Глава 14

Всадник бешено мчался на коне, ветер свистел в ушах, а сердце колотилось где-то в горле. Чжу Юньшань крепко прижимал к груди свёрток. В бескрайней темноте ночи, где кругом мерещились лишь зловещие тени, разве можно было разобрать, куда лежит путь и где искать спасения? Да и была ли она вообще, эта дорога к спасению?

Услышав от Цзи Гана, что Лю Чун уже стал желанным гостем в резиденции вана Янь, неужели... неужели он действительно предал и переметнулся на сторону врага? Эта мысль мелькнула лишь на мгновение, и он тут же поспешил успокоить себя в душе: Подобного просто не может быть! Господин Лю ни за что не стал бы пресмыкаться перед сильными мира сего, иначе в своё время он не стал бы выдвигать его на пост командира Цзиньивей. Эх, господин Лю предан императору и стране, а я вот так подозреваю его — поистине стыдно.

Пока Чжу Юньшань терзался сомнениями и раскаянием, впереди послышался глухой стук копыт. Вслед за этим дорогу преградили несколько всадников. Юань Ци стоял впереди всех, его грудь тяжело вздымалась, а дыхание было сбитым — очевидно, он преследовал беглеца уже очень долго.

Чжу Юньшань натянул поводья и резко остановил коня. Впереди больше не было дороги — перед ним зияла глубокая горная пропасть.

Впереди нет дороги, позади погоня. Неужели небеса и вправду решили погубить меня? Чжу Юньшань невольно вздрогнул. Холодный ночной ветер пробирал до костей, а под копытами коня клубился туман, скрывая дно ущелья. Когда позади раздался топот копыт преследователей, бежать дальше стало уже невозможно.

Он думал о том, чтобы броситься вниз, прямо в это ущелье — по крайней мере, тогда всё бы закончилось. Но как же быть с его собственным ребенком? Неужели заставить его разделить с ним смерть? Разве найдется на свете столь жестокосердный родитель?

Ваше Величество Император! Этот окрик заставил Чжу Юньшаня вздрогнуть всем телом. Оглянувшись, он увидел, что из темноты вышел не кто иной, как Ху Сихань.

Прошу вас, не припирайте меня к стенке, я всё равно не вернусь с вами. — мрачно произнес Чжу Юньшань.

Не успел Ху Сихань ответить, как из темноты донёсся другой, звучный голос:

— Идиот, оставь моего господина в покое!

Чжу Юньшань и Ху Сихань одновременно повернули головы — наконец-то из темноты показался Юань Ци.

Ха-ха-ха, Ваше Величество, впереди больше нет дороги, ваш покорный слуга советует вам одуматься и вернуться со мной, иначе вам хорошо известны методы Цзиньивей.Следом за Юань Ци появился новый командир Цзиньивей Цзи Ган со своим отрядом воинов.

Юань Ци пришел в ярость, резко развернулся и со всего маху пнул камень в сторону Цзи Гана. Цзи Ган взмахнул Саблей Багуа и отбросил летящий булыжник в сторону, самодовольно усмехнувшись:

— Неужели ты думаешь, что своими жалкими трюками сможешь меня ранить?

Ху Сихань тоже бросил на Юань Ци свирепый взгляд и произнес:

— Император нужен вану Нин!

Хе-хе, а я на твоем месте посоветовал бы тебе получше открыть глаза. С тех пор как ван Янь поднял войска ради усмирения смут, когда он не шел впереди всех, лично бросаясь в самую гущу битвы? Разве ван Нин сделал хоть что-то полезное, кроме того что одолжил солдат? И теперь, когда Поднебесная у них в руках, вы хотите прибрать всё к своим рукам? Цзи Ган тоже не собирался отступать.

Ты... Ах так, раз пошла такая пьянка, давай сначала выясним, кто из нас сильнее! — воскликнул Ху Сихань, взмахнув огромным топором наотмашь. Юань Ци и Чжу Юньшань оба приготовились к бою.

Цзи Ган одновременно испугался и рассвирепел: увернувшись от удара топора, он подставил Саблю Багуа и заблокировал топорище Ху Сиханя, не давая тому продолжить атаку.

Ой, братец, да как же ты можешь быть таким бестолковым? — голос Цзи Гана мгновенно стал намного мягче.

Ху Сихань тоже опешил и спросил:

— В смысле?

Ты разве не видишь младенца на руках у императора? Это же наверняка его сын, — шепнул Цзи Ган.

Ху Сихань изо всех сил толкнул противника, отводя в сторону Саблю Багуа Цзи Гана, и снова обрушил на него топор. Этот удар обладал сокрушительной мощью, и Цзи Ган при всем желании уже не мог его отразить — ему пришлось лишь слегка отклонить корпус, уходя из-под удара, и в то же время полоснуть Ху Сиханя по плечу. Хотя этот выпад был стремительным, цель его читалась предельно ясно, и Ху Сиханю пришлось срочно отдернуть топор для защиты.

Этот удар Цзи Гана был нацелен туда, где противник неизбежно должен был защищаться; он не пытался убить или ранить врага, а лишь хотел сбить тому темп и выиграть время для разговора.

Мы оба здесь по приказу своих ванов, разве можем мы вернуться с пустыми руками? Забирай императора, братец, а ты сможешь отобрать у него младенца и преподнести вану Нин, тогда у каждого будет что предъявить наверх. — продолжал шептать Цзи Ган.

Ху Сихань мгновенно прозрел и мысленно выругал себя за глупость. Стоило ему обменяться с Цзи Ганом парами ударов, как он понял: боевые искусства этого парня весьма неплохи. Сражаться с ним насмерть — значит наверняка понести убытки. Даже если удастся чудом победить, еще неизвестно, удастся ли одолеть Юань Ци. К тому же тогда его Урянхайская трёхтысячная стража неизбежно наживет врага в лице Цзиньивей. Разве станут они потом служить при одном дворе, не создавая себе лишнего политического противника?

Хмпф, а почему бы тебе не отдать императора мне, а самому не забрать младенца в подарок вану Янь? — Ху Сихань всё еще не хотел сдаваться.

Ван Янь лично возглавил армию, подняв восстание ради усмирения смут, он и его воины давно делят и горе, и радость, они стали единым целым. И в будущем престол Поднебесной несомненно достанется именно вану Янь. Если Чжу Юньшань попадет в руки вана Нин, разве это не сулит вану Янь бесконечные беды? Подумай сам, как тебе к этому отнестись? — ответил Цзи Ган.

Эти слова заставили Ху Сиханя покрыться мурашками. Цзи Ган выразился предельно вежливо: Чжу Ди был главным зачинщиком восстания за усмирение смут, и кому же еще занимать трон, как не ему, раз уж императорская власть оказалась в их руках? Чжу Юньшаня в таком случае ждала лишь участь пленника. А если он попадет к вану Янь, то и вовсе лишится жизни.

При этой мысли даже такого грубого монгольского воина, как Ху Сихань, прошиб холодный пот, и он смог лишь тихо бросить Цзи Гану:

— Ладно, будь по-твоему!

Заметив, что Цзи Ган и Ху Сихань о чем-то шепчутся, Юань Ци на мгновение замер, подумав: Эти двое явно замышляют что-то против меня одного, и победить в одиночку мне вряд ли удастся. Если они нападут вдвоем, спасенья точно не будет!

Послушай моего совета, старина Юань, недаром говорится, что благородная птица выбирает дерево получше, возвращайся-ка со мной, я уговорю вана Янь пожаловать тебе какую-нибудь должность. А если будешь упорствовать и стоять на своем, тебя ждет верная смерть! — холодно бросил Юань Ци Цзи Ган.

Юань Ци подумал про себя: Сейчас остается только тянуть время в ожидании перемен. Нахмурившись, он изобразил крайнюю нерешительность и сомнения.

Цзи Ган потерял терпение и обратился к Ху Сиханю:

— Братец, этого парня я оставляю на твое усмотрение!

Не успел он договорить, как толкнул Ху Сиханя вперед. Тот никак не ожидал подобного подвоха и с диким воплем бросился на Юань Ци, размахивая огромным топором.

Юань Ци и без того был на пределе, а теперь, решив, что Ху Сихань пошел в атаку на него, тут же взмыл в воздух, уворачиваясь от топора. Сделав резкий взмах рукой, он попытался схватить противника за макушку. Ху Сиханю ничего не оставалось, как принять бой. Не отступая и не уклоняясь, он взмахнул гигантским топором и полоснул Юань Ци по ногам. Это был опаснейший прием, заставлявший противника защищаться ценой собственной безопасности, где всё решала скорость реакции. Юань Ци никак не ожидал от Ху Сиханя столь жестокого выпада: сделав в воздухе сальто, он мгновенно перевернулся вверх тормашками, вцепился в рукоять топора Ху Сиханя и, напрягши ноги, нанес сокрушительный удар по верхней части туловища противника. Ху Сихань тоже был потрясен столь стремительной сменой атаки со стороны Юань Ци; его мощное тело изогнулось назад наподобие железного моста, прогнувшись ровно на девяносто градусов, что позволило ему чудом уклониться от свистящего удара ноги Юань Ци. Более того, в таком положении Ху Сихань ухитрился взмахнуть ногой и ударить Юань Ци по запястью — удар пришелся точно в цель, и Юань Ци был вынужден разжать пальцы на рукояти топора. Но разве Юань Ци мог так просто сдаться? В тот самый момент, когда его нога проносилась перед грудью Ху Сиханя, он резко опустил ее вниз, обрушив удар прямо тому в грудь. Юань Ци снова перекувырнулся в воздухе и твердо приземлился на ноги; Ху Сихань же, у которого для опоры оставалась всего одна нога, после удара Юань Ци рухнул на землю.

Братец Цзи, ты... — не успел Ху Сихань договорить, как увидел, что Цзи Ган, применив легкие шаги, перелетел через голову Юань Ци и бросился прямо на Чжу Юньшаня.

Этот бросок был подобен ястребу, пикирующему на зайца — разве мог потрепанный Чжу Юньшань увернуться? К счастью, Ху Сихань не растерялся: издав громовой рев, он резко вскочил на ноги, сорвался с места и в мгновение ока преградил путь Цзи Гану, взмахнув топором так, что тот со свистом рассек воздух. Этот удар перекрыл Цзи Гану все возможные пути к отступлению. Но чего еще можно было ожидать от мастера уровня Юань Ци? Он должен был защитить императора ценой собственной жизни!

Подумать только, насколько силен оказался этот Юань Ци: клинок, которым Цзи Ган полоснул с разворота, летел со скоростью молнии. Однако Юань Ци умудрился провести рукой вплотную к самой режущей кромке лезвия и мертвой хваткой вцепиться в запястье Цзи Гана. Этот обмен ударами и захватами произошел в доли секунды; Цзи Ган никак не ожидал от Юань Ци такой мощи, поэтому ему было уже не до Чжу Юньшаня — он поспешил высвободить руку, а другой рукой нанес прямой удар в лицо противника. Юань Ци, понимая, что блокировать этот выпад не успевает, перехватил инициативу: резким движением он перехватил запястье Цзи Гана и вдобавок нанес ему сокрушительный удар ногой.