Лю Цинхань поднял голову и увидел идущего по лестнице мужчину в золотистых одеждах. Его внешность пробудила в памяти воспоминания: за два года лицо этого человека совершенно не изменилось, оставшись всё таким же миловидным и привлекательным.
Мужчина нахмурился, глядя вниз, и в его сердце тоже шевельнулось смутное чувство знакомого. За последние два года он странствовал повсюду, повидал бесчисленных людей из мира Цзянху и завёл немало добрых друзей. Маска же человека внизу явно выдавала в нём ученика Клана Тан. В последние два года Клан Тан больше не замыкался в пределах Башу, как раньше, а рассылал своих учеников по разным местам для наработки опыта. В Цзянху появилось немало мужчин и женщин в масках, которые демонстрировали миру боевые искусства и техники Клана Тан. Он и сам уже сходился в поединках с некоторыми из них: те ученики Клана Тан действительно держались высокомерно, не глядя на остальных, и независимо от исхода боя неизменно сохравали надменный вид. Если бы не опасения за репутацию Усадьбы Сокрытого Меча, он бы уже давно преподал им урок.
Однако этот человек был другим. Мужчина продолжал разглядывать Лю Цинханя: в том совершенно не чувствовалось той надменности, напротив, он казался до крайности простым, совсем не похожим на обычных учеников Клана Тан. К тому же на поясе у него не было ни единого скрытого оружия. Поговаривали, что ученики Клана Тан издревле использовали скрытое оружие и яды, и ради защиты от противников они непременно держали снаряжение под рукой. К тому же он никогда ещё не видел, чтобы кто-то из учеников Клана Тан отправлялся в путь с мечом. В Твердыне клана Тан отродясь не было парных техник владения мечом, а ношение меча лишь создавало лишний груз и сковывало их легкую поступь.
Меч? Клан Тан? Мужчина внезапно кое о чём подумал. Не став спускаться по лестнице шагом, он прямо перемахнул через перила и с помощью легкой поступи опустился рядом с Лю Цинханем. Забыв о правилах благородных мечников, он протянул руку, желая коснуться чужого меча. Сердце его учащенно забилось: если он ошибся в догадках, то, пожалуй, снова наживёт себе врага.
Глядя на осторожные движения мужчины, Лю Цинхань невольно рассмеялся:
— Брат Е, два года назад ты не был таким осмотрительным.
Услышав этот хриплый голос, мужчина наконец успокоился. Он занёс ногу и пинул Лю Цинханя под зад, отчего тот едва не споткнулся.
Лю Цинхань совершенно не ожидал такого и чуть не рухнул на землю. Он совершенно ничего не понял и, не зная, чем именно вызвал недовольство собеседника, почесал в затылке:
— Брат Е, с чего это ты спустя два года разлуки так обращаешься со старым знакомым?
— Ладно-ладно, твой старший на этот раз ведь не рядом с тобой? — Мужчиной оказался не кто иной, как Е Ляньи, с которым Лю Цинхань случайно столкнулся два года назад в Сянъяне. Он нанёс удар на автопилоте, и лишь после пинка вспомнил, что рядом с Лю Цинханем должен находиться тот пожилой мастер, и тут же поспешил расспросить во избежание очередной порции наставлений.
Вспомнив, как Се Чжундао поставил Е Ляньи в неловкое положение, Лю Цинхань лишь усмехнулся. Глядя на испуганный вид Е Ляньи, он поспешил успокоить его:
— Нет-нет, на сей раз я один.
Е Ляньи с облегчением выдохнул и увлёк Лю Цинханя за собой, усаживая за стол. Два года назад в чайной Сянъяна у него остались не самые приятные воспоминания, но к самому Лю Цинханю он всё же испытывал некоторую симпатию. Время шло, и события тех дней уже стёрлись из памяти; тот пинок можно было считать маленькой местью, так что теперь они были вхрасчёт.
Девушкой оказалась Е Сяосяо. Она тоже последовала за Е Ляньи и присела рядом, и все трое расположились точно так же, как и два года назад в той чайной в Сянъяне.
С тех пор как Лю Цинхань ступил на путь Цзянху, кроме Се Чжундао, он знал лишь эту пару наставника и ученицы из Усадьбы Сокрытого Меча. На сердце у него разлилось тепло от встречи со старыми знакомыми в чужих краях. Тогда Е Ляньи ввел его в курс дела относительно всех местных порядков и событий, но в конце концов подвергся унижению со стороны Се Чжундао, и на душе у Лю Цинханя остался неприятный осадок. Не зная, как выразить свои чувства, он решил начать с банального приветствия:
— Брат Е, Усадьба Сокрытого Меча находится далеко отсюда. Что привело тебя в эти края?
Е Ляньи подозвал трактирного слугу, заказал пару нехитрых закусок и кувшин доброго вина, а затем ответил Лю Цинханю:
— Сначала я отвёл Сяо Сяо обратно, чтобы зарегистрировать её статус и выковать ей собственный меч, а после потащил с собой странствовать, чтобы расширить её кругозор. И вот, услышав недавно, что ваш Клан Тан распахнул двери для всех желающих и широко приглашает героев со всего света помериться силами, мы решили заглянуть сюда и своими глазами на всё посмотреть.
Лю Цинхань кивл, а затем перевёл взгляд на Е Сяосяо и заметил, что она по-прежнему смотрит на него надувшись. Сидевший рядом Е Ляньи горько улыбнулся:
— Сяо Сяо, ты ведь обычно такая говорливая, почему же при встрече со старым знакомым вдруг замолчала?
Сяо Сяо надула губы, но ничего не ответила. Лю Цинхань же, догадавшись в чём дело, спросил Е Ляньи:
— Брат Е, какие у вас с Сяо Сяо отношения в повседневной жизни?
Е Ляньи склонил голову набок и задумался:
— Да самые прекрасные. Мы почти неразлучны, вдвоём путешествуем по Цзянху, можно сказать, понимаем друг друга с полуслова.
— Теперь мне всё ясно. — Лю Цинхань поднялся с места и отвесил обоим глубокий, исполненный церемонной почтительности поклон со скрещенными руками: — В тот день я волей-неволей оскорбил вас, и я очень надеюсь, что уважаемый великий мастер Е и уважаемая героиня Е проявят великодушие. Раз уж судьба свела нас вновь, надеюсь, прежние обиды будут преданы забвению, и в будущем мы сможем вместе пить вино и дружить.
Е Ляньи замер, не понимая, к чему клонит Лю Цинхань. А Е Сяосяо встала, протянула правую руку и помогла Лю Цинханю выпрямиться:
— Хм! Мы с учителем люди широкой души, раз ты искренне приносишь извинения, мы не станем держать на тебя зла. Садись, садись!
— Благодарю благородную героиню за понимание! — громко произнёс Лю Цинхань, привлекая к ним любопытные взгляды окружающих посетителей. Он сел за стол и, не обращая внимания на зевак, поддразнил Е Ляньи:
— Брат Е, а из тебя наставник-то вышел никудышный.
— Э-э... — Е Ляньи подавился словами. Глядя на поведение девушки секунду назад, он наконец сообразил, что прежнее отношение Е Сяосяо к Лю Цинханю было следствием того случая в чайной двухлетней давности. Если бы не проницательность Лю Цинханя, он и сам бы не сообразил, как избавить Сяо Сяо от этого застарелого душевного груза. Ощутив неловкость, он поспешил сменить тему:
— Братец Лю, раз уж мы прибыли в твои владения, тебе придётся взять нас под свою опеку и показать местные достопримечательности.
— ... — Теперь настала очередь Лю Цинханя затрудняться с ответом. Он ведь и сам явился сюда впервые, ничего не зная о землях Башу, не говоря уже о том, чтобы кого-то сопровождать. Ему до смерти хотелось сбросить с себя образ человека, способного справиться с любой задачей, но вслух он мог лишь согласиться:
— Разумеется, я непременно окажу вам гостеприимство как хозяин.
— Тогда заранее благодарю тебя, братец Лю! — Как раз вовремя слуга принёс еду и вино, и Е Ляньи наполнил чаши себе и Лю Цинханю. — Раз братец Лю столь гостеприимен, то и я, Е, не ударю в грязь лицом. Все расходы на еду, питьё и ночлег в эту поездку я беру на себя! Ну, выпьем же за встречу!
Они чокнулись кубками. Лю Цинхань немного поколебался: прежде ему не доводилось пить вино, и он не знал, как перенесет его организм, но, глядя на широкий и смелый жест Е Ляньи, всё же пригубил напиток. В следующее мгновение оба выплеснули вино изо рта и закашлялись.
Увидев их жалкий вид, Е Сяосяо прикрыла рот рукой и тихонько засмеялась. Кто бы мог подумать, что два рослых парня окажутся повергнуты в такую растерянность крошечной чашечкой вина.
Прокашлявшись и взглянув друг на друга, они уже не смогли сдержать смеха.
— Крепкое же у вас, в Башу, вино! Куда уж нашему цзяннаньскому — от такого и обжечься недолго, — первым нашёл отговорку Е Ляньи, чтобы скрыть своё смущение.
— О? Неудивительно, что брат Е так отреагировал. Что до меня, то я целыми днями предавался усердным тренировкам, и вино пью впервые в жизни, вот и непривычно, пожалуй. — Не желая ударить в грязь лицом, Лю Цинхань лихорадочно соображал и тоже на ходу придумал причину.
Оба предпочли не углубляться в расспросы, молча принявшись за еду, а злополучный кувшин с вином тем временем переставили на пустой край стола.
— Братец Лю, у меня давно уже зреет один вопрос, и я не знаю, сможешь ли ты сегодня развеять мои сомнения? — Е Ляньи перекусил парой кусочков закуски и поднял голову: любопытство всё же пересилило. Не дожидаясь ответа Лю Цинханя, он выпалил: — Я заметил, что все ученики Клана Тан упражняются со скрытым оружием, ты же, как и два года назад, носишь при себе лишь меч, и никаких иных приспособлений.
Лю Цинхань уже давно обдумал этот вопрос — в конце концов, сам он не владел выдающимися боевыми искусствами, и если бы отвечал неуверенно, то рано или поздно выдал бы себя. Поэтому он решил ответить полуправдой:
— Мой почтенный наставник знаком с кем-то из Клана Тан, но старик уже в годах и боялся, что однажды покинет этот мир раньше времени, оставив меня без защиты. Вот он и выпросил для меня место ученика. Но с детства я не люблю скрытое оружие, а освоил лишь легкую поступь и случайно раздобыл трактат с приемами владения мечом, с которым и странствую по Цзянху.
— Вот оно что. — Е Ляньи вспомнил старика, сопровождавшего Лю Цинханя в прошлый раз. С боевыми навыками того человека было вполне естественно иметь старые связи с Кланом Тан, так что подобное объяснение звучало убедительно. Он кивнул, не пытаясь докопаться до истины — в конце концов, у каждого могут быть свои секреты, лишь бы человек говорил правду.
Лю Цинхань почувствовал облегчение: раз уж тот не стал допытываться, это к лучшему. Он бросил взгляд на стоявшую рядом Е Сяосяо:
— Брат Е, за эти два года Сяо Сяо сильно изменилась. По сравнению с прежним временем исчезла всякая наивность, она стала еще более очаровательной и уверенной в себе, я чуть было не узнал её поначалу.
— Разумеется! Сяо Сяо от природы хороша собой, просто её стесняли прежние обстоятельства. С тех пор как она последовала за мной, разве мог я позволить ей и дальше страдать? Еды и питья вдоволь, вот она и расцвела, похорошела, — Е Ляньи погладил длинные волосы девушки с искренней нежностью.
В душе Лю Цинханя шевельнулось сочувствие. Будучи с Сяо Сяо людьми одной судьбы, они глубже прочих понимали перенесенные ею страдания, и оставалось лишь радоваться, что оба нашли защиту. От этого близость между ними стала еще крепче.
— Братец Лю, ты только что упомянул, что практикуешь владение мечом. Нельзя ли нам немного поспарринговаться и обменяться опытом? В конце концов, в нашей Усадьбе Сокрытого Меча тоже почитают меч, так что мы могли бы почерпнуть что-то полезное друг у друга, — Е Ляньи всё же тянуло к мечам и оружию, и, услышав, что Лю Цинхань тоже упражняется в фехтовании, он тут же загорелся любопытством.
Если бы такое предложение прозвучало два года назад, Лю Цинхань наверняка бы запаниковал. Но теперь, после двухлетней муштры под началом Се Чжундао, он уже ничего не боялся. Все последние дни в свободное время он листал Метод Меча Парящего Дракона и успел заложить кое-какие основы. Е Ляньи был старше него всего на год, и даже если он занимался боевыми искусствами с пелёнок и глубоко постиг фехтование, он всё равно не превзошёл бы Се Чжундао. Пусть даже победа ему не светила, но благодаря технике передвижения, которую он оттачивал непрерывно все эти два года, в грязь лицом он не ударит. Понимая, как ценно время и как сильно ему нужно набираться боевого опыта, он тут же согласился.
Е Ляньи помог Лю Цинханю снять комнату на постоялом дворе, и они договорились сойтись в поединке через час. Войдя в комнату, Лю Цинхань не стал отдыхать, а достал из сумки трактат и снова углубился в чтение. Базовые принципы фехтования без ежедневных упражнений плодов не принесут, поэтому Лю Цинхань попросту перелистнул эти страницы, перейдя сразу к первой главе.
Первая ступень Метода Меча Парящего Дракона не была напрямую связана с ударами меча: схемы демонстрировали исключительно работу ног, и название главы удивительно точно подходило её сути — Парение среди облаков.
Лю Цинхань отодвинул к стене столик, взял в руки книгу и принялся отсчитывать шаги прямо посреди комнаты. Шаги то ускорялись, то замедлялись, расстояние между ними менялось, траектория постоянно виляла из стороны в сторону, ноги то и дело перекрещивались, требуя то и дело совершать развороты на ходу. Проделав упражнение всего раз, Лю Цинхань почувствовал головокружение и рухнул на пол. Эта техника шагов совершенно не походила на известную ему легкую поступь: она казалась сплошным хаосом, лишённым всякого ритма.
Поднявшись на ноги, он подумал про себя: Неудивительно, что Се Чжундао бросил это занятие после освоения двух ступеней — до чего же причудливое боевое искусство. Однако, вспомнив особенности своего телосложения, он был вынужден продолжить тренировки, снова и снова падая и поднимаясь на пол в тесной горнице.
— Скрип... — Время пролетело незаметно, прошёл целый час. Е Сяосяо толкнула дверь комнаты Лю Цинханя и как раз застала того в момент, когда он в очередной раз кувыркнулся на полу. Она тут же захлопнула дверь обратно и крикнула из коридора:
— Мой учитель уже всё подготовил, он ждет на пустой площадке за городской стеной. Велел мне привести тебя, как только пробьёт час!
— Хорошо! — поспешно отозвался Лю Цинхань, вскочил на ноги, запихнул книгу обратно в котомку, стряхнул с одежды пыль, пристегнул к поясу меч и отворил дверь.
Они молча направились к выходу из города. Атмосфера была довольно странной, и, сообразив, что молчание затянулось, Лю Цинхань напряг извилины и наконец выдавил из себя:
— Я тут... занимался тренировками.
Услышав это, Е Сяосяо прыснула со смеху. Сначала она собиралась сделать вид, будто ничего не заметила, чтобы пощадить гордость Лю Цинханя, но никак не ожидала, что он сам заведёт об этом речь. Напускная сдержанность мгновенно уступила место широкой улыбке.
Лицо Лю Цинханя залилось краской. Знал бы он — лучше бы вообще молчал и шёл так до самых ворот. Теперь же мало того, что не помогло, так ещё и насмешки вызвало. Он прокашлялся, пытаясь вернуть себе невозмутимый вид:
— Кх-м, барышня Е, моя техника называется Метод Меча Парящего Дракона.
— Угу-угу! — видя, как старательно Лю Цинхань пытается сохранить лицо, Е Сяосяо изобразила благоговейное согласие. — Ну ты и странный человек, я ведь даже не спрашивала, а ты всё равно объясняешься. Ладно, не зови меня больше барышней Е, звучит как-то чужо-о-родно. Ты ведь старше меня, так что зови меня просто Сяо Сяо, как учитель.
Лю Цинхань тоже улыбнулся:
— Тогда и ты зови меня по имени. Обращение братец Лю как-то слишком отдаляет нас.
Девочка поглядела на Лю Цинханя. Она не знала, каким было его лицо под маской, но в душе неизменно жило чувство какой-то сердечной близости; наверняка за плечами этого человека скрывалась своя история, быть может, он тоже был несчастной душой. Но расспрашивать она не стала: у каждого в сердце таятся свои раны, и если человек молчит, зачем жестоко бередить их?
— Лю Цинхань, прекращай ухмыляться. Мой учитель в спаррингах себя не контролирует, к тому же его мастерство в Усадьбе Сокрытого Меча считается выше среднего, так что тебе придется несладко.
Улыбка Лю Цинханя вновь окаменела. Знал бы заранее — ни за что не принял бы предложение Е Ляньи. Он-то надеялся спастись с помощью легкой поступи и свести дело к ничьей, но теперь выходило, что Е Ляньи намерен биться до победного конца. А поскольку никаких контратак у него за душой не было, ему предстояло лишь уворачиваться и терпеть удары.
Но показать свою растерянность Лю Цинхань не мог и ответил с напускной бравадой:
— Ничего страшного, это же всего лишь дружеский спарринг. Уверен, ради памяти о нашей старой дружбе твой учитель вовремя остановится.
Е Сяосяо лишь усмехнулась, не подтверждая, но и не опровергая его слов, и продолжила вести Лю Цинханя к городским воротам. Вскоре они миновали стены и вышли к просторной открытой площадке неподалёку. Земля здесь была сплошь исчерчена следами от клинков — судя по всему, воители Цзянху частенько устраивали тут поединки. Оглядевшись, Лю Цинхань увидел лишь одинокую фигуру Е Ляньи, застывшего с мечом в руке посреди пустоши.
Е Ляньи тоже заметил их приближение. Увидев, что Сяо Сяо привела Лю Цинханя, он радостно окликнул его:
— Братец Лю, я уж заждался! Сегодня мы от души посражаемся, и смотри у меня, даже не думай поддаваться!

Комментарии

Загрузка...