Цинхань, здесь и вправду жутковато. Может, всё же продолжим путь? — Е Ляньи поправил одежду и размял запястья. Хотя он и выпустил пар, излив гнев, всё же чувствовал, что задерживаться здесь не стоит. Перемены в настроении Лю Цинханя могли быть обманчивы, но страх лошадей подделать было невозможно. В лесной чаще то и дело поднимались порывы ледяного ветра, норовившие пробраться за шиворот.
Лю Цинхань, придерживая опухшую щеку, вспоминал слова хозяина постоялого двора. Судя по ним, никакой опасности здесь быть не должно. Он огляделся: яркое солнце, еще недавно заливавшее всё вокруг, постепенно скрылось за мрачными тучами, а в шуме ветра, казалось, послышались чьи-то стоны. Однако смириться с неудачей он не мог, и в сердце ещё теплилась крохотная надежда. Ляньи, мы проделали такой долгий путь, неужели ты останешься доволен, если не увидишь тех красот?
Е Ляньи плотнее закутался в одежды. После слов Лю Цинханя в нём вновь взыграло любопытство. Он заставил себя взбодриться и ответил — голос его звучал громко, но как-то неуверенно: Верно. Мы же странствующие воины, как мы можем бояться каких-то призрачных историй? Если и правда встретим нечисть, просто обнажим мечи и уничтожим её. Сказав это, троица сбилась в кучку и, продолжая оставлять метки, углубилась в лес.
Неизвестно, сколько времени прошло, но вскоре окружающая обстановка посветлела, солнечные лучи снова пробились сквозь листву, а неподалеку послышались голоса. Они ускорили шаг, следуя на звук, и перед ними открылся вид: густой лес отступил, сменившись обширной долиной, усыпанной желтой землей и грудами камней.
Местность была неровной, ярусами уходящей вниз, словно гигантские ступени. Выйдя из лесу, путники оказались на краю высокого обрыва. Спустившись по извилистому и каменистому склону, они наконец достигли дна долины.
Внизу, усевшись прямо на землю, расположились с десяток человек. Они неявно образовали круг. Одеты все были по-разному: кто-то в легких доспехах красного цвета, кто-то в темно-фиолетовых одеяниях, а среди них выделялся монах, который, держа в руках посох, стоял в центре круга, словно демонстрируя приемы владения им.
Е Ляньи присмотрелся и внезапно расхохотался. Он замахал руками и во весь голос закричал: Братец Ян! Братец Ян! Что ты здесь делаешь?
Тот, кого назвали братцем Яном, был одет в красные легкие доспехи. Услышав оклик, он обернулся и увидел прыгающего от радости Е Ляньи. Его спокойное лицо мгновенно озарилось восторгом. Он вскочил на ноги, не обращая внимания на пыль, вихрем пронесся вперед и заключил Е Ляньи в медвежьи объятия.
Какая встреча! С тех пор как мы расстались в Дунду, больше не виделись. Кто бы мог подумать, что встретимся именно здесь! Это судьба! — братец Ян хлопнул Е Ляньи по спине так сильно, что того пробило на кашель. Лю Цинхань стоял поодаль, с любопытством разглядывая незнакомца. Тот был даже выше их, с густыми бровями и волевым лицом — настоящий воин, даже легкие доспехи не могли скрыть его крепкое телосложение.
За последнее время Лю Цинхань повидал немало сильных духом воинов, но от большинства из них веяло злобой. Этот же человек казался куда более открытым: в его чертах читалась благородная решимость, а взгляд был острым, словно обнаженный клинок. За спиной у него покоилось копье Линлун, острие которого холодно поблескивало.
Ого, это что, Сяо Сяо? Год не виделись, а как выросла, настоящая красавица стала, — братец Ян, заметив девушку, на миг оторопел, быстро отпустил Е Ляньи и направился к ней, явно намереваясь обнять.
Е Сяосяо от испуга широко раскрыла глаза и поспешно спряталась за спину Лю Цинханя. Взгляд братца Яна тут же переместился на него. Увидев маску на лице Лю Цинханя, он нахмурился, и прежнее добродушие вмиг исчезло. Брат Е, а это кто такой?
Е Ляньи не заметил перемены в настроении друга, всё ещё пребывая в восторге от встречи. Я и забыл представить! Это Лю Цинхань из Клана Тан, мой давний знакомый. В этой поездке в Башу мне без него не обойтись.
Услышав это, братец Ян не стал приветствовать того вежливым поклоном, а вместо этого взмахнул копьем, целясь в плечо Лю Цинханя. Тот, считая собеседника человеком прямым и благородным, не ожидал нападения и не успел уклониться, отчего рухнул на землю от удара древком.
Братец Ян, что это значит? — Е Ляньи остолбенел и бросился поднимать Лю Цинханя, гадая, не было ли между ними вражды. Но, взглянув на Лю Цинханя, увидел, что тот лишь потирал плечо, не пытаясь отвечать на удар.
Брат Е, ты просто не знаешь, — братец Ян бросил на Лю Цинханя гневный взгляд и убрал копье. — В прошлом месяце мы прибыли в Башу и из-за какого-то пустяка в постоялом дворе повздорили с ними, только благодаря вмешательству хозяина всё уладилось. Мы — воины Обители Тяньцэ, люди чести, а они оказались подлыми и коварными. Устроили засаду на тракте и напали исподтишка! Их отравленные дротики доставили нам столько мучений, если бы не девушка из Долины Ваньхуа, — он указал на женщину в фиолетовом, сидевшую чуть поодаль, — мы бы здесь и головы сложили.
Он с ненавистью посмотрел на Лю Цинханя: Этот Клан Тан со своими скрытыми орудиями всегда вызывает лишь отвращение. Не ожидал, что они настолько порочны. Брат Е, не водись с ним.
Братец Ян, ты ошибаешься, — Е Ляньи замахал руками. — Цинхань хоть и ученик Клана Тан, но изучает Метод Меча Парящего Дракона, уверен, он сам презирает эти скрытые орудия, а в душе он человек чистый и благородный.
Хм, если это так, то я, Ян Тяньвэнь, сам принесу ему извинения, — Ян Тяньвэнь подтянул Е Ляньи к себе и зашептал: Но, брат Е, не говори потом, что я тебя не предупреждал. У учеников Клана Тан лицо — лишь маска, никогда не узнаешь, что у них на сердце.
Е Ляньи, в отличие от Ян Тяньвэня, не собирался шептаться. Он вернулся к Лю Цинханю и обнял его за плечи: Братцу Яну не о чем беспокоиться. Я в людях никогда не ошибаюсь, Цинхань не из тех, кто держит камень за пазухой.
Ян Тяньвэнь посмотрел на них, ничего не ответив. Он подошел к Лю Цинханю и ткнул его пальцем в грудь: Смотри у меня, будь осторожен. Если с моим братом Е хоть что-то случится, я с тебя голову сниму.
Давай не будем о грустном, — Е Ляньи оттолкнул Ян Тяньвэня на полшага. — Братец Ян, а что привело тебя сюда? Если хотел нанести визит в Клан Тан, следовало бы идти прямо по тракту.
Ян Тяньвэнь с недоумением посмотрел на Е Ляньи: Мы, конечно, собирались посетить Клан Тан, но Застава Байма — место, которое нельзя пропустить. Брат Е, разве не поэтому ты здесь?
Разумеется, — поспешно ответил Е Ляньи, не желая показаться невеждой. Он придал лицу вид знатока и обернулся к Лю Цинханю: Мы ведь именно за этим и приехали на Заставу Байма, верно, Цинхань?
Лю Цинхань посмотрел на отчаянно подмигивающего Е Ляньи и с трудом сдержал улыбку: Именно так, именно так. Ляньи ещё по приезде в Башу только и говорил, что о Заставе Байма, очень хотел увидеть эти диковинные пейзажи.
Ох... — Ян Тяньвэнь не был человеком тонкого склада ума, и ответ Лю Цинханя его вполне удовлетворил, убедив, что Е Ляньи — человек весьма просвещенный. — Брат Е, если не против, составишь нам компанию в осмотре здешних красот?
Е Ляньи бросил взгляд на Цинханя, Ян Тяньвэнь тоже выжидающе уставился на него. Поколебавшись, Лю Цинхань сквозь зубы произнес: Брат Е, как ты на это смотришь?
Обойдусь, — Лю Цинхань взглянул на грозного Ян Тяньвэня и решил не обострять ситуацию. Он похлопал Е Ляньи по спине и развернулся: Я прогуляюсь немного, через час вернусь за тобой.
Е Сяосяо посмотрела на Е Ляньи и, получив едва заметный кивок от учителя, по примеру Цинханя громко объявила: Учитель, здесь местность опасная, я пойду с ним, чтобы он не заблудился. Сказав это, она последовала за Лю Цинханем.
Ну что, братец Ян, давай поболтаем о старом. Столько времени прошло, как мы не мерились силой, интересно, насколько ты продвинулся в мастерстве, — проводив их взглядом, Е Ляньи с сияющей улыбкой повернулся к Ян Тяньвэню.
Ян Тяньвэнь всё ещё провожал взглядом удаляющуюся Е Сяосяо, и лишь когда Е Ляньи подошел и обнял его за плечи, наконец опомнился. Натянуто улыбнувшись, он поплелся вместе с другом обратно к остальным.
Лю Цинхань и Е Сяосяо вышли из поля зрения группы и неспешно прогуливались по долине. Дорога была усеяна камнями. Лю Цинхань, обладавший великолепным искусством легкой поступи, передвигался без труда, а вот Е Сяосяо, пытаясь угнаться за ним, постоянно спотыкалась и, не удержавшись, растянулась на земле.
Ссс... — Е Сяосяо судорожно вдохнула воздух: о камни она ободрала колено. Она слегка нахмурилась, но не проронила ни слова. Девушка попыталась встать, но левая нога подкосилась, и она едва не рухнула снова.
Осторожнее, — заметив неладное, Лю Цинхань сделал широкий шаг и подхватил её за руку. Сяо Сяо была легкой, и он без труда её удержал. Невольно коснувшись её ладони, он ощутил грубую кожу — совсем не такую нежную, как у тех девушек, с которыми он привык кокетничать. Это были руки воина, привыкшие к рукояти меча.
Сяо Сяо с раздражением выдернула руку, как только твердо встала на ноги: Что, не сравнить с теми девицами из Клана Тан, с которыми ты привык возиться?
Лю Цинхань промолчал: он никогда не встречал девушек из Клана Тан и не понял, к чему это было сказано. Но его молчание Сяо Сяо приняла за согласие. Она нашла камень покрупнее и сердито присела: Цинхань, зачем ты вообще притащил нас в такое место? Сплошные камни да пустошь, да и местность такая неровная — разве это место для прогулок?
Лю Цинхань тоже остановился и присел на ровный участок. Покопавшись в сумке, он достал пузырек с лекарством и бинт, бросив их Е Сяосяо: Если нужны горы и реки, их везде полно, но это типично для Цзяннани. А вот Застава Байма — вид, какого в Цзяннани не сыскать.
Что в ней особенного? Обычная долина, — Е Сяосяо отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом. Она обнажила ногу, присыпала рану порошком и обмотала её бинтом. Мелкие царапины для неё были пустяком — с тех пор как она начала практиковаться с учителем, она столько раз падала, что на её ногах живого места не осталось, она привыкла.
Говорят, здесь когда-то было поле боя, последняя линия обороны царства Шу. Место, которое легко оборонять, но трудно взять. Чтобы пройти здесь, нужно было выдержать град камней и стрел, лишь трое из десяти выживали в этом аду. Но людей в Центральных землях было много, а ресурсов в Шу — мало, и в долгой осаде они не устояли. В конце концов, в жестокой схватке полегло бесчисленное множество воинов, и их души до сих пор не нашли покоя, — Лю Цинхань погладил камень, словно утешая призрака.
Е Сяосяо закрыла глаза, пытаясь представить ту жуткую картину: у солдат Шу кончились стрелы, и они приняли последний бой. Старики, дети — все взялись за оружие. Без всякого строя, собственными телами преграждая путь врагу. Даже с открытыми ранами они не отступали ни на шаг. Но этот отчаянный натиск не смог остановить врага, и их кровь напоила эту долину.
Ветер вокруг наполнился суровым духом смерти, пробирающим до костей. Е Сяосяо, превозмогая боль в ноге, встала, ножнами расчистила площадку от камней, обнажила меч и начала вольно двигаться. Никаких правил — она танцевала, откликаясь на стоны заблудших душ. То молниеносные удары, расцветающие лепестками, словно вспышки молний; то медленные, размеренные шаги, каждый выпад — словно удар грома.
Лю Цинхань завороженно наблюдал, не смея прервать её. В её движениях он уловил нечто важное, но ускользающее. Взгляд его неотрывно следовал за Сяо Сяо, и он невольно поднялся, его ноги начали повторять ритм её танца.
Первый уровень Метода Меча Парящего Дракона, который в комнате постоялого двора никак не давался, вдруг легко лег на движения. Несмотря на груду камней под ногами, он двигался свободно, без помех, инстинктивно находя самые ровные участки.
Двое в пустой долине, танец меча и искусство легкости сплелись воедино. Если бы это увидел Е Ляньи, он бы наверняка ахнул от восторга.
Прошло время, как раз на одну заварку чая. На лбу Е Сяосяо выступили капли пота, силы оставили её, и она опустилась на землю, выронив меч. Лю Цинхань, заметив это, тут же перестал танцевать и широко зашагал к ней.
Рана на ноге? — с беспокойством спросил он, намереваясь подхватить её на руки и отнести к Е Ляньи, чтобы скорее покинуть это место.
Е Сяосяо, увидев его намерение, поспешно отмахнулась: Если хочешь кого-то носить на руках, возвращайся в свой Клан Тан, там девиц, ждущих тебя, хоть отбавляй.
Лю Цинхань не знал, смеяться или плакать. У него и в мыслях такого не было, но Сяо Сяо его явно неверно поняла. Ему пришлось присесть рядом и ждать, пока она передохнет. Он поднял её легкий меч и взмахнул им: Твое искусство меча воистину искусно, я даже прозрел кое в чем. Если бы я освоил пару приемов, то в будущем не боялся бы никаких вызовов.
Мои приемы и на десятую часть не сравнятся с тем, что умеет учитель, это просто пустые формы. К тому же ты и сам тренируешься с мечом, к чему тебе учиться у меня? — Е Сяосяо наклонилась, забрала меч и спрятала его в ножны, весело взглянув на Лю Цинханя.
Лю Цинхань вздохнул, не побоявшись рассказать ей правду: Все думают, что я хожу с мечом, но только я знаю, что сейчас он для меня — лишь обуза. Последние годы я практиковал только искусство легкости, а меч в руки не брал. Даже эта книга, Метод Меча Парящего Дракона, которую дал мне учитель, содержит лишь пару страниц основ, а все девять уровней — это чисто искусство легкости и перемещений. Если так пойдет и дальше, не знаю, когда я смогу отомстить за свою семью.
Сказав это, Лю Цинхань понял, что сболтнул лишнее, и поспешно прикрыл рот рукой. Но Е Сяосяо всё услышала. Лю Цинхань лишь корил себя за то, что в порыве чувств забыл скрыть свою личность.
Хи-хи, тогда называй меня учителем, и я тебя научу, — Е Сяосяо, казалось, ничего не заметила, на её лице играла всё та же озорная улыбка, а пальцем она легонько щелкнула Лю Цинханя по носу.

Комментарии

Загрузка...