В разгар первого лунного месяца мягкий ветерок ласкает лицо, а в небе сидит теплое солнце.
По обе стороны парадных ворот некоторых усадеб всё еще виднелись свежие красные парные надписи, окна украшали изящные красные вырезки из бумаги, а под карнизами покачивались на ветру алые фонари — повсюду царила мирная и праздничная атмосфера.
Взрослые и дети: кто-то бродил вокруг в новых нарядах, кто-то запускал с детьми хлопушки, кто-то уселся всей семьей за аппетитным праздничным ужином, а кто-то, взяв за руки детей и поддерживая стариков, с баулами и свертками подарков спешил навестить родственников и друзей. Они шли группками по три-пять человек или целыми компаниями, лица их сияли радостью, и каждый был по-своему занят и доволен. Оказывается, канун Нового года миновал совсем недавно, а на носу уже был праздник Фонарей, оттого повсюду еще витал праздничный дух всеобщего веселья.
По большой дороге, ведущей во Фэнсянфу, неторопливо ехала карета.
Эта карета была отделана на редкость роскошно: кузов изготовлен из отборного красного сандалового дерева, шторы — из разноцветной ткани, оконные занавеси — из хрустальных нитей, колеса полностью покрыты позолотой, а подножки посеребрены. Впряженная в нее лошадь была высокой, статной и благородной, абсолютно белоснежной, без единого волоска другого цвета; ее украшали золотая узда и шелковые поводья, а на шее визжала связка медленных бубенцов. Конь ступал легко, и в движении раздавался мелодичный звон. По столь богатому убранству коня и роскоши кареты сразу угадывалось, что в ней везут знатных женщин.
Однако кучер выглядел простовато для столь роскошной повозки: на нем был слегка полинялый льняной халат, а голову защищал старый соломенный конус-шляпа от солнца с низко опущенными полями, скрывавшими лицо.
Этот кучер правил исключительно спокойно и уверенно: он лишь легко взмахивал хлыстом, даже не подгоняя животное, позволяя коню шагать своим ходом и не спеша двигаться вперед.
Подобная карета всю дорогу привлекала изумленные взгляды прохожих; люди тыкали пальцами и гадали наперебой, кто же те небожители, что скрываются внутри.
Миновав поворот широкой дороги, они увидели аккуратный ряд раскидистых акаций по обеим сторонам пути. На ветвях каждого высокого дерева покачивались на ветру гроздья только что распустившихся цветов акации; зелень листвы и белизна соцветий радовали глаз своей свежестью, а в теплом воздухе разливался сладковатый, чуть приторный аромат акациевых цветов — казалось, от этого теплого весеннего дуновения странники могут пьянеть.
Сразу за рощей акаций открылось просторное место, где прямо перед глазами вырос скромный соломенный домик. Издалека было видно небольшой флажок с вышитым на нем иероглифом чай, который тихонько покачивался под карнизом.
Подойдя ближе, можно было разглядеть, что эта крошечная чайная лавчонка сколочена из нескольких толстых круглых бревен, покрыта толстым слоем соломы, а по бокам огорожена бамбуковыми циновками. На пустой площадке перед домом стояли четыре-пять старых деревянных столов и больше десятка скамей; на каждом столе красовался бамбуковый тубус, доверху набитый палочками для еды. Внутри располагалось кухонное помещение, а вся обстановка отличалась крайней простотой.
И тем не менее, поскольку заведение стояло прямо у большой дороги, народу тут ходило немало. Прохожие, утомленные дорогой, с охотой останавливались передохнуть, так что дела у придорожной забегаловки шли вполне сносно.
Тем более что из лавки время от времени доносились манящие ароматы мяса, риса и вина — стоило путникам учуять их, как ноги сами собой слабели и отказывались идти дальше.
Роскошная карета не спеша подъехала к чайному навесу. Видимо, путь выдался долгим и утомительным, и в этот момент из повозки раздался женский голос. Девушка тихо позвала:
— Управляющий, до города еще ехать далеко, а мы с барышней устали и проголодались. Давайте-ка передохнем здесь, а потом продолжим путь!
Голос девушки из повозки звучал нежнее пения иволги, вылетающей из долины, и так бесконечно мягко, что хотелось непременно заглянуть ей в лицо.
Кучер мгновенно всё понял. Ничего не ответив, он лишь слегка натянул поводья, и выученная лошадь, добравшись до просторного места у дороги, тут же остановилась. Карета замерла на месте как влитая.
Управляющий сопрыгнул на землю, привязал поводья, снял с дышла квадратную табуретку, поставил ее у входа, а сам встал рядом, почтительно опустив руки.
Нежная, словно побег молодого бамбука, рука медленно приподняла занавеску. Следом показалась изящная головка, ясные глаза широко раскрылись, и молодая женщина, слегка согнувшись и ступив на скамеечку, неторопливо спустилась из повозки.
Она стройной точеной фигурой замерла у кареты, обводя всё вокруг любопытными глазами.
На ней было белое платье с золотой каемкой, а легкие складки одежды реяли, словно у небожительницы. Черные волосы на макушке были заплетены в семь-восемь мелких косичек, которые вместе с остальными мягкими прядями свободно спадали на затылок, опускаясь прямо до поясницы.
Ее тонкие и изогнутые брови напоминали два молодых месяца.
Округлые и ласковые глаза с сапфирово-синими зрачками сияли, как полная луна на ночном небе, а во взоре таилась глубокая меланхоличная рябь, способная одним мигом пленить человеческую душу.
Кожа ее была бела, нежна и казалась способной расколоться от малейшего щелчка.
Высокая и стройная, с манящими изгибами тела, она ступала неторопливой мягкой походкой, источая отрешенный от мирской суеты облик.
Через плечо у нее был перекинут светло-зеленый шелковый чехол для гуслях, в самом центре которого красовалась вышитая пара золотых фенхуанов, готовых взмыть в небеса.
Именно эта девушка-музыкантша только что подала голос.
Затем из кареты вышла другая дева. На ней было нежно-розовое платьице с узкими и аккуратными рукавами, а юбка в бесчисленных складках напоминала перевернутый гребешок петуха. Поверх наряда красовались короткая наплечная накидка и миниатюрный передник с красной золоченой бахромой из тысячи нитей; к поясу крепился нефритовый парный кулон-бабочка с длинными красными кистями на два конца. Высокая прическа в стиле двойных облачных пучков была украшена спереди заколкой с распустившимся синим фениксом и семью красными драгоценными камнями. Челка легко развевалась на ветру, брови походили на ивовые листья, а лицо наполовину скрывала легкая вуаль, открывая лишь пару фениксиных глаз, чей взгляд разил острием клинка. Кожа ее пылала естественным румянцем, словно укутанная персиковым цветом мартовского сада; осанка была прямой, а шаги легкими и стремительными.
При столь прекрасной внешности эта дева косо носила за плечом драгоценный меч, чьи длинные розовые парные темляки развевались на ветру, придавая ей больше воинственной доблести и меньше женственной мягкости.
Все трое направились к чайной лавке. Молодой парень-половой с сияющей улыбкой бросился им навстречу, но едва завидел эту госпожу со служанкой, как тут же оробел от их утонченной стати. Почувствовав себя ничтожным, он опустил голову и принялся наспех протирать тряпкой и без того чистый стол со скамьями, бормоча в три погибели:
— Прошу гостей садиться, наше заведение предлагает всяческий чай, выпечку и разнообразные закуски. Чего изволите заказать?
Кучер, которого обе девушки всю дорогу называли не иначе как управляющим, снял свою шляпу и положил ее рядом со столом. Только теперь открылось его истинное лицо: мужчине уже перевалило за пятьдесят, волосы и борода поседели, большие глаза излучали пронзительный блеск, лицо изрезали глубокие морщины, словно горные ущелья, а на подмостках челюсти торчала щетина. Вся суровая печать прожитых лет легла на его щеки, и от одного его вида обычным людям могло стать не по себе — такой разительный контраст составлял он с ослепительной красотой двух своих спутниц.
Управляющий ловко взмахнул огромной ладонью и распорядился:
— Принеси две пиалы отборного чая Лунцзин с Западного озера, порцию сладкой выпечки с ароматом османтуса, одну миску лапши чуньчунь и одну миску лапши с подливкой!
Судя по всему, управляющий уже много лет следовал за двумя госпожами и превосходно изучил их вкусовые привычки, так что всё устроил без лишних указаний, выказав немалую проницательность и деловитость.
Половой закрутился волчком, и уже через мгновение на столе дымились чай и сладости. В старомодных пиалах заваривался ароматный чай, а рассыпчатая выпечка с османтусом в виде восьмилепестковых тыковок выглядела чрезвычайно изысканно. Похоже, еда в этом простом на вид заведении оказалась на редкость аутентичной, что, должно быть, и привлекало сюда множество клиентов.
Когда заказ госпож был полностью доставлен, управляющий заказал себе целый фунт баранины, кувшин крепкой водки и пять паровых булочек. Если обе девы явно предпочитали вегетарианскую пищу, то трапеза этого старика не обходилась без мяса и спиртного.
Троица уселась за стол, но, получив еду, не спешила приступать к еде. Управляющий достал из-за пазухи узкий и длинный железный пенал, извлек оттуда тонкую серебряную иглу и, придерживая ее за кончик, с предельной осторожностью вонзил в чашку с чаем и прочие угощения. Спустя мгновение он вытащил иглу и придирчиво осмотрел ее на солнце: цвет металла не изменился. Только после этого он взял со стола винный кувшин и сделал глоток.
Обе девушки, казалось, давно привыкли к подобным привычкам управляющего. Дождавшись окончания его проверок, они тоже взялись за выпечку и лапшу, наслаждаясь едой в тишине.
Если девушки ели бесконечно плавно и изящно, то движения управляющего выглядели куда грубее: он закусывал паровые булочки кусками баранины, запивая всё это водкой, и ел с огромным аппетитом, заглатывая пищу большими кусками.
В этот самый момент со стороны большой дороги донесся грохот — несколько быстрых коней летели во весь опор, словно порыв ветра или молния. В местах их проезда копыта поднимали тучи пыли, а пешеходы на обочине шарахались в стороны, словно от чумы, боясь не успеть увернуться.
Заметив удобное для привала место, всадники резко натянули поводья. Кони задрали передние копыта и задорно заржали, а их предводитель подал свисток. Все они разом соскочили с седла, привязали скакунов к акациям и направились к чайному навесу. По тому, сколь ловки и уверенны были их движения и поступь, сразу угадывались люди, сведущие в боевых искусствах.
Когда они подошли ближе, стало видно, что в отряде насчитывается человек семь-восемь. Все они облачены в серые одежды, отличаются крепким телосложением, носят на поясе длинные ножны с мечами, а от каждого исходит густая, удушливая аура убийства.
Лишь главарь лет пятидесяти выделялся из толпы: с сухим изможденным лицом, заостренным подбородком и козлиной бородкой. Самым же примечательным в нем было то, что среди черных волос на макушке белели ровно три прядки — слева, справа и посредине, делая его похожим на Пестролисого Лиса. Особенно неприятными казались его бегающие треугольные глаза, которые то и дело блуждали из стороны в сторону с блеклым, мерцающим блеском, придавая ему комичный и отталкивающий вид.
Никого не приветствуя, тощий старик уселся во главе одного из столов, а остальные бугаи окружили его. Заняв сразу два чайных стола, они вмиг заполнили собой тесное пространство скромной лавчонки, сделав ее совсем тесной.
Мальчишка-половой со страху зажался в угол, чувствуя себя неуверенно и не смея приблизиться.
Не дождавшись внимания, один из здоровяков громогласно рявкнул:
— Эй, хозяин! Чего не идешь нас обслуживать?
Остальные громилы сидели с выпрямленными спинами, хранили молчание и даже не перешептывались. Такая жесткая дисциплина выдавала в них обученных и непостижимых людей.
Половой понял, что прятаться больше нельзя, но подойти всё равно не решался. Окинув всех испуганным взглядом, он пулей метнулся вглубь лавки за хозяином.
Хозяин, пожилой человечек, повидавший на своем веку немало лиха, был человеком бывалым. Выйдя к гостям и увидев столько суровых мужчин, он поспешил услужливо заискивать и заговорил:
— Уважаемые господа, в нашей лавке есть и чай, и выпечка, и баранина, и рис, и вино. Чего изволите отведать?
Тот самый амбал, что кричал ранее, гаркнул басом:
— Неси всё самое лучшее, чем можно набить брюхо в вашей дыре, да поживее! Нам еще в путь дорогу отправляться. За еду заплатим сполна, медной монеты не утаим!
— Слушаюсь, слушаюсь, слушаюсь! Посидите немного, господа, еда и вино будут в мгновение ока, уж мы постараемся вам угодить!
Кланяясь в пояс, хозяин кивнул и бросился на кухню раздавать указания.
Вскоре половой почтительно выставил на столы несколько больших блюд с нарезанной бараниной и кувшины с добрым вином, после чего поспешно ретировался.
Бандиты даже не взглянули на паренька, набросившись на еду и уплетая всё за обе щеки. Они ели и пили в полном молчании — кроме чавканья и звуков жадных глотков, из их уст не доносилось ни единого слова.
Прошло всего около чайной заварки времени, как эти бугаи, словно ураган, смели со столов всю снедь. Насытившись и захмелев, тот самый громил, что подзывал хозяина, достал из-за пазухи связку медных монет, бросил ее на стол, и вся шайка гурьбой поднялась с мест.
Их предводитель — тощий человек в черном, шедший впереди, — по привычке продолжал вращать глазами. Проходя мимо двух девушек и старика-управляющего, он небрежно скользнул взглядом по лежащим у их стола мечу и чехлу с гуслями. В его глазах на миг мелькнул странный блеск, однако он не проронил ни слова и не остановился, а молча повел бандитов за собой. Оказавшись на улице, они вскочили на коней и скрылись вдали, поднимая столбы дорожной пыли.
Две девы и управляющий не заметили ничего подозрительного. Девушки по-прежнему неторопливо доедали выпечку и лапшу, время от времени прихлебывая из пиал чай, а управляющий подчистую умял фунт говядины, пять булочек и весь кувшин водки. Покончив с трапезой, они еще немного передохнули, набрались сил, и когда дамы вновь устроились внутри повозки, кучер тронул коней, направляя их повозку в сторону Фэнсянфу.
Как говорится:
Меч и гусли покинули дом родной,
В поисках птицы феникс странствуют над землей.
Женский дух устремился к небесной выси,
Кто же в мире станет белым конем-владыкой?

Комментарии

Загрузка...