Голос Юэ Эмэй звучал невыразимо чисто и мелодично, и Пэй Минь замер, слушая её как зачарованный. Подняв голову, он встретился с ней взглядом и, смущенно улыбнувшись, произнес: В тот день я случайно услышал цитры госпожи Юэ и невольно пошел на звук. Никак не ожидал столкнуться с теми людьми в черном. В спешке я опрометчиво бросился в бой, потерял бдительность и в итоге сам пострадал от их рук. Мне до крайности стыдно!
Гунсунь Данян махнула рукой и сказала: Победы и поражения — обычное дело для воинов, брату Пэй не стоит принимать это близко к сердцу. Одно лишь благородство, побудившее вас вмешаться, когда вы увидели несправедливость, уже дорогого стоило. Если бы не ваша решимость, заставившая управляющего и Мастера Кунцзяня поспешить на помощь, драгоценный цинь сестрицы Юэ наверняка был бы похищен, а остальные последствия оказались бы ещё тяжелее. К тому же эти люди в черном столь бессовестны и невероятно хитры, с ними действительно трудно совладать.
Услышав утешения Гунсунь Данян, Пэй Минь немного успокоился: Истинные замыслы противника остаются неясными. Хоть на этот раз нам и посчастливилось разрушить их козни и не дать им преуспеть, полагаю, эти люди не успокоятся. В следующий раз при встрече нам нужно будет действовать осторожнее.
Гунсунь Данян произнесла: Все те дни, пока ты залечивал раны, мы с сестрицей Юэ места себе не находили и никуда не уходили. Мой управляющий и Мастер Кунцзянь договорились отправиться в путь вместе, наверняка они тоже не хотят мириться с тем, что тот главарь в черном сбежал, и пустились по его следам. Скоро они непременно вернутся с добычей.
В её словах сквозила самая искренняя забота о Пэй Мине.
Постепенно сближаясь с обеими девушками, Пэй Минь волей-неволей снова завел разговор о Платформе Фэнъи и спросил: Я слышал, что старшая сестра Гунсунь родом из Юйчжоу?
Гунсунь Данян тут же откликнулась: Именно так. Откуда брату Пэй это известно?
На лице Пэй Миня появилась улыбка: В праздник Юаньсяо во Фэнсянфу, на состязании Королев Танца на Платформе Фэнъи, я услышал, что сказал распорядитель церемонии о происхождении старшей сестры, и с тех пор не забывал об этом.
Гунсунь Данян ответила: Моя семья из поколения в поколение жила в округе Юйчжоу провинции Хэнань, вот только я уже очень давно не возвращалась домой.
Пэй Минь вздохнул: Упоминание Юйчжоу тотчас напомнило мне об одном мудреце древности.
О? Кто же это из Юйчжоу? Расскажи-ка.
Повелитель Шу эпохи Троецарствия, Лю Бэй, Люй Юйчжоу.
Гунсунь Данян невозмутимо спросила: С чего это брат Пэй вдруг заговорил об этом древнем муже?
Пэй Минь серьезно ответил: Отец с детства учил меня поэзии и прозе, и из книг я узнал о жизни Люй Юйчжоу. Он — один из людей, которых я больше всего восхищаю в жизни. Его звали Лю Бэй, по имени Бэй, и он происходил из простых простолюдинов. Хотя он никогда по-настоящему не правил Юйчжоу в качестве наместника, люди всё равно называли его Люй Юйчжоу. Он славился тем, что выказывал уважение к мудрецам и ученым мужам, в сердце его жила забота о Поднебесной, а народом он дорожил как основой государства. Он завоевал Поднебесную своей верностью долгу и справедливости. Клятва в Персиковом саду между Лю, Гуанем и Чжаном потрясла небеса и землю, а последовавшая за ней поддержка таких гражданских и военных талантов, как Чжугэ Кунмин, наконец позволила ему основать великую империю, чьё имя останется в веках. Как было бы счастливо послужить такому мудрому и талантливому господину! Вспоминая древность и глядя на современность, я преисполнен глубоких чувств.
Эти слова заставили Гунсунь Данян неоднократно кивнуть: Всякий, кто заводит речь о Люй Юйчжоу, проникается к нему уважением. Однако тысячелысые скакуны рождаются всегда, а вот мастера Бо Лэ — не каждый день. С другой стороны, у меня с этим императорским дядей Лю есть немалая связь. Изучаемый мной стиль меча берет начало парных мечей клана Лю, однако сейчас при мне лишь одна Цитра Фэнии, и я не могу в полной мере раскрыть искусство владения парными мечами. Если представится случай и в моих руках окажутся оба меча, я смогу исполнить танец с мечом такой красоты, что он затмит города и царства. Я тоже уповаю на то, что нынешний Сын Неба окажется мудрым правителем. Мы, странники цзянху, носим с собой искусство не ради жалкой куски хлеба, а лишь в надежде проявить свои таланты и сделать хоть что-то для страны и простого народа — и этого с нас будет достаточно!
Пэй Минь поднял взгляд: стоявшая перед ним женщина действительно ни в чем не уступала мужчинам. В его сердце невольно вспыхнуло глубокое уважение к ней.
Одна была нежной и ослепительно прекрасной, другая — исполненной боевого задора и отваги. Пэй Минь и обе девушки беседовали так непринужденно и живо, словно старые друзья после долгой разлуки.
В последующие дни, благодаря заботливому уходу Кунлана, Гунсунь Данян и Юэ Эмэй, раны Пэй Миня постепенно затянулись.
В один из полуденных дней Пэй Минь сидел в восьмиугольной беседки у Пруда Нюйвы и слушал, как Юэ Эмэй играет на цитре. На этот раз она исполняла не Кодекс Таинственного Сердца, а привычные мелодии ханьских юфу вроде Южных лебедей, Протяжной песни, О шелковицах на меже и Цзяннани. Эти напевы были на редкость мягкими, нежными и глубоко трогательными, словно естественным образом сливаясь с теплом полуденного солнца.
Слушая вполуха, Пэй Минь завороженно и отрешенно смотрел на лицо Юэ Эмэй.
Кунлан с лучезарной улыбкой подбежал к ним: Старший брат Пэй, старшая сестра Юэ, старший брат-наставник и управляющий вернулись! — с этими словами он потащил их за собой наружу.
За эти дни Кунлан успел донельзя сблизиться с ними обоими, и его наивный, простодушный нрав снискал расположение и Пэй Миня, и Юэ Эмэй.
В одном из боковых залов Мастер Кунцзянь и управляющий Гунсунь пили из чашек светлый чай. Гунсунь Данян тоже уже была там. Заметив вошедших Пэй Миня и Юэ Эмэй, Кунцзянь, как хозяин этого места, спешно поднялся им навстречу.
Обменявшись приветствиями, все уселись кругом на циновках прямо на полу.
Пэй Минь поклонился Мастеру Кунцзяню и управляющему Гунсуню, выражая признательность за спасение.
Мастер Кунцзянь, обладавший густыми бровями и большими глазами, сидел на циновке прямо и неподвижно, словно огромный бронзовый колокол или величественная железная пагода. Размахнувшись широкой ладонью, он простодушно произнес: Что за речи у благодетеля! Раз довелось встретиться, значит, суждено. Это сущая мелочь, о чем тут говорить.
Управляющий Гунсунь подхватил: Молодому господину не стоит излишне скромничать. Это я плохо охранял госпожу Юэ и едва не позволил злодеям преуспеть. Наоборот, это вы тот, кого мы должны благодарить.
С этими словами он многозначительно взглянул на Юэ Эмэй, и та слегка кивнула, улыбнувшись про себя.
Кунцзянь проговорил: Эти люди в черном и впрямь невероятно коварны. Сбежав под прикрытием дымовой завесы, они не оставили ни единой ниточки — поистине изощренные злодеи. Я думал, теперь они затаятся и во Фэнсянфу на какое-то время воцарится покой, но кто бы мог подумать, что этот негодяй окажется настолько дерзким!
Оказалось, что как раз в те дни, пока Пэй Минь залечивал раны, во Фэнсянфу обокрали дом еще одного богача.
На этот раз пропали сокровища у Чу Тянькуо, чье состояние ни в чем не уступало богатству Цзинь Бумэя. Его усадьба располагалась за городской стеной Фэнсянфу и занимала огромную площадь. Чу Тянькуо не жалел серебра на наем многочисленных слуг и стражей, среди которых хватало опытных ветеранов боевых искусств со стажем в цзянху, вроде Железной Ладони и Серебряного Клинка Гао Фэйюаня. Охрану нельзя было назвать иначе как суровой и надежной, и обычные разбойники из зеленых лесов ни за что не посмели бы сунуться в его владения.
Однако среди сокровищ, хранившихся в его доме, нашлась одна вещь необычайной ценности — Яркая Жемчужина Огненного Дракона, которая исчезла средь бела дня на глазах у изумленной стражи.
Ходили слухи, что Чу Тянькуо начинал с торговли антиквариатом, и за долгие годы хлопот и поисков в тайниках его поместья скопилось бесчисленное множество редкостей. Чу Тянькуо даже выстроил в глубине усадьбы особо защищенное хранилище сокровищ, куда спрятал все свои драгоценности. Жемчужина же Огненного Дракона считалась среди них самой ценной и почиталась как оберег всего рода Чу.
Рассказывали, что эта жемчужина была размером с куриное яйцо и по ночам испускала ослепительное сияние, являясь поистине редчайшим видом ночного жемчуга. Если судить только по размерам ночного жемчуга, столь крупный экземпляр уже сам по себе представлял бесценную реликвию. Но еще удивительнее было то, что эта жемчужина способна впитывать испарения влаги из воздуха, сохраняя комнаты сухими, за что и получила название Яркой Жемчужины Огненного Дракона. Подобную диковинную жемчужину невозможно было отыскать по заказу — это было настоящее сокровище, не имеющее цены.
Именно услышав об этом происшествии, Мастер Кунцзянь и управляющий Гунсунь спустились с гор, чтобы во всем разобраться. Хранилище, охраняемое тяжелой стражей, все-таки было ограблено, и теперь в резиденции Чу творился полный переполох.
Управляющий Гунсунь и монах Кунцзянь пробыли в поместье Чу два-три дня, но, к несчастью, тоже вернулись с пустыми руками. Им удалось узнать лишь то, что в момент нападения множество дежурных стражников в усадьбе внезапно рухнули на землю без чувств. Судя по всему, они были отравлены дурманящим благовонием, и за этим снова явно стоял тот самый главарь в черном.
Вся эта история становилась всё более туманной и запутанной, заводя расследование в глухой тупик.
Управляющий Гунсунь вздохнул: Нам так и не довелось увидеть истинное лицо этого главаря в черном, но оба громких преступления, скорее всего, дело его рук. Он повсюду чинит злодеяния, но сети небес широки, и хотя ячейки редко, да не промахиваются — раз за дело берется человек, он неизбежно оставит хоть какие-то следы. Впрочем, последние дни я крепко размышлял об этом, перебирал всё в уме, и у меня в голове всплыл один человек, который вызывает у меня сильнейшие подозрения!
Присутствующие тут же обратили на него всеобщее внимание. Нетерпеливее всех оказался Кунцзянь: Раз уж есть подозреваемый, почему управляющий Гунсунь не говорит сразу, чтобы мы вместе всё обдумали?
Честно говоря, мне уже доводилось видеть этого человека, — медленно произнес управляющий Гунсунь. В тот день, когда мы с двумя юными госпожами отдыхали в чайном ларьке за городской стеной Фэнсянфу, туда зашла большая компания перекусить. Людей было человек семь-восемь, не меньше, и их главарь выглядел крайне подозрительно. На вид ему было около пятидесяти, на макушке торчало несколько седых прядей, а подбородку росла козлиная бородка. Глаза его то и дело бегали из стороны в сторону, блуждая и мерцая, — вылитый закоренелый преступник. Уходя, он, казалось, ненароком бросил взгляд на драгоценный цинь, что везла с собой госпожа Юэ, но виду не подал. Тогда я не придал этому значения, а теперь, поразмыслив как следует, опасаюсь, что цитра Фэнии приглянулась ему еще тогда.
Подумать только, каким огромным опытом странствий по цзянху обладал управляющий Гунсунь! Человек, прошедший сквозь огонь и воду, куда бы ни прибыл, в первую очередь всегда осматривает окрестности, подмечает пути отхода и подступы, следит за расположением людей, повозок и лошадей, дабы предотвратить любую беду и успеть среагировать на перемены.
В тот день та ватага из семи-восьми человек показалась несколько бросающейся в глаза, но вела себя дисциплинированно, двигалась стремительно, словно ветер, не проронила ни слова и не привлекала к себе излишнего внимания, из-за чего на них вовремя не обратили внимания.
Гунсунь Данян сказала: Если этот человек похитил драгоценную цитру, то это вполне могло быть решением, принятым наспех. Но раз эта банда явилась во Фэнсянфу, возможно, у них есть замысел куда масштабнее!
Пэй Минь подхватил: Верно. Человек в черном, объявившийся в Бань Фэнъи, с вероятностью девять из десяти — именно он. Хотя мой меч и не поранил его, я срубил черную повязку, которой он закрывал лицо. Лицо у него худощавое, глаза крысиные, а волосы самые что ни на есть приметные — в точности такие, как описал управляющий Гунсунь. У того разбойника на макушке тоже торчали три пучка седых волос — слева, справа и посередине! Раз этот человек столь глубок в своих замыслах, да вдобавок искусно пользуется дурманящим дымом и, судя по всему, обладает какой-то защитой тела, позволяющей не бояться клинков, нам нужно соблюдать особую осторожность.
Кунцзянь утратил свой прежний удалой вид, лицо его постепенно помрачнело: Чтобы не оказаться в чужой власти, необходимо знать и врага, и себя. В свободное время нам следует усердно тренировать боевые искусства, собирать побольше вестей и готовиться ко всему, чтобы обеспечить абсолютную безопасность.
Управляющий Гунсунь немного помолчал и высказался: На мой взгляд, его навыки рукопашного боя не превышают уровня любого из нас, а самое страшное — это его способность появляться и исчезать как призрак, а также искусное владение ядовитыми туманами и дурманом. Все его удары нацелены на верный успех, поэтому в первую очередь нам необходимо тщательно защищаться. Вот, у меня есть противоядные пилюли, с которыми я хожу по цзянху, разделю их между вами — в критический момент они могут пригодиться.
С этими словами управляющий Гунсунь извлек из-за пазухи небольшой матерчатый сверток и вытащил оттуда несколько крошечных фарфоровых бутылочек, раздав их всем присутствующим.
Пэй Минь откупорил одну, и в нос ему ударил жуткий зловонный запах. Он поспешно заткнул горлышко пробкой.
Управляющий Гунсунь добродушно рассмеялся: Шарики в этой склянке сварены мной из смеси нескольких видов вонючих жуков. Хотя от них разит нестерпимо, в решающий момент для противоядия от такого низкопробного оружия, как дурманящий дым, они помогают безотказно.
Мастер Кунцзянь спрятал скляночку за пазуху и продолжил: Помимо коварного дурмана, у этого негодяя есть защита на теле, и мы никак не можем пренебрегать этим. Полагаю, чтобы пробить его защитное снаряжение, сначала нужно сломить его оборону и ударить по уязвимым местам.
Он перевел взгляд на Пэй Миня и добавил: Судя по характерам ран оставленных им на телах поверженных приспешников, владение мечом у молодого героя Пэя чрезвычайно быстрое. Вы вполне могли бы одолеть этого злодея, но для начала следует занять оборонительную позицию, выждать, пока у него иссякнут силы, и лишь затем сокрушить его.
Эти слова в точности совпали с тем, о чем Пэй Минь размышлял последние дни, обдумывая стратегии победы над противником. Еще немного пообсуждав всё в комнате, они разошлись.
Поистине:
Много бурь и ветров в цзянху,
Гром средь ясного неба грядет.
Всё запутано и неясно пока,
Приготовься — и жди свой черед.

Комментарии

Загрузка...