Лю Чунь звонким голосом произнес: Все мы защищаем земли и престолы Великой Мин, к чему же устраивать братоубийственную резню? Окружающие солдаты услышали это и засомневались еще сильнее. Дин Даюн, увидев такое, от гнева покраснел с головы до пят. Он выхватил поясной меч и заявил: Дин хоть и обделен талантами, но с этим оружием управлялся добрый десяток лет. Не желаете ли сойтись в поединке? Поняв по уровню мастерства этой четверки, что одолеть их не удастся, он тем не менее получил приказ и теперь застрял между двух огней — отступать было некуда, оставалось только сражаться.
Цзи Тинчжи сделал шаг вперед и произнес: Раз уж у заместителя командира столь благородный порыв, ваш покорный слуга с радостью составит вам компанию. Однако раз уж это честный поединок, должны быть и свои правила.
Дин Даюн тут же поинтересовался: Что еще за правила? Выкладывай, послушаем.
Цзи Тинчжи рассмеялся в голос и предложил: Давайте так: вы попытаетесь нанести мне три удара, а я останусь стоять здесь, не уклоняясь, не отражая атаки и даже не сдвинувшись с места. Если вам удастся хоть раз задеть меня, значит, я проиграл. Как вам такое?
От этих слов Дин Даюна бросило в жар от ярости: Ты же откровенно издеваешься надо мной! Где это видано, чтобы поединки по таким правилам велись?
Правила устанавливают люди. Что не так с моими условиями? — с улыбкой возразил Цзи Тинчжи.
Хорошо, будь по-твоему! Если я не попаду по тебе всеми тремя ударами, то признаю свое поражение, — выпалил Дин Даюн. В мыслях же он рассуждал так: каким бы высоким ни было твое мастерство, раз ты решил не защищаться, значит, превратился в живую мишень. С чего бы это ему не удалося задеть противника хоть единожды?
Ну тогда начинайте, — улыбнулся Цзи Тинчжи, по-прежнему заложив руки за спину. Все солдаты, включая Лю Чуня и остальных двоих, отступили назад, оставив Дина и Цзи в самом центре площадки.
Дин Даюн издал воинственный клич и наотмашь полоснул саблей наискосок. На полях сражений этот косой удар срезал головы бесчисленным врагам. В мгновение ока клинок просвистел в опасной близости от ворота одежды Цзи Тинчжи, но рассек лишь воздух. Солдаты невольно переглянулись. Подумать только, заместитель командира владел оружием весьма неплохо, так почему же первый же удар пришелся мимо? Оказалось, что Цзи Тинчжи едва заметно качнулся в сторону — заметить подобное мог лишь истинный мастер боевых искусств.
Что с вами, заместитель командира? Я же здесь, — с улыбкой произнес Цзи Тинчжи. Чжугэ Хун и Юань Ци тоже громко расхохотались, и лишь один Лю Чунь лихорадочно размышлял над тем, как им выбраться из этой ловушки.
Дин Даюн от стыда был готов сквозь землю провалиться. Кое-как совладав с собой, он встал в стойку и бросил: Это была случайность! Берегитесь второго удара! С этими словами он обрушил на голову Цзи Тинчжи горизонтальный рубящий удар.
Цзи Тинчжи не сдвинул с места и стопы, но его корпус внезапно откинулся далеко назад. Толпа солдат дружно ахнула. Обычный человек в такой ситуации неизбежно потерял бы равновесие и рухнул навзничь. Однако базовые навыки юношеского цигуна у Цзи Тинчжи были поставлены безупречно: напрягая ноги, он врос в землю так крепко, будто его прибили гвоздями. Клинок снова пролетел прямо перед его глазами. Дин Даюн лишь проклинал свой меч за то, что тот оказался короче на несколько дюймов — иначе он непременно достал бы цель.
Не спешите, остался еще один удар, — слова Цзи Тинчжи вроде бы звучали подбадривающе, но на деле были чистой воды насмешкой. Разъяренный до предела Дин Даюн взмахнул саблей изо всех сил. Цзи Тинчжи снова подался корпусом в сторону: мало того, что удар вновь ушел в молоко, так Цзи Тинчжи еще и подставил ему ногу, отправив противника растянуться во весь рост на земле.
Заложив руки за спину, Цзи Тинчжи с улыбкой поинтересовался: Ну что скажет заместитель командира?
Дин Даюн с трудом поднялся на ноги, взглянул на невозмутимую улыбку Цзи Тинчжи, и чувство горького поражения кольнуло его еще сильнее. Покачав головой, он с тяжелым вздохом произнес: Мое мастерство уступает вашему, признаю поражение.
Так мы можем идти? — громко спросил Лю Чунь.
Нет! — неожиданно вскинул голову Дин Даюн. — Чем сильнее ваше кунг-фу, тем настойчивее я буду звать вас в гости!
Дин Даюн, ты нарушаешь слово! — гневно окрикнул его Чжугэ Хун.
Верно, я нарушаю слово! — во всеуслышание заявил Дин Даюн. — Но родина в опасности, и по приказу главнокомандующего я прибыл пригласить четырех господ, а не устраивать здесь состязания на арене. Хм, так что вам придется пойти со мной!
С этими словами он резко взмахнул правой рукой, и свыше десятка лучников мгновенно натянули тетивы, направив стрелы на четверых пленников.
Цзи Тинчжи повернулся к Лю Чуню и сказал: Старший брат, благоразумный человек не станет препираться с превосходящими силами. Давайте подыграем им и последуем за ним к Ли Цзинлуну.
Лю Чунь тоже кивнул: Сейчас мы действительно не можем поступить иначе.
Ли Цзинлун приказал накрыть роскошный стол с отменными угощениями и уселся в ожидании появления Лю Чуня и его товарищей. Вот только никак не ожидал, что тех приведут связанными.
Генерал Ли, что это значит? — едва переступив порог, яростно сверкнул глазами Юань Ци.
Ли Цзинлун изобразил крайнюю степень испуга и набросился на Дин Даюна с руганью: Никчемный глупец! Я просил тебя пригласить четырех почтенных господ, почему ты привел их связанными? А ну, немедленно развяжи их!
Но ведь... — попытался было вставить слово Дин Даюн, но Ли Цзинлун тут же оборвал его: Но ведь что? Ты разве не понял моих слов насчет освобождения? Дин Даюну ничего не оставалось, кроме как лично подойти и развязать каждого из четверых.
Четверка товарищей по-прежнему не понимала истинных намерений Ли Цзинлуна, а потому предпочитала помалкивать. Им пришлось подчиниться расстановке хозяина и сесть за стол.
Мои подчиненные совершенно не умеют вести дела, заставил вас пережить подобные унижения — нижайше прошу прощения, — рассыпался в извинениях Ли Цзинлун и поднял чашу с вином, намереваясь выпить за здоровье гостей.
Лю Чунь поднял руку, останавливая его, и произнес: Давайте не будем ходить вокруг да около, раз уж генерал Ли соизволил принять нас с таким размахом, вряд ли дело ограничится простым обедом, верно?
Прекрасно, командир Лю действительно изъясняется прямо и без утайки. Тогда и я не стану ничего скрывать, — помрачнел Ли Цзинлун. — Пригласил я вас сюда по двум причинам. Во-первых, принести извинения, а во-вторых... По донесениям разведки, войска вана Янь внезапно начали стягивать силы, судя по всему, штурм города начнется уже сегодняшней ночью.
Услышав это, все четверо вздрогнули от неожиданности.
Ли Цзинлун продолжил: Ныне при дворе почти не осталось толковых военачальников, а командир Лю ведает делами Цзиньивей и наверняка отлично разбирается в тактике и военных трактатах. Вот я и позвал вас, чтобы вместе обсудить план обороны.
Хм, ты за кого нас принимаешь, за дураков? Все прекрасно знают, что мы направлялись во дворец на личную аудиенцию к императору! К тому же, разве кто-то приглашает гостей силой под конвоем? — возмутился Чжугэ Хун.
Ли Цзинлун поспешно сложил руки в извиняющемся жесте: По справедливости говоря, четырем господам и впрямь надлежало сперва предстать перед очами императора, но на дорогу туда уйдет не меньше трех-четырех часов, а обстановка на фронте накалена до предела, промедление смерти подобно! Ну а что до солдат... это целиком моя недоработка. Я лишь приказал Дин Даюну во что бы то ни стало доставить вас сюда, а он, должно быть, истолковал приказ неверно.
Закончив оправдываться, Ли Цзинлун повернулся к стоявшему рядом Дин Даюну и прикрикнул: Бестолочь! А ну марш сюда, проси прощения у почтенных господ!
Дин Даюн скрипел зубами от досады, но приказ есть приказ — ему пришлось сделать шаг вперед, сложить руки на груди и произнести: Подчиненный глуп и невежественен, проявил неуважение к уважаемым господам, прошу великодушно меня простить.
Четверка переглянулась, испытывая смешанные чувства. Наконец Лю Чунь произнес: Похоже, мы действительно неверно поняли генерала Ли. Давайте поступим так: я останусь здесь, а трое моих братьев отправятся во дворец к императору. Разве это не решит обе проблемы разом?
Вот оно что... — Ли Цзинлун быстро прикинул всё в уме. Предложение Лю Чуня звучало разумно и справедливо, к тому же тот был старшим среди них — стоило задержать его, и остальные трое неизбежно вернутся за ним. Решив так, он ответил: Прекрасно придумано! Тогда трех остальных господ я задерживать не смею.
Тем временем Юань Ци, Цзи Тинчжи и Чжугэ Хун поспешили во дворец на аудиенцию к императору. Заметив, что все трое покрыты слоем дорожной пыли, Чжу Юньшань тут же понял: добрых вестей ждать не приходится. Вы нашли генерала Ли? — тревожно спросил он.
Никто из них не ожидал, что Чжу Юньшань уже узнает о случившемся. С мрачным видом Юань Ци ответил: Генерала Ли мы нашли, и все же боюсь, что дела обстоят скверно. Похоже, он предатель.
Не успел Чжу Юньшань прийти в себя от потрясения, как в зал в панике вбежал старый евнух. Ваше Величество, стряслась беда! — с криком рухнув на колени и заливаясь слезами, завопил он. — Ваше Величество, раб ваш никуда не годится! Только что узнал: этот подлец Ли Цзинлун предал государя ради собственной выгоды и уже переметнулся на сторону вана Янь!
При этих словах весь тронный зал замер в оцепенении.
Что? Ты не врешь?! — Чжу Юньшань вскочил с места, с такой силой сжав драгоценные четки в руке, что бедные костяные бусины затрещали под его пальцами.
Святая правда! Кто-то собственными глазами видел, как из его резиденции выходил буддийский монах. И этот монах... этот монах — Яо Гуансяо! — рыдал старый евнух.
После этих слов среди чиновников началась паника. Крысы побежали с тонущего корабля: евнухи и слуги с криками бросились врассыпную к выходам. Чжу Юньшань в отчаянии закричал: Стоять! Не сметь бежать! Вернитесь! Но его голос утонул в общем хаосе.
Юань Ци, Цзи Тинчжи и Чжугэ Хун молча стояли неподвижно, наблюдая за происходящим. Они прекрасно понимали: здание уже рушится до основания, какой смысл цепляться за его стены?
Чжугэ Хун вдруг издал яростный рык: Ах этот негодяй Ли Цзинлун, мало того что заманил нас в ловушку! Вторые брат, третий брат, давайте ворвемся в его резиденцию и вытащим старшего брата!
Юань Ци поспешно удержал его: Четвертый брат, не поддавайся эмоциям, старшему брату пока ничего не угрожает. Сейчас самое главное — вывести в безопасность Ваше Величество.
Верно, — поддержал его Цзи Тинчжи и быстрыми шагами направился к потерявшему человеческий облик Чжу Юньшаню. Склонившись над ним, он твердо произнес: Ваше Величество, время не ждет. Нам нужно немедленно уходить из дворца!
Чжу Юньшань тяжело осел назад и пробормотал: Уходить? Куда бежать? Разве дворец — это не моя усыпальница? Неужели я должен бросить предков и бежать? В его глазах блестели слезы, голос дрожал.
Цзи Тинчжи выпрямился во весь рост и произнес: Когда наш великий предок Тайцзу-гаохуанди только закладывал основы династии, ему тоже доводилось терять столицу, однако он сумел основать великую империю. Ваше Величество, вот это и есть истинный герой!
Прошу вас, дайте мне подумать, — лицо Чжу Юньшаня исказилось от боли, стоило ему вспомнить былые времена, а вместе с ними и неизбежный крах.
Ваше Величество! — вбежала в зал императрица, прижимая к груди сладко спящего младенца. — Ваше Величество, думайте об интересах государства! Никчемная служанка лишь станет обузой рядом с вами, но нашего ребенка вы обязаны спасти! — с этими словами императрица залилась слезами и протянула крошечный сверток Цзи Тинчжи. Должно быть, увидев панику в коридорах дворца, она уже поняла, что исход предрешен. Она вовсе не была удивлена, ибо знала: этот час неизбежно настанет.
Императрица, если уходить... так уходить вместе! — попытался возразить Чжу Юньшань.
Горько улыбнувшись, императрица ответила: Ваше Величество, я лишь прошу — не забывайте меня. С этими словами она вытащила кинжал и вонзила его себе в живот. Кровь хлынула потоком, из груди императрицы вырвался стон боли, и ее тело безвольно осело вниз. Цзи Тинчжи бережно прижал к груди ребенка, его глаза покраснели. Он знал, что спасать женщину уже поздно — оставалось лишь дать ей уйти с миром.
Государыня-императрица, мы непременно поможем Его Величеству вернуть трон! — срывающимся от слез голосом пообещал Цзи Тинчжи. — И о маленьком наследнике мы позаботимся.
Императрица подняла бледное лицо и виновато улыбнулась в ответ. Вскоре ее черты исказились от предсмертных мук.
Императрица... Моя императрица! Как ты могла покинуть меня?! — Чжу Юньшань бросился на колени у ее тела и разрыдался в голос. Снаружи уже доносился яростный гул толпы, а вой пожарищ приближался со всех сторон.
Выплакавшись вволю, Чжу Юньшань словно остекленел — слезы у него высохли, а взгляд стал пустым и безжизненным. Он медленно поднялся с колен, коснулся безжизненного лица императрицы и прошептал: Напоследок ты дала мне верный совет. Не то что эти ничтожные чиновники... И всё же терять тебя — невыносимая мука. Чжу Юньшань горько рассмеялся, и этот смех резал слух горше любых слёз. Вспомнив про собственного отца, который покончил с собой во время переворота, он понял, что его собственная судьба оказалась точь-в-точь такой же.
Вскоре императрица сменила парадные одежды на простое крестьянское платье и вышла наружу, опираясь на плечо верного евнуха. Все они уже облачились в поношенные крестьянские наряды. И даже Чжу Юньшань, сбросив императорские одежды, выглядел теперь самым обычным простолюдином. Подумать только, еще недавно он восседал на драконьем троне, а теперь превратился в бегглеца, спасающего свою шкуру. У дверей их уже ждали несколько лошадей и верные телохранители. Чжу Юньшань бросил прощальный взгляд на пылающие крыши императорских палат, но глаз не вытер — слез уже не осталось. Сев в седло, он тронул поводья — впереди их ждала лишь неизвестность.
В ту самую ночь Ли Цзинлун отворил ворота Цзиньчуаньмэнь столичного города Нанкин. Армия Чжу Ди широким потоком хлынула внутрь. А над императорским дворцом взметнулись языки гигантского пламени. Чжу Ди смотрел на огонь, устремившийся в небеса, и в душе его теснились самые разные чувства. Но! — крикнул он, пришпорив коня в сторону пожарища. А следом за ним катилось бесконечное, не имеющее ни начала, ни конца войско.

Комментарии

Загрузка...