Кто бы мог подумать, что Пэй Минь, едва взяв в руку длинный меч и еще не успев выйти из своей комнаты, услышит звуки шагов на крыше, которые тут же заставили его насторожиться. Отец не раз наставлял его: не имей умысла причинить вред другим, но всегда будь начеку против чужого зла. Особенно ночуя в чужих местах, нужно держать ухо востро и спать едва ли не с приоткрытыми глазами, а главное — остерегаться полночных странников. Если кто-то бродит глубокой ночью, крадется по крышам и перепрыгивает с конька на конек, у него определенно дурные замыслы.
Пэй Минь вооружился Цинганским мечом, прикрыл дверь комнаты и на цыпочках, пригнувшись вдоль стены гостевого флигеля, прокрался к тому небольшому двору, откуда доносились звуки. Там он как раз увидел на крыше противоположного флигеля около пяти-шести темных силуэтов. Все они были закутаны в черные одежды, лица скрывали черные повязки и неслись вперед единым быстрым потоком. Под их ногами не раздавалось ни звука, на черепице не оставалось ни следа — их легкая поступь была поистине превосходна.
Пэй Минь, обладая пылким юношеским нравом, поддался любопытству и решил проследить за ними, чтобы во всем разобраться.
Цель людей в черном казалась предельно ясной, словно они заранее все разведали; не останавливаясь ни на мгновение, они продолжали стремительно бежать вперед.
Однако богомол ловит цикаду, не зная о зяблике позади. Пэй Минь был очень сообразителен и понимал, что у этих людей необычайно высокое мастерство, поэтому не стал преследовать их вплотную. Лишь когда последний из них едва скрылся из виду, он спокойно и плавно выпрыгнул из своего укрытия. Так он мог не опасаться разоблачения и в то же время не терял их из виду.
Эта стайка людей в черном единым потоком устремилась прямо на крышу главного здания в восточном дворе — именно там находилась комната Юэ Эмэй.
Пэй Минь поначалу, разумеется, этого не знал. А шедший впереди вожак черных силуэтов вдруг взмахнул правой рукой, не произнеся ни единого звука. Всего лишь по этому легкому жесту, по одному этому знаку остальные лазутчики тут же дружно замерли на месте и присели в ожидании, выказывая прекрасную выучку и полное взаимопонимание.
Главарь черных теней приподнял глазурованную черепицу на крыше и заглянул внутрь. Как раз в этот момент Юэ Эмэй что-то почувствовала и уже успела одеться. Главарь ни секунды не колеблясь ловко вытащил из-за пазухи короткую бамбуковую трубку темно-золотого цвета, зажал ее в губах и легонько дунул. Из трубки прямо в комнату устремилось облачно-белое завихрение! Это был зловещий благовонный дурман — средство, презираемое всеми в Цзянху, и судя по отточенным движениям этого человека, подобный яд явно был его излюбленным приемом.
Хотя Юэ Эмэй уже насторожилась, этот усыпляющий дым обладал невероятной силой. Спустя мгновение, вдохнув лишь самую малость, она даже не успела среагировать и замертво рухнула на пол.
Пэй Минь, неотступно следовавший за ними, воочию убедился, что место, куда бандиты вдули усыпляющий дым, — это как раз источник недавних звуков цитры, и невольно испугался. Однако излишняя осторожность удерживала его от опрометчивых поступков. Он нащупал на земле камешек, собираясь бросить его в комнату в знак предупреждения.
Главарь же, похоже, чрезвычайно полагался на собственный яд. Увидев, что Юэ Эмэй упала, он окончательно потерял всякую осторожность и снова легонько взмахнул рукой в воздухе. Стоявшие позади лазутчики мгновенно поняли его без слов: один за другим они перемахнули через карниз гибкими кошками, мягко приземлились и окружили комнату снаружи.
Не пользуясь парадным входом, эти люди призрачными тенями прижались к окнам. Один из них извлек кинжал и, повозившись пару мгновений, с легкостью отщелкнул оконную задвижку. Он легонько толкнул раму и взмахнул рукой — остальные лазутчики один за другим, словно рыбы, ныряющие в воду, бесшумно прыгнули внутрь. Перекатившись по полу, они присели на корточки, и каждый приземлился абсолютно беззвучно.
Бандиты бросились не к внутренней комнате, где лежала Юэ Эмэй, а стали шарить взглядами по просторной прихожей, впившись в темноту хищными глазами. Вдруг в чьем-то взгляде мелькнула искра восторга: первый заметивший цель лазутчик кивком указал на чайный столик в комнате, и остальные жадные взгляды тут же устремились на лежавший там чехол для цитры.
Эти люди явно разбирались в ценностях. Бесценная Драгоценная цитра Фэнъи — величайшая редкость в подлунном мире. Оставалось лишь гадать, какими именно соображениями руководствовались эти злодеи, раз они пошли на столь отчаянные меры и применили усыпляющий дым, лишь бы заполучить ее.
Внимательно всмотревшись и заметив, что в комнате Юэ Эмэй царит полная неподвижность, Пэй Минь дурным предчувствием ощутил, как его сердце охватывает тревога!
Мыслями он был целиком поглощен спасением женщины-музыканта. Беспокойно сделав пару шагов на месте, он больше не мог сдерживаться: левая рука крепко сжала рукоять мецена, а отчаянная смелость взметнулась до небес. Распрямив плечи, он широким шагом выскочил из укрытия, в два-три прыжка очутился у дверей и с грохотом распахнул их ударом ноги, бросаясь внутрь как раз в тот момент, когда один из лазутчиков уже протягивал руку к чехлу с цитрой.
Видя, что враг вот-вот добнется своего, Пэй Минь в испуге рявкнул: — Стоять! Что вы ткорите?!
Бандиты никак не ожидали, что кто-то выбьет дверь и ворвется внутрь. Они-то полагали, что обитательница комнаты без чувств от одурманивающего зелья и Цитра Фэнии достанется им без малейших усилий, и уж никак не ждали появления незваного гостя.
Но быстро разглядев, что перед ними всего лишь молокосос лет семнадцати-восемьнадцати, лазутчики тут же успокоились. В глазах, скрытых за черными помазаниями на лицах, промелькнуло презрение.
Будучи абсолютно уверенными в своем превосходстве, они не стали спешить с захватом сокровища. Вместо этого они дружно обнажили мечи и, развернувшись полукругом, стали брать Пэй Миня в кольцо.
Оглядевшись, Пэй Минь заметил, что Юэ Эмэй нигде не видно, и его замершее сердце немного оттаяло. Даже сейчас он продолжал беспокоиться о безопасности прекрасной девы, совсем не думая о том, как самому выбраться живым.
Бандиты неумолимо наступали, Пэй Минь пятился назад, но комната была невелика, и после нескольких шагов отступать стало некуда!
Впервые в жизни столкнувшись с настоящим врагом, Пэй Минь на мгновение ощутил прикосновение страха. Глядя на сверкающие длинные мечи бандитов и их зловещие, бездонные пугающие взгляды, он почувствовал, как его руки невольно мелко задрожали. Но тут же в памяти всплыл пленительный образ Юэ Эмэй: если любимая в опасности, он просто обязан встать на ее защиту. К тому же, целых десять лет он точил свой меч — настало время пустить его в дело!
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как храбрость вмиг заглушила страх. В сознании Пэй Миня молнией пронеслись расчеты: в текущей ситуации его силы уступают вражеским, а значит, нужно действовать неожиданно, атаковать без промедления и положиться на тактику блицкрига — пожалуй, это давало хоть какие-то шансы на победу.
Пэй Минь рассуждал так во-первых потому, что до сих пор у него не было реального боевого опыта. Мудрые говорят: знаешь врага и себя — победишь в сотне битв, но он ничего не знал о силе противников и не до конца верил в собственное кунг-фу. К тому же на крыше оставался наблюдать главарь шайки: враг в тени, а он на свету, и терять бдительность было нельзя. Раз эти бандиты с такой легкостью и ловкостью спустились в дом, их предводитель явно не был рядовым бойцом.
Но храбрость неопытного юнца не знает преград. Не дожидаясь, пока пятерка врагов завершит окружение, Пэй Минь внезапно бросился вперед. Опередив их в стремительном рывке, еще не успев сблизиться с противником и даже не совершив видимого движения, он молниеносно выхватил меч из ножен. Применив двойной отсекающий удар, он преградил путь двоим крайним врагам и, взмыв в воздух, с размаху отбросил их ударами обеих ног.
Находясь в полете, Пэй Минь стремительно сменил технику владения мечом: взмахнув клинком влево, а затем вправо, он со всей силой нанес два рубящих удара!
Эти два удара отличались невероятной мощью. Двое бандитов в центре рефлекторно вскинули мечи для защиты, никак не ожидая, что взрывная сила меча семьи Пей окажется настолько сокрушительной. Парировать атаку они не смогли: оба лазутчика тут же получили удары, да так, что их собственные мечи под чудовищным натиском вонзились им прямо в плечи.
Пэй Минь тем временем опустился на землю и, мягко присев на одно колено, резко обернулся. Использовав прием Поднять кубок и взглянуть на луну, он совершил молниеносный обратный выпад клинком. Пятый бандит получил удар прямо в сердце. Его собственный меч, выброшенный вперед, пролетел самую малость выше головы Пэй Миня, а сам он уже валился назад — словно нарочно подставил свое сердце под чужое лезвие.
Все эти пять ударов заняли лишь мгновение ока. Пэй Минь расправился с ними на одном дыхании, не совершив ни единого лишнего движения, и одержал победу с первой же попытки.
Про себя Пэй Минь ликовал: он и не думал, что техника меча семьи Пей настолько сильна, а значит, десять лет зим и лет тяжелого труда не прошли даром. Откуда ему было знать, что эти бандиты вовсе не были столь слабыми — по меньшей мере наполовину их поражение объяснялось обычной недооценкой противника.
Поэтому, сражаясь с любым противником, каким бы он ни казался, всегда нужно проявлять к нему уважение, иначе проигравшим окажешься ты сам.
Это было его первое убийство, первое соприкосновение с настоящей смертью. Когда несколько человеческих жизней оборвались в одно мгновение, Пэй Минь почувствовал необъяснимую скорбь. Пусть они были его врагами, но жизнь дается нелегко — неужели люди должны сражаться друг с другом до смерти? Почему между людьми вообще существуют распри? Его руки против воли мелко задрожали, но времени на долгие раздумья не оставалось: наверху, на крыше, все еще находился враг.
Пэй Минь поднял меч, озираясь по сторонам. И в этот самый момент раздался громкий треск: главарь бандитов, увидевший, как его подчиненные один за другим падают мертвыми, пришел в бешенство от того, что плевое дело обернулось провалом. Потеряв рассудок от гнева, он с силой обрушил крышу и камнем рухнул вниз, сходу атакуя Пэй Миня приемом Сокол хватает кролика.
Не раздумывая, Пэй Минь на волне недавней победы вскинул меч для встречи с врагом. Он взмыл в воздух, выбросил руку вперед и нанес колющий удар, от свиста которого в воздухе раздался глухой треск!
Бандит опешил. Потеряв бдительность из-за самоуверенности, он никак не ожидал от Пэй Миня такой молниеносной атаки. Ему было невдомек, что юноша все последние десять лет выпускал меч из рук лишь во сне и неустанно тренировался, а шесть основных стихий меча семьи Пей — укол, подрыв, обвитие, отсечение, рубка и удар — были рождены на полях сражений. Простые, практичные, гибкие в изменениях, они превыше всего ценили скорость, а колющий удар среди них был быстрее молнии.
Впрочем, главарь бандитов тоже не был пустым местом. Сохраняя хладнокровие в опасной ситуации, он резко подал корпус вбок, и в следующее же мгновение ледяное лезвие чиркнуло прямо у него по щеке!
Хотя этот выпад Пэй Миня не задел предводителя бандитов, он начисто срезал черную повязку с его лица, а заодно сбрил несколько прядей волос на виске.
Оба приземлились, поменявшись местами. Седые волосы главаря были предметом его особой гордости и заботы — он тщательно ухаживал за ними, а теперь юноша лишил его нескольких прядей. Нащупав пальцами висок, он ощутил легкий холодок. Осознав, что его истинное лицо полностью раскрыто, бандит вспыхнул от ярости. Он никак не ожидал, что из-за секундной оплошности уступит инициативу мальчишке, и решил больше не сдерживаться: его левая рука в кожаной перчатке стремительно взметнулась, наотмашь ударяя Пэй Миню в лицо.
Пэй Минь удивился: противник осмелился отбиваться голыми руками против его длинного меча, значит, в рукопашном бою тот был исключительно силен. Раздумывать было некогда: следуя за движением чужой руки, юноша поспешно перехватил меч и полоснул наискось.
Бандит даже не подумал отдергивать руку, продолжая таранить удар. В тот самый миг, когда ладонь соприкоснулась с лезвием, в сердце Пэй Миня вдруг шевельнулась жалость: они с этим человеком столкнулись впервые, и все обстоятельства дела еще до конца не ясны, а если он сейчас отсечет противнику запястье, то поступать так было бы излишне жестоко.
Пэй Минь уже собрался отвести меч назад, но из-за этого секундного колебания раздался звонкий металлический лязг: клинок угодил во что-то твердое, будто железную пластину. Мало того, что запястье врага не было повреждено — его ладонь с силой прижала меч к земле.
В тот же миг правый кулак главаря обрушился на Пэй Миня. Уклониться было невозможно, и от мощнейшего удара в грудь юноша отшатнулся на несколько шагов назад, после чего бессильно рухнул на пол. Во рту тут же появился сладковатый привкус, к горлу подступила кровь, и он потерял сознание.
Сможет ли Пэй Минь пережить этот смертельный бой, после которого он оказался повержен?
О том повествуют строки:
Лишь ступив в Цзянху, встретил бурю он,
Ибо чистым сердцем был наделен.
Но пришел на помощь мастер благой,
Озарив рассветом час роковой.

Комментарии

Загрузка...