Гу Тунцзинь было хотел продолжить, но отпил чаю, вовремя поднял глаза к небу, легко усмехнулся и продолжил:
— Полдень уже наступил, болтали тут битый час, у старейшины живот давно от голода урчит. Люди что железо, еда что сталь, не поешь хоть раз — сплошная печаль, человеку ведь надо есть. Уважаемые гости, благодарю за сегодняшнюю поддержку, но старику пора идти ублажать своего внутреннего червячка! Кто хочет послушать продолжение истории, приходите завтра сюда пораньше. Господа, прощайте!
Гу Тунцзинь повернулся, чтобы собрать свои нехитрые пожитки, но слушатели как раз дошли до самого интересного места, и в толпе тут же раздались возглашенные вразнобой протесты: люди требовали, чтобы Гу Тунцзинь рассказывал дальше.
Кто-то громко спросил:
— Что там с чиновником Пэем? Неужели он что-то обнаружил?
Другой закричал:
— Старый учитель, не спеши уходить, дорасскажи сначала, а мы тебе еще накинем на чай!
Но Гу Тунцзинь был опытнейшим мастером устного рассказа. Что до ораторского искусства, то помимо живописного описания, дразнить аппетит публики и держать интригу он умел лучше всего. К подобным сценам он давно привык, а потому не обращал внимания на крики толпы и невозмутимо готовился к уходу.
Разочарованным слушаятелям ничего не оставалось, кроме как разойтись с тяжелым сердцем, думая лишь о том, как бы во что бы то ни стало явиться сюда завтра и послушать продолжение.
Гу Тунцзинь бормотал себе под нос:
— Эх, жить становится все труднее, а награды все скуднее!
Пересчитав медные монеты в железной чаше, он рассчитался за чай с хозяином соседней лавки, собрал все вещи, закинул за плечи котомку и уже хотел повернуться и уйти, как вдруг заметил, что на площадке для рассказов всё еще одиноко стоит какой-то юноша. Тот был одет в небесно-голубое длинное платье, у его пояса висел длинный меч, руки были заложены за спину, а на лице играла улыбка невинного херувима. Он стоял неподвижно и совсем не собирался уходить, словно чего-то ждал.
Гу Тунцзинь слегка удивился, но, поскольку он много лет скитался по миру, то знал правило: чем меньше хлопот, тем лучше. Он не стал заводить разговор, поднял деревянный стул и зашагал прямо к небольшой едальне неподалеку.
Только тогда юноша поспешно догнал его, преградил путь вытянутой рукой и с улыбкой произвел:
— Старейшина, прошу, уделите мне минутку, поговорим.
Гу Тунцзинь до предела насторожился и ответил:
— Молодой человек, мы с тобой не родственники и не друзья. Хочешь послушать сказание — приходи завтра к назначенному часу, а в остальном извольте молчать!
С этими словами он протянул правую руку и легко взмахнул ею — рука юноши тут же отпрянула, отброшенная в сторону.
Гу Тунцзинь собрался идти дальше, но юноша сразу понял, что дело неладно. Сделав обратный захват левой рукой, он попытался опустить ее на плечо старика, чтобы удержать того на месте.
Гу Тунцзинь чуть качнул правым плечом, и левая рука юноши не удержала хватку, соскользнув с его плеча.
Неужели этот с виду ничем не примечательный старый рассказчик искушен в боевых искусствах?
Юноша, казалось, не хотел в это верить. Взмахнув правой рукой, он попытался схватить старика за другое плечо.
Гу Тунцзинь перевернул руку, одной ладонью отвлëк правую руку юноши, а второй нанес толчок в грудь, намереваясь оттолкнуть соперника.
Оба непрерывно обменивались ударами. Руки то и дело скрещивались в стремительных выпадах. Внезапно они одновременно выбросили вперед ладони, столкнувшись ударом в удар, и оба отступили на два шага назад.
Гу Тунцзинь хотел было податься вперед, но юноша вытянул левую ладонь, останавливая его, после чего вежливо сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой произнес:
— Старейшина, не спешите драться, я не замышляю зла. Я уже три дня слушаю ваши сказания здесь и являюсь вашим преданным поклонником. Вы рассказываете настолько увлекательно, что младший проникся к вам глубоким восхищением. Я всего лишь хочу пригласить вас в лучший ресторан восточного рынка города Чанъань — в Цуйсяньлоу, чтобы уготить их самым фирменным блюдом, тушеными багровыми ласточкиными гнездами с омаром, дабы выразить свое искреннее уважение, и не имею никаких дурных помыслов!
Услышав это, Гу Тунцзинь остановился. Внутренний червячок немедленно заскребся в желудке, словно выбравшись из-под земли; старик невольно сглотнул слюну, почесал затылок и окинул Пэй Миня оценивающим взглядом. Убедившись, что на лице юноши написана искренность, он после долгих колебаний произнес:
— Ты правду говоришь?
— Разумеется, правду. Встретиться — всё равно что договориться, младший приглашает от всего сердца! — юноша то и дело складывал руки в знак приветствия.
— Ну... эх... — тяжело вздохнул Гу Тунцзинь. — Золото и драгоценности вряд ли заставили бы меня растаять, но еда... ради хорошей еды я готов на всё. Что ж, старик разделит трапезу вместе с благородным господином, раз уж вы так любезны!
Гу Тунцзинь явно хотел этой трапезы, но обставил всё столь высокопарно и якобы с неохотой, что это выглядело довольно комично.
— Старейшина, прошу за мной!
И вот юноша пошел впереди, показывая дорогу. Пройдя совсем немного по оживленному проспекту восточного рынка, они очутились перед большим рестораном. На вывеске красовались три иероглифа «Цуйсяньлоу», написанные строгим стилем чжуань, — древние и в то же время изящные. Этот ресторан находился в самой гуще шумного городского рынка, отличался огромными размерами, а перед его входом непрерывным потоком двигались экипажи и толпились посетители.
Юноша провел Гу Тунцзиня мимо шумного зала на первом этаже, и они быстро зашагали наверх по ступеням в тихий кабинет под названием «Мэй» — «Слива». Стены этой комнаты со всех сторон украшали изображения цветущих слив, вокруг расставили множество горшечных сливовых деревьев, а в воздухе висели ароматические мешочки, наполнявшие помещение нежным благоуханием сливы. Посреди комнаты стоял огромный обеденный стол из красного дерева. Вся обстановка кабинета дышала роскошью и уютом.
Заметив, что молодой господин в небесно-голубых шелках и с длинным мечом у пояса выглядит весьма солидно, услужливый половой тотчас же подскочил с поклоном.
Молодой господин отвязал от пояса длинный меч, повесил его на стену и бросил половому:
— Сначала приготовьте нам свое фирменное блюдо — тушеные багровые ласточкины гнезда с омаром! А остальное лучшее вино и кушанья несите всё, что есть. Ступай.
Половой радостно побежал на кухню отдавать распоряжения. Не прошло и мгновения, как дымящиеся деликатесы оказались на столе. Честное слово, один такой богатый стол стоил по меньшей мере восемьсот монет, отчего Гу Тунцзинь молча присвистнул про себя.
Особенно выделялись те самые ласточкины гнезда с омаром — ингредиенты сами по себе были баснословно дорогими.
Багровые гнезда птиц-саланганов, сплетенные из застывшей слюны крошечных ласточек, встречались крайне редко. Они обладали колоссальной питательной ценностью и считались драгоценным тонизирующим средством, а поскольку добывать их приходилось на отвесных утесах Южного моря, цена их возрастала многократно.
Вторым главным ингредиентом выступал отборный океанический омар из Восточного моря — огромный, с мощным панцирем и длинными усами. Поймать такого в открытых водах Восточного океана было невероятно трудно.
Ласточкины гнезда из Южного моря и омар из Восточного моря, приправленные свежайшими сезонными овощами и фруктами, искусно приготовленные шеф-поваром Цуйсяньлоу, радовали глаз переплетением красных, белых и зеленых тонов. БLюдо обладало великолепным ароматом, потрясающим вкусом и высочайшей пищевой ценностью.
Молодой господин откупорил крышку кувшина, и по комнате тут же разнесся густой винный аромат — вино поистине оказалось выдержанным фирменным «Нюйэрхун» высшего сорта из Цуйсяньлоу!
Юноша наполнил чашу Гу Тунцзиня, затем налил себе, перевернул ладонь и приглашающе произнес:
— Старейшина, выпьем эту чашу до дна, я пью первым в знак уважения!
С этими словами он запрокинул голову и осушил чашу до последней капли.
Не имея возможности отказаться, Гу Тунцзинь тоже залпом выпил вино и с восторгом воскликнул:
— Отличное вино, превосходное вино! Бедный старик вроде меня обычно вполне доволен кувшином сивухи, когда же мне доводилось пить столь изысканный нектар!
Молодой господин снова наполнил чашу гостя и с улыбкой произнес:
— Старейшина, запивайте хорошее вино вкусной едой, чувствуйте себя как дома!
Гу Тунцзинь допил вино, после чего с довольной улыбкой зачерпнул ложку ласточкиных гнезд, отправил в рот и, прищурившись, стал не спеша смаковать, то и дело издавая восторженные звуки.
Добравшись до середины трапезы, старик и вовсе отбросил палочки в сторону, задействовав обе руки, и в два счёта очистил от панциря огромного омара, отправляя куски в рот и приговаривая: «Вот это кайф!» да «Какая вкуснотища!».
Покончив с багровыми гнездами и омаром, Гу Тунцзинь принялся запивать еду вином, попутно вооружившись палочками и переключив внимание на остальные изысканные угощения.
Рюмка не задерживалась в руке, палочки мелькали туда-сюда, и спустя совсем немного времени полкувшина «Нюйэрхун» вместе с многочисленными деликатесами бесследно исчезли в желудке Гу Тунцзиня. Язык у него начал заплетаться, и он сбивчиво заговорил:
— Молодой господин... старик тоже исходил Цзянху вдоль и поперек. Хоть вы и ни слова не говорите, я-то понимаю: у вас наверняка есть ко мне дело. Ешь чужое даром — язык станет коротким, берешь чужое — руки свяжут. Говорите уж, в чем дело? И пусть небесные тайны не подлежат огласке, но перед вами я... эм... э-э... разумеется... что знаю — то поведаю... утаю хоть слово — пусть язык отсохнет!
Заметив, что момент настал, молодой господин понизил голос и спросил:
— Старейшина, эта «Карта гор и рек Царства», о которой вы упоминали в своем рассказе...
Гу Тунцзинь, казалось, заранее знал, о чем спросит юноша, и его глаза в этот миг стали бездонными, как океан.
Молодой господин же проявил величайшую бдительность и тут же поспешил пояснить:
— У меня нет и в помине никаких преступных замыслов на этот счет. Всё, о чем я хочу спросить, лишь отчасти связано с тем, что кроется за этой картой. Мне хотелось бы узнать, ведаете ли вы, какие темные силы пытаются завладеть ею?
Только тогда Гу Тунцзинь немного успокоился и неторопливо произнес:
— Молодой господин, раз уж мы сошлись с вами с первого взгляда, я расскажу всё, что мне известно. По слухам, весть о «Карте гор и рек Царства» — вовсе не пустой звук. За попытками заполучить ее стоит тайное сообщество с невероятно жесткой организацией. Оно донельзя загадочно, и как оно называется, пока никому неведомо. Однако ходят слухи, что в этой секте состоят двенадцать злых чудовищ — все они абсолютные мастера боевых искусств. Эти люди поднимают по тревоге своих соратников и рыщут повсюду в надежде заполучить «Карту гор и рек Царства». Но никто не ведает, чьим приказам подчиняются эти двенадцать зверей, ставки здесь высоки как никогда, и всего не расскажешь...
В голове молодого господина вихрем пронеслись мысли: неужели Пестролицый Лис, с которым он столкнулся во Фэнсянфу, принадлежал к этой организации? Если так, то с одним лишь Лисом совладать было чрезвычайно трудно, а уж если там и впрямь орудуют двенадцать злодеев, ситуация становится смертельно опасной... И раз этот союз столь таинственен, не связан ли он часом с давними событиями в беседка Таожань?
Молодой господин ломал голову над этим со всех сторон, но так и не нашел ни одной зацепки. Чувствуя себя в полном тупице, он вымолвил:
— Эта таинственная организация из мира Цзянху имеет со мной старые счеты, поэтому я отчаянно ищу их и жажду получить хоть какие-то вести. По неосторожности я потревожил вас, доставив хлопоты, и за это прошу у старейшины прощения!
Гу Тунцзинь поднялся на ноги, похлопал себя по животу и сложил руки в приветственном жесте:
— Мои познания скудны, а за сегодняшнее угощение я отблагодарю вас в будущем! Но на прощанье я скажу тебе одно: золотая чешуя — не для пруда, грянет буря — превратишься в дракона. У тебя открытый взгляд и чистое сердце, впереди тебя ждут великие благословения и удача. Только не спеши действовать сгоряча — шила в мешке не утаишь, рано или поздно эти люди покажут свои лисьи хвосты. Ну а со мной позвольте распрощаться.
Не дав вставить ни слова, Гу Тунцзинь подхватил котомку и зашагал вниз по лестнице.
Молодой господин тяжело вздохнул, расплатился по счетам и тоже вышел на улицу. Едва он покинул пределы Цуйсяньлоу, как навстречу ему двинулся седобородый старик в сером халате, замахав рукой:
— Братец Пэй, вот ты где! Как же долго я тебя искал!
И было тому свидетельством сказание:
Высокий мудрец из мира затворников Гу Тунцзинь сведущ во всём, едва явилась чудесная карта, в Цзянху поднялись бурные волны.
На улицах Чанъаня вновь поднимается ветер.

Комментарии

Загрузка...