Имея перед глазами горький опыт прошлого, Пэй Минь и Гунсунь Данян заранее знали, что Пестролицый Lис искусно пользуется ядами и дурманящими средствами. Взявшись за руки, они не отступили, а пошли вперед и стремительно взмыли ввысь, направляясь к ветреной стороне городской стены.
Всё произошло именно так, как они и ожидали. Раздался грохот взрыва, и на том месте, где только что стояли оба мастера, взметнулось несколько клубов дыма: красного, желтого, синего и зеленого. Это была фирменная, редко применяемая Пестролицым Лисом дымовая бомба под названием «Запутанные следы». Тот, кто вдыхал этот дым, терял рассудок, в глазах у него начинало двоиться, и он уже не мог различить дорогу; спасти пострадавшего мог лишь уникальный противоядие. К счастью, Пэй Минь вовремя сообразил, в чем дело, и успел увернуться.
Эта крепостная стена находилась у Кайюаньмэнь — одних из западных ворот города Чанъань. Пространство наверху было чрезвычайно широким, а место — самым уединенным. Пэй Минь правой рукой резко дернул Гунсунь Данян назад, прикрывая ее собой, а левой поднял ножны меча поперек груди, приготовившись к бою со всеми предосторожностями.
Вопреки привычной манере нападать из засады, Пестролицый Лис сам бросился туда, где стояли противники. Едва сблизившись с ними, он принялся неистово взмахивать руками. Перед глазами Пэй Миня закружились в воздухе обрывки белой и золотой бумаги, а сам противник исчез из виду. Не понимая, в чем дело, Пэй Минь, защищая Гунсунь Данян, стал отступать шаг за шагом.
Хотя он и отступал, Пэй Минь сохранял предельное хладнокровие. Он помнил заветы «Канона Сердца Уцзи»: отвечай на изменения переменами, действуй сообразно ситуации. Прежде чем намерения противника станут ясны, оставайся неподвижным перед лицом любых перемен — только так можно занять непобедимую позицию. И действительно, пока он пятился, смешанные бело-золотые обрывки продолжали неотступно следовать за ним. Вслед за этим из бумажного роя появилась пара черных перчаток, пальцы которых были окованы острыми когтями. Обе руки принялись яростно полосовать воздух, нападая на Пэй Миня.
Эти белые и золотые обрывки оказались смертоносным приемом Пестролицого Лиса под названием «Бумажное наваждение». Используя бесчисленные бумажные хлопья, чтобы скрыть свое приближение, он нападал исподтишка в перчатках из оленьей кожи с прикрепленными к ним острыми когтями.
К счастью, Пэй Минь не растерялся и не поддался иллюзиям. Крепко сжав левой рукой ножны еще не обнаженного меча, он отражал ими атаки слева и справа, с легкостью отбивая удары когтей Пестролицого Лиса. Стоило помнить, что за последние месяцы Пэй Минь усердно тренировался и размышлял над боевыми искусствами, постигнув суть защиты. Пока не появится верный шанс на победу, он решил ни в коем случае не переходить в опрометчивое наступление.
Видя, что его атаки не приносят результатов, Пестролицый Лис пустил в ход свой последний смертоносный прием — «Небо и Земля». Этот прием напоминал отчаянную схватку насмерть сродни броску раненого зверя, от вида которой даже стоявшая вдали Гунсунь Данян ощутила, как у нее замирает сердце.
Не зря говорят: короче оружие — опаснее схватка. Прием Пестролицкого Лиса «Небо и Земля» заключался в том, что в локтях и на подошвах его ног были спрятаны четыре сверкающих коротких меча. Стоило нажать на скрытый механизм, как клинки выскакивали наружу. Сочетая перчатки из оленьей кожи с этими четырьмя короткими мечами, он вел ближний бой на предельно короткой дистанции, атакуя одновременно сверху и снизу. Это было поистине устрашающе.
В такой ситуации Пэй Минь уже не мог справляться одной левой рукой, поэтому он задействовал и кулаки, и ноги, перейдя к глухой обороне. Не оставляя ни единой бреши, он противостоял буйству противника непоколебимо, сложная скала, которую не подточит ни огонь, ни вода.
Выдержав два-дцать или тридцать ударов, Пестролицый Лис полностью исчерпал свои возможности. Его нападение уже не было таким яростным, как прежде, в то время как Пэй Минь держался все более спокойно, уверенно и непринужденно. Во многом это было заслугой непрекращающихся спаррингов с мастерами Монастыря Цяньцзай в течение последних трех месяцев, что позволило его боевому опыту совершить стремительный скачок.
Пестролицый Лис уже выказал признаки поражения, но в душе смириться с этим не желал. Сделав резкий выпад, он попытался ударить Пэй Миня ногой с разворота. Пэй Минь давным-давно раскусил его маневр: отразив удар мечом, он тут же выбросил правый кулак прямо в грудь противнику, не давая тому перевести дыхание, а затем взмахнул правой ногой и угодил врагу в живот. Получив удар кулаком и ногой, Пестролицый Лис, словно потерявший управление бумажный змей, сорвался с городской стены и рухнул на землю. Раздался глухой стук, и в воздух взметнулось облако пыли.
Это было поистине возмездие в том же ключе: Пэй Минь победил Пестролицого Лиса его же собственным приемом, которым тот некогда ранил его самого, что позволило ему отвести душу.
Лицо Гунсунь Данян озарилось улыбкой, и она подбежала ближе. Взявшись за руки, они одним прыжком спустились с городской стены.
Пестролицый Лис лежал на земле, едва дыша. Завидев приближающихся врагов, он попытался подняться, но бессильно рухнул обратно.
Пэй Минь подошел, чтобы осмотреть его, но никак не ожидал, что противник лишь притворялся тяжело раненым. Скрывавшаяся под полами одежды правая рука злодея нашарила в пространственном мешочке еще одну дымовую бомбу «Запутанные следы». Он резким взмахом бросил ее прямо под ноги Пэй Миню, и вновь с грохотом разорвался клуб густого дыма.
Пэй Минь молниеносно отпрыгнул назад, обходя завесу, но когда дым рассеялся, на земле уже не было и следа Пестролицкого Лиса.
Оказывается, Пестролицый Лис годами промышлял тем, что по ночам скакал по крышам и перемахивал через стены, поэтому он в совершенстве владел искусством легкой поступи. Хотя после ударов Пэй Миня он был тяжело ранен, природная изворотливость подсказала ему притвориться мертвым, а затем с помощью дымовой завесы мгновенно скрыться.
Пэй Минь почувствовал глубокое разочарование: упустив Пестролицкого Лиса сейчас, он знал, что тот, залечив раны, вновь станет сеять беды повсюду.
К счастью, Гунсунь Данян проявила наблюдательность. Толкнув Пэй Миня локтем и указав пальцем себе под ноги, она произнесла:
— Смотри скорее!
На земле виднелось несколько рядов следов, уходивших вперед. Из-за тяжелых ранений легкая поступь Пестролицкого Лиса изменила ему, шаги стали вялыми и тяжелыми, оставив отчетливый отпечаток его побега.
Не теряя времени ни секунды, оба бросились в погоню по следам. Пробежав расстояние, за которое успевает сгореть палочка благовоний, они вышли к развилке трех дорог: одна вела по широкому тракту, а вторая — по узкой тропинке в глубь огромной горы. Следы на перекрестке совершенно перепутались, и куда именно свернул беглец, оставалось загадкой.
Пока они в нерешительности раздумывали, на широкой дороге слева показалось несколько силуэтов. Приблизившись, те оказались давними знакомыми.
Впереди шел монах Кунцзянь из Монастыря Цяньцзай, за ним следовали начальник стражи Фэнсянфу Бай Чуань со своими подчиненными, а замыкал шествие мастер боевых искусств из поместья Чу Тянькуо — Железная Ладонь и Серебряный Клинок Гао Фэйюань.
Кунцзянь еще не успел подойти близко, как уже громко окликнул их:
— Благодетель Пэй, какими судьбами вы здесь?
Пэй Минь только собрался ответить, как путники подошли вплотную. Начальник стражи Бай Чуань прикоснулся к рукояти своего ножна, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Молодой господин Пэй, я выполняю приказ магистра Ван разыскать таинственного вора в черном, что похитил сокровища в Фэнсянфу. Мы слышали, что в прошлый раз он бесчинствовал в Монастыре Цяньцзай и был ранен вами, но вы по неведению отпустили его, не зная, сколь ценные реликвии он украл. Узнав, что он вновь объявился в Чанъане, мы связались с Мастером Кунцзянем и великим мастером Гао Фэйюанем, намереваясь отправиться в Чанъань и предать этого злодея правосудию.
Кунцзянь тоже добавил:
— Три месяца назад бедный монах как раз отлучался. Кто бы мог подумать, что этот вор окажется столь дерзким и посмеет чинить зло в Монастыре Цяньцзай? Похоже, нам необходимо единым порывом схватить его и наказать по всей строгости закона.
Пэй Минь ответил:
— Какое совпадение: я только что сошелся в бою с этим похитителем сокровищ. Его прозвище — Пестролицый Лис, он был ранен мной, но сумел сбежать. Я преследовал его до самого сюда. Не видали ли вы его?
Гао Фэйюань зычным голосом произнес:
— Мы шли всю дорогу сюда и не встретили ни единой подозрительной личности.
Гунсунь Данян заметила:
— Раз так, скорее всего, Пестролицый Лис сбежал по этой тропинке! Давайте все вместе бросимся в погоню!
Пэй Минь махнул правой рукой, и толпа устремилась по узкой дорожке.
Сначала эта тропа была довольно широкой, но постепенно сужалась, покрытие становилось все более неровным, а деревья по обеим сторонам — гуще. К счастью, путники ходили здесь крайне редко, и на земле едва угадывалось направление следов.
Эта горная тропинка змейкой уходила в самые глухие места безымянной горы. Пробежав какое-то расстояние, преследователи заметили, что следы свернули в сторону, и они потеряли направление.
К счастью, Мастер Кунцзянь обладал огромным опытом. Тщательно осмотрев обочину в том месте, где оборвались следы, он заметил примятые и искривленные стебли растений: очевидно, Пестролицый Лис в панике бежал отсюда прямо на гору. На мхе виднелись капли темно-алой крови, которые при малейшей невнимательности было совершенно невозможно заметить.
Теперь во главе отряда шел Мастер Кунцзянь, выискивая следы побега Пестролицого Лиса, а Пэй Минь замыкал шествие.
Впереди дорога кончилась, путь преграждали густые заросли колючего кустарника, продвигаться вперед было тяжело, и отряду приходилось то и дело останавливаться. Пройдя еще примерно за то время, что требуется на прием пищи, они неожиданно вышли к отвесной скале посреди горного склона.
Неужели они сбились с пути? Пэй Минь вышел вперед, собираясь задать вопрос, но Мастер Кунцзянь поспешно замахал рукой, призывая к молчанию, и указал вперед.
Пэй Минь проследил за направлением его пальца и увидел, что у подножия отвесной скалы естественным образом образовалась горная пещера, однако ее вход зиял темнотой и казался бездонным.
Ведомые Кунцзянем, спутники окружили вход. Один из стражников чиркнул огниво, и люди один за другим стали пробираться внутрь. Вход в пещеру оказался очень узким, всем пришлось идти согнувшись.
Пройдя всего несколько метров, они неожиданно вышли на простор. Перед глазами путников предстала огромная естественная карстовая пещера. В ее своде имелись природные трещины, сквозь которые струился дневной свет, позволяя отчетливо разглядеть все, что происходило внутри.
У всех в глазах рябь пошла от увиденного: в одном из углов пещеры горами лежали всевозможные сокровища, несметные залежи золота, серебра и драгоценностей. Среди них несомненно находились похищенные из Фэнсянфу коралловое дерево кроваво-красного цвета и Яркая Жемчужина Огненного Дракона. В пещере и без факелов было светло, к тому же здесь царила абсолютная сухость.
Оказалось, что это тайное хранилище сокровищ! Драгоценности источали разноцветное сияние, освещая человека, который находился рядом с ними!
Впереди, на ровной каменной глыбе у стены пещеры, полулежал Пестролицый Лис. Прислонившись к камню, он закрыл глаза, пытаясь восстановить силы. Засвидетельствовав появление преследователей, он в ужасе распахнул глаза, и во взгляде его отразилось полное отчаяние. Раздался глухой звук, от которого его вырвало кровью; грудная клетка бешено вздымалась, он непрерывно хрипел, а все его тело мелко дрожало.
Получив тяжелые удары кулаком и ногой от Пэй Миня, он сорвался со стены, и к его прежним травмам добавились новые — теперь он балансировал на краю гибели. Лис надеялся укрыться в своем логове и залечить раны исподволь, но никак не ожидал, что и здесь от погони не укрыться и вся правда откроется.
В этой сокровищнице Пестролицый Лис находился в полном одиночестве, без единого подчиненного. Видимо, из-за уединенности места и колоссального количества украденных по всему Фэнсянфу ценностей он не желал никому доверять — даже собственным подручным не было ведомо об этом секретном пристанище.
Широко раскрытые глаза Пестролицого Лиса выражали ужас, а лицо его исказилось от злости. Указав дрожащим пальцем на вошедших, он прерывистым голосом прохрипел:
— Эти вещи... Король лисов приготовил в дар... своему господину! Вам не дозволено... сметь и пальцем их тронуть! Иначе ваша участь... будет поистине ужасна!
Гао Фэйюань, видя, что этот негодяй даже сейчас держится столь заносчиво, не стерпел и собрался броситься вперед, чтобы хорошенько избить его. Пестролицый Лис похитил Яркую Жемчужину Огненного Дракона, из-за чего он полностью потерял лицо перед своим господином Чу Тянькуо, и потому ненавидел вора лютой ненавистью.
Пестролицый Лис поднес к губам черную золоченую трубку и с силой выдул вперед струю одурманивающего тумана.
Шедший впереди Гао Фэйюань принял удар на себя и вдохнул слишком много дурманящего дыма, после чего мгновенно рухнул без чувств.
Поняв, что это за благовоние, остальные поспешно зажали носы. Кунцзянь достал из-за пазухи флакон с противоядием, подаренным Гунсунь Гуйхуном, и поднес горлышко к носу Гао Фэйюаня. Спустя мгновение тот пришел в себя.
Пэй Минь знаком велел начальнику стражи Бай Чуаню заковать Пестролицкого Лиса в железо. По его мнению, лис был уже при смерти, и лучше всего было передать преступника в руки властей.
Увидев, что выпущенный им усыпляющий порошок не возымел никакого действия, Пестролицый Лис озлобленно прошипел:
— Слушайте же, глупцы: Охотники на оленей... никогда... не оставят вас в покое!
С этими словами он собрал последние остатки сил и обратным ударом ладони поразил собственное межбровье. Раздался глухой стук, и его содрогающееся в судорогах тело рухнуло навзничь.
Пэй Минь и остальные не успели его остановить. Когда начальник стражи Бай Чуань подскочил, чтобы проверить пульс, Пестролицый Лис был уже мертв.
В голове Пэй Миня внезапно всплыл обрывок ткани, оставленный отцом перед отъявлением: вышитый на нем странный рисунок оленьих рогов отчетливо запечатлелся в его памяти. Вмиг в сознании пронеслось несколько догадок: оленьи рога, Пестролицый Лис, Охотники на оленей... Неужели...
Новая вспышка озарения пронзила его мысли. Поспешив осмотреть вещи, которые Пестролицый Лис носил при себе, он действительно обнаружил нечто примечательное. На спине трупа красовалось татуированное изображение огромной лисьей головы, из пасти которой сочилась капля ярко-красной крови. А на левой полу черной одежды Пестролицого Лиса серебряными нитями был искусно вышит прекрасный олень — величественный пятнистый олень с раскидистыми ветвистыми рогами!
Поистине:
Звучат в унисон цитра и меч — предание сквозь века,
Вздымают ветра и туман грозовую реку.
Герои извечно проходят сквозь беды и тупики,
Пройдя испытанья, в Павильоне Слушания Дождя мы снова встретимся!
Странные приключения Пэй Миня в Фэнсянфу подошли к концу, в то время как его удивительные странствия в городе Чанъань только начинались.

Комментарии

Загрузка...