Главарь сероодежных разбойников издал странный, жуткий смешок и произвел:
— У моих братишек туговато с монетой, так что мы хотели бы одолжить у уважаемого гостя кое-что ценное на карманные расходы!
Голос у него действительно был крайне густым и мощным, а это означало, что боевыми искусствами он владел отнюдь не слабыми.
Сердце Пэй Дина тревожно ёкнуло, и он мысленно выругался. Появление этих людей здесь было совершенно внезапным, они заранее устроили засаду, и за этим несомненно крылась какая-то причина. Однако, будучи человеком бывалым и прошедшим множество сражений, он мгновенно взял себя в руки. Рассудил он так: скорее всего, это разбойники с речных и лесных дорог, промышляющие грабежом. Его собственная группа угодила в их ловушку и оказалась в опасном положении. Но поскольку вокруг него находились в основном женщины и дети, открыто ввязываться в драку было неудобно. К тому же младший сын, Мизь-эр, всё еще лежал в пеленках, что добавляло ему лишних поводов для беспокойства. Вместо того чтобы лезть на рожон, лучше откупиться и избежать беды.
Громким голосом Пэй Дин произнес:
— Хотя Пэй много лет состоит на государственной службе, руки мои чисты, а сам я честен и неподкупен. В отличие от некоторых крупных чиновников, несметными богатствами я не обладаю. Но раз уж вы заговорили об этом, мы, разумеется, преподнесем вам дар, чтобы вам не пришлось возвращаться с пустыми руками.
Его тон был ровным — без унижения, но и без вызова. Он взмахнул рукой, и один из слуг тут же поднес поднос, на котором лежали два золотых слитка — на вид добрых сто лянов.
Главарь сероодежных качнулся из стороны в сторону. Его тучное тело при ходьбе ступало шаг за шагом с отчетливой тяжестью, словно он боялся раздавить ползавшего по земле муравья. Каждое его движение отдавалось в сердцах окружающих ударом тяжелого молота.
Видя это, главарь стремительно шагнул вперед, левой рукой принял поднос с золотом, а правой внезапно нанес удар ладонью. Порыв ветра сорвался с места, и ладонь угодила прямо в днище подноса, пришедшегося по тому самому слуге из клана Пэй. Раздался глухой стук. Мощная ци, подобная обрушению гор и разлому морей, вырвалась наружу мощным потоком. Слуга, словно лишенный нити бумажный змей, отлетел больше чем на две сажени и рухнул на землю, не в силах подняться. Из уголка его рта тонкой струйкой потекла алая кровь — было очевидно, что жить ему оставалось считанные секунды.
Пэй Шань бросился вперед, чтобы проверить состояние раненого слуги.
Пэй Дин замер на мгновение, не ожидав от противников такой жестокости. Но, опасаясь за жизнь близких, он не мог дать волю гневу. Подавив клокотавшую ярость, он мрачно процедил:
— Я — Великий генерал левой стражи! С какой стати вы смеете чинить подобное беззаконие?
— Ха-ха-ха... — главарь сероодежных вновь издал зловещий смешок. — Какая-то жалка пара слитков золота — и вы смеете ставить нас ни во что?
Левой рукой он небрежно отбросил поднос с золотом в сторону, а правой ткнул в сторону Пэй Дина:
— Плата за проезд, которую я требую — это твоя собственная голова! За назнаканную повелителем награду дают тысячу золотых!
С этими словами он взмахнул рукой, и окружавшие их сероодежные люди один за другим выхватили из ножен мечи, сужая кольцо окружения и плотно сжимая ряды.
Пэй Дин пришел в ярость, но в этот момент в его голове уже прояснилось: незваные гости пришли с дурными намерениями, они давно подстроили засаду здесь, и их главной целью был именно он сам. Среди людей клана Пэй боевыми искусствами владели лишь он один да Пэй Шань. Стало ясно, что миром это дело уже не разрешить. Лихорадочно соображая, он в мгновение ока принял решение и, резко обернувшись, крикнул жене:
— Уводи Минь-эра!
Сорвав с языка слова, Пэй Дин тут же выхватил меч из ножен и, решив атаковать первым, бросился прямо на главаря сероодежных.
Тот небрежным взмахом меча отбил клинок Пэй Дина. Пэй Дин же наносил удары один быстрее другого: он прекрасно понимал, что врагов слишком много, они обступили их со всех сторон, и если ему удастся сперва схватки захватить главаря, возможно, им удастся вырваться из этой беды.
Однако этот сероодежный главарь тоже оказался мастером владения мечом. Его длинный клинок двигался с поразительной жестокостью, техника скрывала все уязвимости, а оборона была выстроена на редкость плотно. Изредка он подгадывал момент для коварного выпада, причем жало его оружия неизменно появлялось из самых неожиданных точек, так что Пэй Дин какое-то время не мог захватить инициативу. Более того, не успело пройти и трех-пяти ударов, как со стороны к нему на помощь бросились еще двое людей в сером. В спешке Пэй Дин стал совершать ошибки, не успевая защищаться со всех сторон и оказавшись не в силах вырваться из боя.
Остальные сероодежные до сих пор соблюдали строжайшую дисциплину, хранили молчание и действовали исключительно по знаку своего главаря. Теперь же, не говоря ни слова, они дружно бросились в атаку!
Пэй Шань уже всё понял без слов. Прикрывая госпожу и маленького господина, он отступил к стоявшей у обочины дороги повозке. Тем временем безоружные слуги и домочадцы под градом ударов сероодежных убийц один за другим падали в лужи собственной крови.
Едва Пэй Шань с госпожой приблизились к повозке, как чей-то меч обвился вокруг них с ловкостью ядовитой змеи. Пэй Шань отбил клинок сильным толчком и полоснул в ответ по диагонали, целя в лезвие вражеского оружия. Тот сероодежный едва не лишился пальцев и под натиском Пэй Шаня был вынужден пятиться назад.
И в этот самый момент раздался крик боли: еще один разбойник тайком обошел повозку сзади, припал к земле под днищем и нанес удар снизу!
Госпожа Пэй не успела защититься — острие вонзилось ей в ногу. Издав стон боли, она почувствовала, как по голени левой ноги заструилась горячая кровь. Боль была настолько сильной, что она, прижимая к груди ребенка, опустилась на одно колено.
Взбешенный Пэй Шань, даже не глядя, вложил всю силу в запястье и пронзил мечом пространство между досками повозки. Прятавшийся за ней разбойник испустил жалобный вопль и тут же отдал Богу душу.
Получив ранение, госпожа Пэй продержалась на ногах недолго и безвольно опустилась на землю, лишенная какой-либо возможности защищаться. Расправившись с затаившимся за повозкой негодяем, Пэй Шань в спешке попытался выдернуть меч, но тот намертво застрял в кузове повозки. Сколько он ни дергал его впопыхах, вытащить клинок не удавалось.
В этот самый момент спина Пэй Шаня оказалась абсолютно открыта, и тот самый сероодежный, которого он только что отбросил с фронтальной позиции, вновь бросился на него с мечом.
Казалось, Пэй Шаня уже не спасти, но в этот миг раздался свист рассекаемого воздуха — летящий меч пронзил запястье нападавшего!
Пэй Шань молниеносно взмахнул правой ногой и отбросил негодяя далеко назад. Опомнившись и оглядевшись, он понял: это Пэй Дин, заметивший смертельную опасность, метнул свой меч наотмашь, спасая его.
Оказавшись в окружении сероодежных, Пэй Дин не раз попадал в критические ситуации. К счастью, он умел тонко чувствовать обстановку: видя, что врагов больше и двое-трое из них по очереди нападают на него, он понимал, что даже если он изо всех сил пойдет в атаку и отбросит одного, на смену тут же придут другие. Противник был слишком навязчив. Сражаясь, он лихорадочно искал выход, и вдруг, резко взмахнув мечом, воспользовался моментом отступления врагов и поспешно отступил под крышу беседки Таожань.
Беседка имела в поперечнике всего пару саженей, пространство там было тесным. Даже если трое противников атаковали его одновременно, из-за каменных столбов беседки развернуться во всю мощь они не могли. Используя это преимущество, Пэй Дин постепенно переломил ход боя и сравнял силы с главарем бандитов.
Следя за всем вокруг и прислушиваясь к каждому шороху, Пэй Дин заметил, что Пэй Шань угодил в смертельную ловушку. Не раздумывая ни секунды, в мгновение ока он выпустил из рук меч, чтобы спасти его. Но оставшись без оружия после броска, он полностью обнажил тыл. Главарь сероодежных настиг его и полоснул мечом по диагонали. Дикая боль пронзила спину Пэй Дина, и его одежда вмиг пропиталась кровью.
Не обращая внимания на боль, он соскочил с беседки и бросился к повозке. Увидев, что ребенок на руках у жены цел и невредим, он испытал величайшую радость. Забыв о застрявшем мече, он подхватил мать с ребенком на руки и изо всех сил подбросил, запихивая их внутрь повозки. Остальные слуги и домочадцы уже лежали вокруг мертвыми, но у него не было времени горевать. Он лишь громко завопил:
— Брат Шань, запрыгивай в повозку!
Пэй Шань уже воспользовался моментом, чтобы выдернуть меч из повозки. Но вместо того, чтобы нанести удар по врагам, он взмахнул клинком и полоснул лошадь по крупу. Животное взвизгнуло от боли и подорвалось вперед с бешеной скоростью!
С решимостью во взгляде Пэй Шань крикнул:
— Генерал, поезжайте вперед, а ваш слуга последует за вами!
Пэй Дин в панике протянул из повозки руку, пытаясь ухватить Пэй Шаня, и отчаянно закричал:
— Брат Шань... Брат Шань... Брат Шань...
Но повозка уже сорвалась с места и неслась вперед.
Пэй Шань уже давно принял решение умереть. Он прекрасно понимал: с силами одного лишь генерала и его собственными противостоять такой толпе — значит непременно угодить в смертельную пасть. Вырваться из кольца десятка с лишним головорезов невредимым было сродни несбыточной мечте, да к тому же в повозке находились раненая госпожа и маленький господин. Время шло, и шансы на выживание таяли на глазах. Все эти годы генерал и клан Пэй относились к нему как к родному брату, подарив более двух десятков счастливых лет сытой и беззаботной жизни. Лишь его собственное отчаянное сопротивление могло подарить генералу хоть малейший шанс на спасение и отплатить за доброту того, кто указал ему путь в жизни.
Пэй Дин, разумеется, прекрасно понимал намерения Пэй Шаня. Как бы тяжело ни было отпускать его, он знал: останься он сейчас здесь, это уже ничем не поможет. Он не смел предать жертву Пэй Шаня, отдавшего за них жизнь.
Разъяренные сероодежные с криками бросились в погоню, но Пэй Дин, ожесточенно хлестая кнутом коней по обе стороны повозки, гнал животных вперед. Четыре копыта взметнули тучи пыли, и спустя мгновение преследователи остались далеко позади.
Увидев, что повозка скрылась из виду, Пэй Шань, несмотря на плотное кольцо врагов, напротив, успокоился. Столкнувшись с атаками сероодежных, он полностью забросил оборону и отчаянно рубил мечом во все стороны. Однако численность врагов брала свое: отступая шаг за шагом под их ударами, он уже покрылся множеством ран, отчего не выдержал и громогласно рявкнул:
— А ну прекратите, негодяи!
Его голос прогремел подобно колоколу, исполненный устрашающей мощи. Противники невольно опешили и действительно приостановились.
С горечью в голосе Пэй Шань вымолвил:
— Клан Пэй всегда жил честно и открыто, мы никогда ни с кем не враждовали и тем более не были знакомы с вами. Зачем же вы учинили такую бойню и решили извести под корень всю мою семью? Я готов сражаться с вами до последнего вздоха, но позвольте узнать: ради чего вы это делаете?
Главарь сероодежных зловеще закатил глаза и медленно произнес:
— Все верные слуги и праведные мужи Великой Тан — наши заклятые враги!
Услышав это, Пэй Шань мгновенно всё понял и яростно взревел:
— Предатели родины, негодяи! Клянусь убить вас!
Он резко взмахнул мечом. Один из сероодежных, не ожидавшей такой прыти, получил удар и рухнул на землю!
Не ожидав от Пэй Шаня столь внезапного нападения, сероодежные злобно уставились на него, словно намереваясь разорвать на куски. К тому же побег Пэй Дина до крайности разозлил главаря бандитов, и он отдал приказ подчиненным окружить бунтаря со всех сторон.
Пэй Шань яростно махал мечом, отчаянно отражая удары. И все же даже сильный тигр не в силах справиться со стаей волков: Пэй Шань постепенно терял силы, а на его теле появлялись все новые и новые колотые раны.
— Рубящий удар меча! — взревел Пэй Шань.
Один из сероодежных рухнул на землю вместе с отрубленной рукой и частью плеча. Но в тот же миг чей-то клинок коварно вонзился Пэй Шаню в спину, пробив тело насквозь.
Пэй Шань попятился, опустился на одно колено и оперся о меч. Из уголка его рта струйкой потекла кровь, но убийцы, всё еще трепетавшие перед его остаточной силой, не решались подойти ближе.
Превозмогая боль, Пэй Шань медленно поднялся на ноги. Шаг за шагом он пошел прямо на врагов. Его глаза были широко распахнуты, взгляд сулил смертельную расправу, а аура подавляла волю!
Мелкие бандиты в страхе замерли и стали пятиться под его натиском!
Поняв, что дело принимает дурной оборот, главарь сероодежных с воплем бросился вперед, выставив меч.
Пэй Шань, тайком собравшие последние крупицы оставшихся сил, сделал рывок. Вспыхнул белый свет, и меч в его руке со свистом рассек воздух — клинок сорвался с ладони и полетел прямо в лицо главарю. Это была та самая техника: Летящий меч падающей звезды!
Главарь не ожидал, что Пэй Шань решится швырнуть оружие. В последний момент он отшатнулся в сторону, и лезвие лишь оставило кровавую полосу на его щеке. Однако потерявший хозяина меч не сбавил скорости и понесся дальше. Раздался влажный звук: острие насквозь пробило грудь стоявшего позади главаря другого сероодежного бандита, который никак не ожидал такого поворота. Сделав несколько шагов назад, несчастный с грохотом рухнул на землю.
Лишь спустя долгое время толпа опомнилась. Когда главарь подошел ближе, он увидел, что Пэй Шань стоит прямой и гордый, с яростно вытаращенными глазами — он уже испустил дух. Истинно — человек, преданно защищавший своего господина до последней капли крови!
А тем временем Пэй Дин, помчавшийся галопом на коне, не смел оглядываться назад и не разбирал дороги, пустив повозку вскачь. Прошло немало времени, прежде чем обессилевшая от долгого бега лошадь наконец сбавила шаг.
Пэй Дин приподнял занавеску и заглянул внутрь. Госпожа еще не оправилась от пережитого ужаса и смотрела на него растерянным взглядом, а малыш, широко распахнув живые глазенки, сосал палец в пеленках.
У Пэй Дина не было времени на долгие успокоения. Одолеваемый тревогами и страхом перед возможной погоней, он был вынужден вернуться на козлы. Позволив коню идти куда глаза глядят, он сорвал с себя лоскут одежды и наспех перевязал рану на спине, останавливая кровь.
Так прошло больше половины дня. К закату солнца и люди, и конь выбились из сил. Подняв глаза, Пэй Дин заметил в горах уголок крыши буддийского монастыря. На сердце у него немного отлегло: он решил увести их подальше от большой дороги, попросить ночлега в обители, переждать опасность, а уже после решать, как быть дальше.
Пэй Дин спасся, но как пережить уготованные небесами испытания?
Стихи гласят:
Внезапная буря средь ясного неба взметнулась,
Морские валы поднялись, свирепый бушует тайфун.
Жизненный путь каменист, полон бед и лишений,
Но выпало счастье — средь бурь миновать злой урон.

Комментарии

Загрузка...