— Я вот о чём спрошу: сегодня утром из-за городских ворот часом не четверо ли человек прибыло? — спиной к Ли Цзинлуну произнёс Яо Гуансяо.
— Именно так. Это были Лю Чун и остальные. Прошлой ночью подчиненный лично провожал их за городские стены.
— Так почему же ты не велел впустить их? — внезапно голос Яо Гуансяо стал строгим.
Ли Цзинлун испугался еще сильнее и поспешно принялся объяснять:
— Все четверо — истинные драконы среди людей, к тому же верные сподвижники нынешнего императора, заслужившие великие заслуги при основании династии. Если позволить им войти, боюсь, это окажется невыгодно для вана Янь.
Яо Гуансяо неожиданно обернулся и произнес:
— Ли Цзинлун, до чего же ты глуп! Ты сам говоришь, что они — драконы среди людей, так как же ван Янь может не жаждать талантливых помощников? Если они станут упорствовать и откажутся подчиниться, в нужный момент их можно просто устранить. А ты вот так опрометчиво прогнал их. Даже если ван Янь войдет в город, они не смогут поднять праведное войско и помочь Чжу Юню...
Услышав это, Ли Цзинлун смертельно перепугался, с глухим стуком рухнул на колени и заговорил:
— Подчиненный виноват до смерти, я совершенно не подумал об этом. Прошу простить меня, наставник Яо и ваше высочество ван Янь!
Яо Гуансяо бросил на скорчившегося Ли Цзинлуна косой взгляд, и этот вид показался ему несколько комичным. Но разве мог он показать это?
— С учетом того, что ты все же сумел разглядеть веления времени и вовремя перешел на сторону вана Янь, тебе дается еще один шанс искупить вину прежними заслугами. Спрашиваю: возьмешься ли ты за него?
Яо Гуансяо повернулся, и выражение его лица вновь стало мягким и благожелательным. Ли Цзинлун, распластавшись на земле, от страха слегка подрагивал обеими руками:
— Подчиненный уже совершил ошибку, как же мне не желать искупления? Не подскажете, какие будут указания у князя?
— Хорошо, князь приказывает тебе выполнить два дела. Первое — до конца сегодняшнего дня разыскать четырех братьев во главе с Лю Чуном, разместить их в своем поместье и оказать им самое лучшее гостеприимство, — с улыбкой произнес Яо Гуансяо. — Второе — в полночь отворить ворота Цзиньчуаньмэнь.
— Подчиненный исполнит приказ ценой всех сил. Только... только...
Ли Цзинлун, судя по всему, снова чего-то опасался и, запинаясь, не смел говорить прямо.
Яо Гуансяо протянул руку, помог ему подняться и спросил:
— Только что? Господин главнокомандующий, говорите без утайки.
Ли Цзинлун сбивчиво залепетал:
— Если ван Янь войдет в город нынешней ночью, Лю Чун и остальные четверо непременно догадаются, что это дело рук подчиненного. Боюсь, это... впрочем, жизнь подчиненного не имеет значения, лишь бы не связать руки вану Янь.
Яо Гуансяо с улыбкой кивнул и сказал:
— Господин главнокомандующий поистине благородный человек, ему, конечно же, и в голову не пришло подсыпать кому-нибудь яду.
— А? Наставник Яо хочет сказать... посадить их под домашний арест? — испуганно спросил Ли Цзинлун.
Яо Гуансяо с довольным видом кивнул и больше не произнес ни слова.
Ли Цзинлун понимающе кивнул в ответ и произнес:
— Подчиненный все понял. Прошу наставника Яо вернуться и передать вану Янь, что Ли Цзинлун не подведет возложенных на него надежд.
— Хорошо, я немедленно возвращаюсь с докладом к вану Янь, а господину главнокомандующему тоже пораберечь себя, — сказав это, Яо Гуансяо широким шагом направился к выходу из дома.
— Наставник Яо, помедлите, — окликнул его Ли Цзинлун. — У подчиненного остался еще один нерешенный вопрос. Каждый уголок города Нанкин охраняется усиленными отрядами, и я уверен, что упущений нет. Не подскажете, как наставнику удалось проникнуть сюда незаметно?
Услышав это, Яо Гуансяо громко рассмеялся:
— Под небесами — да что твой маленький город Нанкин, даже императорский дворец со всеми запретными садами открыт для меня! Если мне, монаху, нужно куда-то пойти, разве сыщется место, куда я не смог бы войти?
С этими словами он взмахнул рукавом и был таков.
Ли Цзинлун вздрогнул от искушения и подумал: «Оказывается, среди приближенных вана Янь есть столь выдающиеся люди».
Обуреваемый смутными предчувствиями, он вернулся на свое место и опустился на стул. К своему ужасу, он обнаружил на столе три выбитых иероглифа: Яо Гуансяо! Причем поразило Ли Цзинлуна вовсе не само имя, а то, что иероглифы были глубоко вдавлены в поверхность стола — очевидно, их оставила невероятная сила пальцев.
Солнце уже клонилось к западу, и полуденный зной заметно спал. Для Лю Чуна и трех его товарищей, застрявших у подножия крепостной стены, это были хорошие новости. Прошла большая часть дня, во рту у них не было ни капли воды, и теперь они держались из последних сил.
Лю Чун воспользовался этим временем, чтобы отрегулировать внутреннее дыхание, и полученные им внутренние раны, казалось, значительно затянулись.
Чжугэ Хун расхаживал туда-сюда и крайне раздраженно говорил:
— Если мы будем и дальше вот так ждать, разве это не значит — сидеть сложа руки в ожидании смерти?
— Четвертый брат, не суетись понапрасну, Ли Цзинлун не бросит нас на произвол судьбы, — произнес Юань Ци.
Цзи Тинчжи тоже с улыбкой поддержал его:
— Верно. Раны старшего брата уже зажили, и даже если Ли Цзинлун откажется нам помогать, мы сможем пробраться в город под покровом ночи.
Лю Чун сидел, погруженный в медитацию и циркуляцию ци, и на разговоры братьев не обращал никакого внимания.
В этот самый момент показался отряд правительственных солдат, маршировавших четким шагом. Впереди всех шел заместитель главнокомандующего Ли Цзинлуна — Дин Даюн.
Появление незваных гостей немедленно заставило всех четверых насторожиться.
— Что вам нужно? — первым делом спросил Юань Ци.
Дин Даюн тут же низко поклонился в пояс, отвесив глубокий поклон по всей форме, подобающей при встрече с вышестоящим начальством, и произнес:
— Прошу четырех господ простить меня. Нынешние времена и впрямь необычайные, и только поэтому мой командующий не осмеливался пригласить четырех господ в город сгоряча. Точно только что главнокомандующий Ли во всем разобрался и убедился, что четверо господ — истинные патриоты, преданные государству. Именно поэтому он приказал мне явиться и встретить вас.
Лю Чун медленно открыл глаза и с улыбкой произнес:
— Что ж, тогда благодарим за труды, заместитель Дин. Мы отправимся с вами сию же минуту.
Цзи Тинчжи тихо шепнул на ухо товарищу:
— Старший брат, чудится мне, дело тут нечисто, здесь вполне может быть ловушка.
Лю Чун легко улыбнулся и ответил:
— Сидеть здесь до бесконечности — тоже не выход, придется отражать нападение по мере поступления угроз.
Цзи Тинчжи криво улыбнулся:
— Надеюсь лишь, что это я сужу обо всем с позиции мелкого людишки.
Дин Даюн пришел в неописуемый восторг. Он-то полагал, что раз эти четверо промучились на жаре полдня, то теперь станут всячески изводить его и вредничать. Он никак не ожидал, что они согласятся столь легко и охотно.
Городские стены в древности возводились в два пояса: внешняя стена и внутренняя крепостная стена. В данный момент они находились как раз во внутреннем пространстве.
Дин Даюн сказал:
— Четверо господ, главнокомандующий велел передать следующее: поскольку сегодня вас заставили ждать, он приказал накрыть для вас богатый стол, чтобы лично принести извинения достопочтенным господам.
Чувство настороженности у четверки вспыхнуло с новой силой, ведь ровно накануне вечером Чжу Ди точно так же угощал их изысканными блюдами и вином.
Лю Чун произнес:
— Государство в опасности, разве время нам, слугам государевым, предавалось роскоши и праздности? Возвращайся к своему командующему и передай: мы благодарны за заботу, но от пира отказываемся.
— Вот как... — на лице Дин Даюна проступила странная ухмылка. — А если подчиненный будет настаивать?
Он взмахнул рукой, и несколько отрядов солдат мгновенно взяли Лю Чуна и его товарищей в плотное кольцо. Клинки вылетели из ножен, тетивы лугов натянулись, вокруг разлился жуткий металлический блеск, угрожающий и давящий.
Цзи Тинчжи усмехнулся:
— И впрямь добром тут не пахло. Старший брат, на этот раз я угадал.
Лю Чун подхватил:
— Третий брат все-таки у нас умен и проницателен, этот заместитель командующего — целиком по твоей части.
Услышав их слова, Дин Даюн понял, что они рассуждают о нем как о каком-то трофее, принесенном в жертву, и пришел в ярость:
— Я знаю, что вы искусны в боевых искусствах, но вы ведь целый день не брали в рот ни крошки масла и риса, посмотрим, долго ли вы продержитесь. Взять их!
По его приказу солдаты единой толпой бросились вперед.
Четверо братьев побратимов были связаны узами столько лет, что понимали друг друга с полуслова. Четверо мужчин мгновенно заняли каждый свою позицию, одинаково уверенно переходя от защиты к нападению и двигаясь с полнейшей свободой. Стоило им пустить в ход стремительные кулаки и гибкие ноги, применив самые разные боевые стили, как солдаты один за другим полетели на землю, поверженные и сбитые в кучу.
— Навалитесь! Вперед, вперед! — подгонял подчиненных Дин Даюн, но солдаты не только не рвались в бой, а напротив, постепенно пятились назад. Никому из них не улыбалось первыми лезть под удары и зарабатывать тумаки да переломы: отделаться легким переломом конечности еще полбеды, а вот лишиться жизни — куда страшнее.

Комментарии

Загрузка...