А в это время Юань Ци вёз на себе Чжу Юньшаня, и хотя они мчались во весь опор, скорость всё равно упала — вдвоем на одной лошади особо не разгонешься, а бежать пешком в другую сторону они не могли. Их тела прижимались друг к другу, и от этого оба чувствовали страшную усталость, а в сердце закрадывалось смутное беспокойство.
В этот самый момент Юань Ци внезапно заметил впереди неясное мерцание факелов. Приглядевшись, он с удивлением понял, что к ним приближается еще один отряд конников. Впрочем, людей в нем было явно немного — судя по поднятой пыли, едва ли больше десятка.
— Ваше Величество, похоже, новой жестокой схватки не миновать, — обратился Юань Ци к сидевшему позади него Чжу Юньшаню. — Ваше Величество, я задержу их на мгновение, а вы тем временем берите наследника и ищите удобный момент для побега.
— Ха-ха, сбежать собрались? А вот и выйдет! — не дожидаясь ответа Чжу Юньшаня, раздался из темноты чей-то холодный голос.
Юань Ци и Чжу Юньшань никак не ожидали, что эти преследователи подберутся так близко. В темноте снова замаячили силуэты людей, чьи зловещие очертания лишь с трудом угадывались на фоне бледного света факелов.
Этот отряд был облачен в одежды Цзиньивей, и среди всадников Юань Ци узнал нескольких человек. Преградив путь Юань Ци и Чжу Юньшаню, они остановили коней. Тот самый человек, что подал голос из темноты, сидел на лучшем жеребце во главе отряда. Его лицо было наполовину скрыто в тени, и он холодно произнес:
— Господин Юань, прошло много времени, а вы все еще на ногах. Похвально, похвально!
Узнав говорившего, Чжу Юньшань помрачнел.
Чжу Юньшань гневно воскликнул:
— Цзиньивей! Кто же это еще мог быть, если не вы?
Юань Ци с холодным смешком произнес:
— А кто же еще? Кто, если не ван Янь?
Цзиньивей Цзи Ган усмехнулся в ответ:
— Ныне в столице нет истинного хозяина, сердца людей встревожены. Ван Янь лишь временно исполняет обязанности государя. Что же до господина Лю Чуна, то он уже давно стал желанным гостем в резиденции вана. А эта тяжелая работа — служить в Цзиньивей — само собой, легла на плечи моих братьев.
— Что?! — Юань Ци пришел в ярость. — Ты смеешь говорить, что мой старший брат предал нас и перешел на сторону врага?! Чушь! Мой брат — человек благородный и преданный, как мог он стать подлым прихвостнем, ищущим выгоды? Это наверняка ты сгубил моего брата!
Цзи Ган продолжал с усмешкой:
— Излишне говорить лишнее. Стоит вам вернуться со мной, как все станет предельно ясно — и кто прав, и кто виноват.
— Хорошо, мы вернемся с тобой, — отозвался Юань Ци, а затем повернулся к сидевшему позади Чжу Юньшаню и тихо шепнул: — Держитесь крепче, Ваше Величество! Сейчас я сброшу его коня!
Чжу Юньшань лишь молча кивнул в знак согласия.
Цзи Ган громко рассмеялся:
— Вот это другое дело! Ван Янь ценит таланты и непременно приблизит тебя к себе. Вскоре мы станем коллегами при дворе, так что прошу брата оказывать мне поддержку.
Юань Ци холодно ухмыльнулся:
— За этим не постоит.
Его слова еще не затихли, как лицо Юань Ци внезапно переменилось. Он резко взмыл вверх, слегка коснулся носком сапога конской головы и взлетел в самый воздух. Обернувшись, он щелчком пальцев пустил медную монету прямо в круп скакуна, на котором только что ехал. С малых лет Юань Ци обучался искусству захватов и бросков, и этот мощный щелчок, в который он вложил всю силу пальцев, пришелся по коню словно тяжелый кнут — как же тут не взвыть от боли?
Конь издал пронзительное ржание и, круто развернувшись, бросился наутек. Чжу Юньшань, сидевший верхом, то ли от испуга, то ли по воле случая вцепился обеими руками в конскую гриву, другой рукой судорожно обхватив шею животного. Эта лошадь была лучшей из лучших, и её хозяин щедро кормил её зерном не для того, чтобы кто-то чужой сбежал на ней, а затем использовал её в качестве средства передвижения для побега. Почувствовав сильную боль, перепуганный конь помчался вперед словно безумный.
Тем временем Юань Ци послал в воздухе еще одну медную монету, целясь прямо в глаз Цзи Ггану. Цзи Ган тоже слегка удивился, но боевые искусства его были необычайно высоки. Не растерявшись, он левой рукой метнул короткий клинок, похожий на молодой месяц, и с звонким лязгом отбил монету в сторону.
— Ну раз так, не обессудь за грубость! — Цзи Ган тоже взмыл в воздух, коснулся носком сапога конской головы и левой рукой выхватил из-за пояса точно такой же короткий клинок.
Этот парный клинок назывался Сабля Багуа, он славился по всему миру своей свирепой и стремительной техникой. Юань Ци был безоружен, в то время как Цзи Ган держал в руках смертоносное оружие, что сразу давало ему преимущество.
Проведя в воздухе первый обмен ударами, Цзи Ган не смог задеть противника своей саблей, но и Юань Ци не удалось захватить его за ключицы, как он того желал.
Приземлившись на землю, Цзи Ган крикнул стоявшим позади воинам Цзиньивей:
— Чего застыли? Живо за мной!
Цзиньивейцы сначала слегка замялись, но тут же пришпорили коней и помчались в погоню за Чжу Юньшанем. А те воины, что прибыли вместе с Цзи Гганом, уже спешились и обнажили клинки; вокруг то и дело раздавались зловещие звуки лязгающей стали.
Цзи Ган разъярился:
— Безобразие!
С этими словами он резко вскинул парные сабли у пояса и вихрем бросился на Юань Ци, напоминая огромный летающий механизм для убийств. У Юань Ци не было оружия, и он был вынужден отступать шаг за шагом. Видя, что лезвие сабли Цзи Ггана уже совсем близко, он внезапно пригнулся, упершись руками в землю, и принялся подсекать противника ногами. Цзи Ган проявил невероятную гибкость: широко раздвинув ноги, он направил клинки острием вниз. Обычный человек в мгновение ока погиб бы от такого удара, но Юань Ци, крутясь на месте, выбросил ноги вверх с молниеносной быстротой — как раз в тот зазор, что оставался между саблями Цзи Ггана.
Цзи Ган испытал легкий шок и поспешно отдернул сабли, отступая назад. Юань Ци не достал его ударом, но использовал инерцию, чтобы сделать колесо в воздухе и твердо встать на ноги. Цзи Ган же, жаждавший совершить подвиг, ни за что не хотел упускать Юань Ци. В мыслях у него промелькнуло: пусть даже не удастся поймать Чжу Юньшаня, схватить этого Юань Ци — тоже неплохая добыча!
С этой мыслью он снова бросился вперед: взмахнув руками, он полоснул Юань Ци двумя саблями крест-накрест. Искусство владения саблями, которым владел Цзи Ган, заключалось именно в том, чтобы искромсать руки противника, заставив того перейти исключительно к обороне и лишив всякой возможности контратаковать. Бой продолжался уже некоторое время: хотя клинки Цзи Ггана еще не успели рассечь плоть Юань Ци, его одежда на груди уже превратилась в лохмотья.
Пользуясь моментом, когда инициатива была утеряна, Юань Ци неожиданно выбросил обе руки вперед, пытаясь схватить Цзи Ггана за плечи. Цзи Ган слегка удивился, подумав про себя: неужели его противник в такой момент сам подставляет руки под мои удары? Но эта мысль промелькнула лишь на секунду, времени на раздумья не оставалось. Цзи Ган тут же полоснул саблями по рукам Юань Ци. Казалось, лезвия уже коснулись его кожи, но внезапно сабли рассекли пустой воздух — Юань Ци резко откинулся назад и со всего маху врезал ногой прямо в грудь Цзи Ггану.
Дело в том, что хотя техника Цзи Ггана была невероятно острой, все его атаки сопровождались надежной защитой, что позволяло ему одновременно и нападать, и обороняться. Но когда Юань Ци неожиданно протянул руки к его плечам, Цзи Ган слишком сильно увлекся возможностью поймать врага и впопыхах забыл прикрыть себя, из-за чего и пропустил удар.
Впрочем, боевые навыки Цзи Ггана были не слабее: практически в тот же миг, когда он получил удар в грудь, он с силой свел руки вместе, зажав щиколотку Юань Ци подмышкой. Юань Ци никак не ожидал от него столь молниеносной реакции. Ему пришлось снова рисковать ради победы: используя этот упор, он взмыл в воздух и свободной ногой нанес сокрушительный удар в шею Цзи Ггану. Этот удар обладал огромной силой — он запросто мог свалить бегущего скакуна.
Цзи Ган вскинул руку и принял этот удар на себя; несмотря на его высокое мастерство, от сильного толчка его руку свело тупой болью. Цзи Ган взревел и изо всех сил швырнул Юань Ци вверх, а тот воспользовался инерцией и сделал сальто назад. Но Цзи Ган вовсе не собирался позволить ему спокойно приземлиться и снова взмахнул саблей, целясь Юань Ци по ногам. Находясь в воздухе, Юань Ци уже перевернулся верхней частью тела вниз и совершенно не видел того, что творится вверху. Казалось, на этот раз удар Цзи Ггана должен был неизбежно достичь цели.
Однако именно в этот момент в сторону Цзи Ггана со свистом полетела стрела. Цзи Ган действительно мог подрезать ноги Юань Ци, но тогда его собственная грудь неминуемо приняла бы на себя эту стрелу. В полете ему пришлось резко изменить траекторию сабли, и с громким звоном он отбил летящую стрелу.
В следующее мгновение Юань Ци уже приземлился на ноги. Оба противника подняли головы и увидели, что к ним приближается не кто иной, как Ху Сихань из трех вассальных племен Урянхая со своими всадниками. Именно он пустил ту стрелу.
— Ху Сихань! Что это значит? — гневно воскликнул Цзи Ган.
— Хе-хе, прошу прощения. Император и его стража нужны вану Нину. Если господин Цзи причинит им вред, как я буду отчитываться по возвращении? — холодно усмехнулся Ху Сихань.
— Наглец! — выругался Цзи Ган. — Я тоже выполняю приказ вана Яня вернуть императора и остальных! Почему ты идешь против меня?
Услышав их диалог, Юань Ци испытал одновременно испуг и радость: испуг — потому что, не выпусти Ху Сихань ту стрелу мгновением ранее, он бы погиб или остался калекой; а радость — потому что, пока эти двое грызутся между собой, он сможет спокойно получить выгоду третьей стороны.
Юань Ци произнес:
— Поднявший мятеж во имя усмирения страны — это ван Янь, а ван Нин лишь одолжил ему войска. Если уж возвращаться, то к вану Яню.
— Что? — разъярился Ху Сихань. — Если бы не войска, одолженные князем Нином, разве смог бы этот ван Янь так спокойно войти в столицу?! Хватит болтать, живо за мной!
Юань Ци вдруг громко рассмеялся, и его смех долго раскатывался вокруг. Двое военачальников были так раздражены этим смехом, что в один голос рявкнули:
— Чего ты смеешься?
Юань Ци ответил:
— Я смеюсь над тем, что вы оба видите лишь то, что у вас под носом, гонитесь за сиюминутной славой и забыли, зачем вообще сюда явились!
Оба разом прозрели. Ведь главной их целью была погоня за бежавшим Чжу Юньшанем! А теперь они здесь устроили свару из-за какого-то пустяка!
Ху Сихань спросил Юань Ци:
— Куда делся император?
Юань Ци снова залился смехом и бросил:
— Хочешь узнать — спроси у него самого, — и кивнул на стоявшего рядом Цзи Ггана.
Ху Сихань яростно уставился на Цзи Ггана и потребовал:
— Ты что, схватил императора? Или убил его?!
— Вот же наглец! — взревел Цзи Ган. — Разве Чжу Юньшань не твой пленник? Если ты его не прячешь, то кто же? Меньше слов, давай обыщем округу! Мы непременно должны отыскать этого императора!
Все трое повернулись в ту сторону, куда поскакал скрывшийся конь Чжу Юньшаня. Но в густых сумерках не было видно ни души — лишь следы копыт уходили вдаль, затерявшись в степной мгле.

Комментарии

Загрузка...