановлен одним лишь веером? Вторая рука Фан Сяожу тоже легла на тыльную сторону веера, и оба противника, зажав его меж ладоней, сошлись в схватке внутренних сил.
Если в первом столкновении Яо Гуансяо действовал лишь нащупывая почву, то теперь каждый его удар походил на громовой раскат с небес. Фан Сяожу справляться с этим стало куда труднее. В мгновение ока перья с веера разлетелись во все стороны белыми хлопьями, и тот превратился в голый бамбуковый прут. Но рука Фан Сяожу, притянутая мощью Яо Гуансяо, оказалась намертво зафиксирована — вырваться не представлялось никакой возможности.
Вторая рука Яо Гуансяо стремительным змеиным движением метнулась к запястью Фан Сяожу. Державший рукоять веера Фан Сяожу тут же отвел руку обратным движением и ткнул пальцем в центр ладони противника. Жгучая боль, подобная языкам пламени, волной хлынула по телу Яо Гуансяо.
Почувствовав эту боль, Яо Гуансяо поспешно отдернул ладонь и вернул руку назад. Давление на Фан Сяожу мгновенно ослабло, но его жизненные силы были подорваны, и атаковать он уже не решался.
Яо Гуансяо взглянул на свою левую ладонь, покрасневшую так, словно ее только что вынули из раскаленного горна, и спросил:
— Господин Фан, неужели это то самое легендарное Божественное Искусство Таинственного Огня?
— Верно, это и есть Божественное Искусство Таинственного Огня, — вздохнув, произнес Фан Сяожу. — Стыдно признаться, но я лишь прикоснулся к его истокам, а то, что я применил только что — всего лишь Палец Огненного Облака из его арсенала.
В груди Яо Гуансяо невольно сжалось. Божественное Искусство Таинственного Огня было чрезвычайно загадочной техникой, воочию лицезреть которую еще никому не доводилось.
Согласно боевым преданиям, последним владевшим этим искусством мастером был великий полководец Чэнь Юуляна по имени Чжан Динбянь. Во время решающей битвы Чэнь Юуляна и Чжу Юаньчжана на озере Поянху Чжан Динбянь применил Божественное Искусство Таинственного Огня и подряд уложил восемь генералов армии Мин. Тела их были обугленными, а лица искажены ужасом — выглядело так, будто несчастных сожгли заживо. К счастью, Чан Юйчунь славился меткой стрельбой из лука и одной стрелой поверг Чжан Динбяня на землю. Благодаря этому армия Мин сумела переломить ход сражения и одержать победу. С тех пор Божественное Искусство Таинственного Огня считалось утраченным.
Однако, коль скоро мастерство Чжан Динбяня было столь велико, разве мог он пасть от единственной случайной стрелы? Именно поэтому Яо Гуансяо никогда не относился к этой легенде всерьез. И тем не менее, техника, использованная Фан Сяожу секунду назад, являла собой не что иное, как Божественное Искусство Таинственного Огня. Как же монаху было не содрогнуться от ужаса?
— Господин Фан поистине овладел этим непревзойденным искусством. Не будете ли столь любезны назвать имя вашего наставника? — в голосе Яо Гуансяо звучало неподдельное восхищение.
Фан Сяожу же запрокинул голову и громогласно рассмеялся:
— Мой учитель строго-настрого наказывал мне: без крайней нужды Палец Огненного Облака не применять. Но раз уж выдалась встреча с Тысячеруким Нефритовым Буддой, я нарушил запрет, а посему прошу достопочтенного мастера не расспрашивать дальше.
Яо Гуансяо тоже расхохотался:
— Раз так, позвольте этому монаху вновь испить чашу мастерства господина!
Едва умолкли слова, как он пришел в движение: не прошло и мгновения ока, как Яо Гуансяо оказался вплотную к Фан Сяожу.
Реакция Фан Сяожу также была молниеносной — он обрушил на голову противника удар ладонью сверху вниз. Яо Гуансяо чуть подал голову в сторону, и удар прошел мимо. Но Фан Сяожу с невероятной скоростью сменил прием, мгновенно превратив ладонь в захват, и пять его пальцев, словно стальные клещи, устремились к горлу Яо Гуансяо. Если бы этот хват достиг цели, Яо Гуансяо отправился бы к Будде в то же мгновение.
— Отлично! — взревел Яо Гуансяо и вместо того, чтобы уклониться, подался вперед, с размаху подставив собственную шею под смертоносный захват Фан Сяожу. Тот изумился, никак не ожидая от Яо Гуансяо столь безрассудного шага, и поспешно отдернул руку.
Яо Гуансяо же, совершив круговой массивный шаг наподобие свивающегося дракона, сперва прочно закрепился на позиции, а затем выбросил вперед обе ладони. Их мощь напоминала бушующие в океане волны и раскаты небесного грома. И как ни странно, хотя у Яо Гуансяо было всего две руки, ему удавалось одновременно атаковать тридцать шесть жизненно важных точек на теле Фан Сяожу. Перед глазами Фан Сяожу замельчали бесчисленные тени ладоней — казалось, на него обрушиваются тысячи рук разом.
— Недурны Руки Призрачных Теней! — гневно выкрикнул Фан Сяожу, скрестив руки на груди для защиты, и за считанные доли секунды отразил дюжину смертоносных выпадов.
Схватка становилась все ожесточеннее и стремительнее, руки обоих бойцов рассыпались на мириады теней, отчего в глазах рябило.
Яо Гуансяо лучше кого бы то ни было понимал: сдержать Палец Огненного Облака без применения коронной техники Рук Призрачных Теней попросту невозможно.
Ключом к победе Пальца Огненного Облака был внезапный удар в момент максимальной концентрации внутренней ци. Но теперь, когда Фан Сяожу был со всех сторон окружен многослойной завесой ладоней, где было не разобрать, где ложь, а где истина, как тут пустишь в ход Палец Огненного Облака?
Спустя еще несколько мгновений боя кольцо из бесчисленных ладонных теней, сотканное Яо Гуансяо, стало неуклонно сужаться, грозя запереть Фан Сяожу в смертельную ловушку.
У Фан Сяожу взметнулись брови; вскинув правый указательный палец, окрасившийся в багровый цвет, он с молниеносной быстротой ткнул им под мышку Яо Гуансяо. Этот тычок был рискованным и дерзким приемом, рассчитанным на победу за счет фактора внезапности: замешкайся он хоть на полдоли секунды — и жизни не миновать.
Движение вышло быстрее молнии, подобно раскату грозы, и кончик пальца уже коснулся одежды Яо Гуансяо. Тот в спешном порядке втянул грудь и живот, одновременно отводя назад левую руку, и перекрыл путь удару ладонью. Жгучая, пронзающая насквозь боль молниеносно прокатилась по всему телу Яо Гуансяо.
Однако на этот раз Яо Гуансяо был готов заранее: напряжением ци он намертво присосал этот палец к своей ладони. Долго ведший ожесточенный бой Фан Сяожу уже выбился из сил. Попади тот палец точно под мышку Яо Гуансяо, враг не избежал бы смерти или тяжких увечий, но теперь палец оказался намертво прихвачен чужой ладонью. Отдернуть его назад не удавалось, а продвинуть дальше не хватало мощи — он угодил в тупиковое положение, всецело завися от воли противника.
Впрочем, и Яо Гуансяо не приходилось легко: отчаянный удар вбирал в себя всю квинтэссенцию жизненных сил Фан Сяожу, и даже будучи намертво захвачен ладонью, он отзывался в теле невыносимой, пронизывающей до костей болью.
Собирая воедино остатки сил, Яо Гуансяо потянул руку на себя, пытаясь притянуть противника ближе. Верхняя часть туловища Фан Сяожу действительно подалась вперед на несколько цуней, однако стопы стояли на земле как влитые, словно вбитые гвозди.
Воспользовавшись моментом этого силового противостояния, Фан Сяожу занес левую руку, ребро которой приобрело очертания острого клинка, и обрушил ее вниз. Но рубил он вовсе не Яо Гуансяо — он рубил собственную правую руку, собственный правый указательный палец!
От этого удара палец мгновенно отлетел. Освободившись от путы, Фан Сяожу совершил резкий разворот и ударил Яо Гуансяо левой ладонью прямо в лицо. Яо Гуансяо никак не ожидал от Фан Сяожу столь радикального шага, но рефлекторно ответил собственной ладонью.
Раздался звонкий шлепок — ладони сошлись. Но лишившийся пальца Фан Сяожу уже исчерпал все запасы сил. Почувствовав, сколь мощным и неиссякаемым потоком течет внутренняя энергия в ударе Яо Гуансяо, он с ясностью осознал свое поражение. Впрочем, ему было невдомек, что и сам Яо Гуансяо к этому моменту держался из последних сил, превратившись в истощенную тетиву.
Стоило Фан Сяожу ослабить хватку, как Яо Гуансяо уже физически не смог бы отвести удар. Разрушительная сила, способная раскалывать камни, обрушилась прямо на грудь Фан Сяожу. Извергнув фонтан крови, Фан Сяожу отлетел больше чем на чжан и безвольно рухнул на землю.
Яо Гуансяо поспешно бросился к нему, подхватил и вымолвил:
— Простите меня, господин.
Фан Сяожу горько улыбнулся и слабым голосом произнес:
— Пасть от руки Тысячерукого Нефритового Будды... Фан Му умирает без сожалений. Только... только зачем же вы, когда я совершал тот выпад, не увернулись, а встретили его грудью?
Лицо Яо Гуансяо залилось краской стыда:
— Стыдно признаться, но монах был уверен: господин преисполнен милосердия и ни за что не лишит меня жизни подобным образом.
Фан Сяожу на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— Кхе-кхе... Какой же ты хитроумный монах.
— Есть ли у господина еще какие-либо незаконченные желания? — поинтересовался Яо Гуансяо.
— Вся моя семья ушла из жизни добровольно, но осталась еще одна крошечная дочь, что качается в колыбели. Прошу господина Яо позаботиться о ней, — с каждым словом голос Фан Сяожу становился все тише.
Яо Гуансяо поспешно кивнул:
— Не беспокойтесь, Даоянь все исполнит.
Услышав это, Фан Сяожу тронулся слабой улыбкой, его тело обмякло, и он скончался.
Медленно опустив бездыханное тело Фан Сяожу на землю, Яо Гуансяо отдал приказание стоявшему позади Ли Цзинлуну:
— Обыщите дом, найдите младенца.
Ли Цзинлун поспешно отозвался и бросился исполнять поручение вместе с людьми.
Приняв из рук Ли Цзинлуна мирно спящую девочку, Яо Гуансяо ласково посмотрел на нее. Казалось, будто смертельную схватку с ее отцом вел совсем другой человек. Он стоял и смотрел на нее долгие-долгие мгновения.

Комментарии

Загрузка...