Пестролицый Лис и Пэй Минь стояли друг напротив друга, но никто из них не решался сделать движение.
Стоит помнить, что мастера боевых искусств искусны в поиске изъянов в чужих приемах с тем, чтобы затем перейти в контратаку. И наоборот: тот, кто нападает первым, чрезвычайно уязвим — противник с легкостью может уловить его оплошность и нанести удар первым, опередив атакующего.
Оба уже попадались на уловки друг друга, а потому ни один из них не смел атаковать опрометчиво.
Прошло около полпалочки благовоний, и Пестролицый Лис невольно начал тревожиться. Навеянное им в прохладном колодце Монастыря Цяньцзай снотворное действовало всего два часа, и чем дольше затягивалось противостояние, тем неблагоприятнее складывалась для него обстановка.
В тот самый момент, когда Пестролицый Лис, не имея другого выхода, уже собрался напасть первым, в сцене их поединка произошла перемена: быть может, по воле небес, утренний луч солнца пробился сквозь прозрачную глазурованную черепицу на крыше и наискось упал в комнату, прямо в лицо Пестролипому Лису. Свет ослепил его, заставив часто замигать.
Пэй Минь, разумеется, не пожелал упустить столь редкую возможность. Стремительным рывком он бросился к противнику. Его правая рука взметнулась с молниеносной быстротой: меч еще не успел полностью вылететь из ножен, а клинок уже устремился вперед, целя прямо в жизненно важную точку на горле Пестролицего Лиса.
После того наставления, что дал ему Пэй Дин, Пэй Минь полюбил меч. Во время тренировок он неизменно был строг к самому себе и стремился к совершенству в владении мечом, предпочитая повторить удар тысячу раз, но добиться того, чтобы каждая атака по цели достигала ее безошибочно, а исполнение совмещало в себе жесткость и мягкость. Истинное мастерство рождается в упорных трудах: этот с виду простой удар и впрямь оказался невероятно быстрым, отчего самый воздух вокруг словно застыл на мгновение.
Еще когда Пэй Минь беседовал с Мастером Кунцзянем и управляющим Гунсунем, зашла речь о том, что у Пестролицего Лиса при себе имеются защитные приспособления. Тогда управляющий Гунсунь заметил: чтобы пробить его броню, сперва нужно сокрушить его оборону и ударить по уязвимым местам. Именно поэтому Пэй Минь с самого начала целился в горло, причем в этот удар он вложил далеко не всю силу, оставив про запас три скрытых продолжения: после первого укола он был готов атаковать правую сторону груди, опуститься к полю пилюль и нанести верхний рубящий удар по точке Байхуэй.
Этот выпад, в котором таились три направления, пронесся в голове Пэй Миня в одно мгновение. Когда владение мечом доведено до совершенства, человек волен обращаться с ним по собственному желанию — мысль и клинок сливаются воедино.
Видя, что положение складывается не в его пользу, Пестролицый Лис сильно встревожился, однако сохранил хладнокровие, обладая той выдержкой, при которой лицо не бледнеет даже при обрушении горы Тхайшань. Заметив, что меч Пэй Миня приближается — быстрый и верный, тяжелый, как падающая гора, — Пестролицый Лис вновь прибегнул к старому приему: вскинув левую руку и издав звонкий металлический лязг, он отбил клинок, отклонив его острие в сторону.
Как выяснилось, хотя глаза Пестролицего Лиса на мгновение ослепли от солнечного света, долгие годы ночных странствий приучили его, подобно ворующему кур зверю, развить слух, в несколько раз превосходящий человеческий. Услышав рассекающий воздух свист лезвия, он мгновенно определил направление и вскинул руку наперерез.
Надетые на запястья Пестролицего Лиса бразилеты Покорения небес Асуры были выкованы из чистейшей рафинированной красной меди. На левом бразилете по кругу красовалось изображение адских асур, а на правом — картина восхождения Владыки подземного мира на небеса. Оба браслета длиной в три с лишним цыня, надетые на оба запястья, служили надежной защитой от клинков и мечей. Преградив путь мечу Пэй Миня левой рукой, Пестролицый Лис тут же обрушил на него удар кулаком правой.
Но Пэй Минь не был тупицей: попавшись однажды, разве станет он снова наступать на те же грабли? Увидев, что клинок вновь заблокирован, он с молниеносной быстротой шагнул вправо, уходя от удара кулаком, и одновременно грациозным движением, собрав ци, отпрыгнул назад. Пользуясь моментом, он вытянул меч и вновь полоснул им по левой груди Пестролицего Лиса.
Стоявшие близко друг к другу противники заставили Пэй Миня провести этот удар еще быстрее предыдущего!
Раздался еще один звонкий удар, и клинок вновь был отведен в сторону правым браслетом врага.
Браслеты Покорения небес Асуры представляли собой пару. Пестролицый Лис носил их на обоих запястьях, словно железные ворота, что обеспечивало превосходную оборону.
Пэй Минь взмахнул мечом, вычерчивая круги, и применил прием трехкратного удара, нацелившись на противника сверху, изнутри и снизу, но все его выпады были поочередно отражены парными браслетами Лиса. Нанеся несколько ударов подряд и встретив отпор, Пэй Минь постепенно начал терять свой первоначальный пыл.
Вдруг из-за стен донеслись звуки цитры. Эта музыка обладала какой-то невидимой пробивной силой: она легко преодолевала толстые стены и проникала прямо в сердце.
Пестролицый Лис замер, его сердце забилось чаще. Он торопливо отступил, выставив ладони перед грудью — одна впереди, другая позади, — принимая оборонительную стойку и собирая силы для броска.
Пэй Миню, чья стремительная атака не принесла результата, пришлось отступить с мечом в руке в поисках нового благоприятного момента. Оба неторопливо двигались вдоль стен в тесной комнате, не отрывая друг от друга глаз и следя за каждым движением противника.
Все дело было в том, что рано утром управляющий Гунсунь ушел с горы, а Юэ Эмэй сопровождала Гунсунь Данян в ближайшее селение — Гунсунь Данян понадобилось купить румяна, пудру и прочие необходимые в быту вещи. К тому же обе девушки, проведшие в монастыре больше месяца, слегка заскучали, и это стало отличным поводом развеяться, а потому они отправились в путь с самого утра, даже не позавтракав.
Коварный и изворотливый Пестролицый Лис подсыпал яд в воду, которой пользовался Монастырь Цяньцзай, однако управляющий Гунсунь, Гунсунь Данян и Юэ Эмэй по воле счастливого случая не стали пить из прохладного колодца и тем самым чудом избежали отравления.
Каково же было удивление Юэ Эмэй и Гунсунь Данян, когда, вернувшись в Монастырь Цяньцзай, они обнаружили монахов валяющимися по всей обители в полном беспорядке.
Встревоженные девушки бросились осматривать все вокруг, но повсюду натыкались лишь на бесчувственные тела священнослужителей. Обходя комнаты одну за другой, они в конце концов добрались до Зала Уцзи, откуда доносились звуки схватки. Потайная дверь в боковом зале к тому моменту уже встала на место; искусно и наглухо подогнанная конструкция не позволила им сразу отыскать вход.
Не понимая, в чем дело, обе девушки метались по Залу Уцзи, не находя механизма, открывающего потайную дверь. Не зная, как поступить, Юэ Эмэй сняла драгоценную цитру и заиграла Песню взволнованных сердец, надеясь подать звуковой сигнал тем, кто находился внутри, чтобы те открыли потайную дверь.
Когда звучала Песня взволнованных сердец, непосвященным она казалась лишь несколько приподнятой и воодушевляющей мелодией. Однако ее скрытая суть заключалась в том, что у любого человека с нечистой совестью или злыми помыслами музыка неизбежно вызывала смятение в душе, учащенное сердцебиение, потерю самоконтроля и полный разлад чувств.
Мелодия полилась вовремя. Пэй Минь издал долгий свист и громко крикнул:
— Госпожа Юэ, я здесь!
В хитрых глазах Пестролицего Лиса на миг мелькнуло выражение испуга.
Людям, постигшим боевые искусства, прекрасно известно, что во время поединка с противником нужно сохранять полнейшую концентрацию и не допускать ни малейшей рассеянности. Малейшая оплошность решает исход схватки и ведет к поражению, а постороннее вмешательство, потревожившее душевный покой, неминуемо лишает инициативы и мешает точно оценивать вражеские приемы.
Пестролицый Лис, прошедший огонь и воду, отлично понимал это. Он отчетливо сознавал, что явился сюда один, и прибывшие к Залу Уцзи люди явно не были его союзниками. Не позволяя противнику дождаться подмоги, он больше не сомневался: лучше опередить врага ударом, чем оказаться в чужой власти!
Он быстро сунул руку в чехол из оленьей кожи, извлек оттуда черный шарик и зажал его в ладони. Резко взмахнув запястьем, он швырнул его вперед — это был Похититель Душ!
Пэй Минь инстинктивно отпрянул назад, но черная пилюля, долетев до середины воздуха, внезапно тихо разорвалась сама собой. Яд смешался с воздухом и в мгновение ока растворился в нем без следа! Пэй Миня охватила смутная тревога — он страшился вдохнуть ядовитые испарения, предчувствуя недоброе.
Пестролицый Лис, разумеется, собственного яда не боялся. Увидев, что Похититель Душ рассеялся и противник теперь неминуемо ослабеет, он счел этот шанс поистине уникальным. Снова бросившись вперед и крепко сжав в кулаках кожаный чехол, он с кулаками ринулся на Пэй Миня.
В этот момент раздался спокойный и твердый окрик:
— Бей по нижнему уровню!
Пестролицый Лис вздрогнул. Голос был негромким, но прозвучал словно раскат грома среди ясного неба! Откуда в комнате взялся кто-то еще, кроме него самого, Пэй Миня и старого монаха? И тем не менее голос отчетливо звучал у самого уха, а говоривший словно стоял вплотную!
Услышав эти слова, Пэй Минь почувствовал прилив радости. Сжав рукоять меча, он ощутил, что правая рука по-прежнему сильна и крепка, в голове не шумит, а ноги не ватные — явных признаков отравления не было и в помине. Поняв, что тревога оказалась ложной, он вновь обрел отвагу.
Хотя пара браслетов Покорения небес Асуры превосходно защищала верхнюю часть тела Пестролицего Лиса, прикрыть ими нижний уровень он никак не успевал — разве что согнуться в три погибели, что было крайне неудобно. И сейчас, несясь в атаку всем телом, Лис словно сам лез в пасть к тигру.
Не теряя ни секунды, Пэй Минь вскинул меч. Его гибкое острие, подобное высовывающему жало белого змею, с сухим шуршанием нанесло несколько выпадов подряд. Клинок двигался все быстрее, мелькая то слева, то справа: один удар пришелся на левую лодыжку, другой — на правую, и вдруг, взмахнув рукой, он вонзил меч прямо в бедро Пестролицего Лиса.
Шатаясь, Пестролицый Лис отступил назад и прижал руку к бедру, откуда сквозь пальцы сочилась кровь. Боль в ране была невыносимой, и он рухнул на пол. Пестролицый Лис никак не мог взять в толк, почему его Похититель Душ не подействовал, из-за чего он проявил беспечность и потерпел столь сокрушительное поражение.
Тем временем Гунсунь Данян и Юэ Эмэй тщательно осматривали Зал Уцзи. Юэ Эмэй, обладавшая поразительной наблюдательностью, вскоре заметила следы того, что курильница перед алтарем предка Ван Шаня слегка сдвинута с места. Гунсунь Данян с усилием повернула курильницу, раздался глухой щелчок, и потайная дверь отворилась.
Обе девушки вбежали внутрь. Гунсунь Данян тут же приставила меч к горлу Пестролицего Лиса, а Пэй Минь принес веревку и крепко связал ему руки за спиной, чтобы тот не смог применить скрытый яд.
Гунсунь Данян стремглав бросилась к Пэй Миню, засыпая его вопросами — ее забота и тревога были видны невооруженным глазом.
Заметив, что Гунсунь Данян опередила ее, Юэ Эмэй была вынуждена остаться в стороне. Она хотела что-то сказать, но смолчала, лишь ее прекрасные глаза феникса неотступно следили за каждым движением Пэй Миня.
Пэй Минь слегка улыбнулся и сказал девушкам:
— Вы вовремя подоспели! Цитра и меч помогли мне схватить этого негодяя. Со мной всё в порядке, можете не беспокоиться.
Затем он повернулся к старому монаху и почтительно поклонился:
— Благодарю Мастера за подсказку!
Только теперь девушки заметили в глубине комнаты неподвижного старца с лицом младенца. А связанный по рукам и ногам чернорясник Пестролицый Лис и вовсе испытал потрясение: тот, кто подал Пэй Миню подсказку, оказался не где-то далеко, а прямо перед ними.
Старец с лицом младенца медленно открыл глаза и с улыбкой произнес:
— У молодого государя прекрасное понимание, хорошо, очень хорошо.
Он дважды повторил слово «хорошо», и его лицо озарилось необычным сиянием.
Этим человеком, разумеется, был Ли Даоцзы из Монастыря Цяньцзай.
Обладавший колоссальным опытом странствий по Цзянху, разве мог Ли Даоцзы легко поддаться уловкам мелкого жулика? Но в чем же крылась причина?
В комнате вовсю курились благовония под названием Семивековые черные древесные благовония. Материнское дерево этого аромата принадлежит к числу труднейших для размножения растений на свете: оно не только крайне капризно, но и способно паразитировать лишь в тех местах, где переплетаются корни трех деревьев — фэньхуанов, красных бобов и деревьев тоски.
Семивековые черные древесные благовония являлись редчайшим в Поднебесной ароматом, способным исцелить от сотен ядов и снять любую усталость. В прошлые годы, путешествуя по Южным землям, Ли Даоцзы случайно натолкнулся на это благовонное дерево и приложил огромные усилия, чтобы пересадить один из саженцев в задние горы Монастыря Цяньцзай. Каждый год он собирал лишь самую малость древесины для изготовления благовонных палочек, чтобы успокаивать разум во время уединенных медитаций. Именно поэтому двойной удар и Похититель Душ Пестролицего Лиса не возымели никакого действия.
Гунсунь Данян вмешалась в разговор:
— Мастер, как нам поступить с этим негодяем?
Ли Даоцзы ответил:
— Буддизм зиждется на милосердии, в обители не место убийствам. Отпустите его. Помните: за добро воздается добром, а за зло — злом!
Гунсунь Данян гневно приказала:
— Убирайся! И чтобы больше духу твоего не было в Цзянху, не то мы с тобой церемониться не станем!
Пестролицый Лис заворочал глазами: столь легкое освобождение застало его врасплох. Не теряя времени, он попытался улизнуть, но Пэй Минь окликнул его:
— Стой!
Решив, что Пэй Минь передумал, Лис тут же состроил умоляющую физиономию.
Пэй Минь сурово произнес:
— Оставь противоядие и больше не твори зла!
Пестролицый Лис послушно достал из мешка Цянькунь сверток и пояснил:
— Яд, которым отравились монахи, через два-ма часа прошел бы сам, но они все равно остались бы со слабеющими ногами и подорванными силами. А это лекарство нужно развести в воде и выпить — тогда они в мгновение ока вернут былую бодрость и силу.
Заподозрив неладное, Гунсунь Данян заставила его сперва испытать средство на себе и лишь после этого с помощью противоядия поочередно привела в чувство монахов Монастыря Цяньцзай.
Получив возможность уйти, Пестролицый Лис прихрамывал и кривился от боли в свежераненой левой ноге, ковыляя вниз с горы. То и дело оглядываясь, он неизменно бросал понурые взгляды, полные затаенной злобы.
Воистину:
Коварные замыслы таятся в груди,
Но краткий сон рассеется пеплом в пути.
Вместе идти сквозь жизнь и смерть до конца,
И чудо свершится усилиями сердец до конца.

Комментарии

Загрузка...