Лю Цинхань осторожно приближался к цели. В этой роще не должно было быть ничего подобного, а значит, кто-то другой оказался здесь раньше и оставил этот меч. Лес был глухим и уединённым, здесь никто не стал бы расставлять ловушек в расчёте на случайного прохожего.
Подойдя совсем близко, он убедился, что всё чисто, и вытянул клинок из ножен. Присмотревшись, он заметил, что, судя по всему, Меч Ухуа слишком долго пробыл без чехла: на полотне проступили пятна ржавчины, а лезвие покрылось зазубринами. Похоже, это оружие уже давно скиталось вместе со своим хозяином. В этот момент подул ветер, и пожелтевший лист бумаги, приколотый к земле, взметнулся в воздух — до этого его удерживало острие меча, а теперь он оказался на свободе.
Лю Цинхань протянул руку, подхватил листок и осторожно развернул его. Бумага помялась, но буквы на ней проступали чётко. Поймав скудный луч света, он принялся вчитываться в строки:
«Господин Чжун был полон талантов, но Небеса позавидовали ему. Я, Ван, оказался бессилен и не смог защитить его, предав тем самым боевое искусство. Ныне я удаляюсь от дел и оставляю здесь этот меч. Покойся с миром, мой друг».
Лю Цинхань сжал кулаки. Глядя на потрепанный жизнью клинок, он явственно ощутил бессилие и горечь, пропитавшие каждое слово послания. Все доказательства были перед ним — он не мог больше отрицать, что его семья мертва. Внезапно все силы покинули его, и он рухнул на колени.
В лесу стояла мертвая тишина, даже птицы улетели прочь. Лю Цинхань остался совсем один. Теперь, когда правда открылась, он не чувствовал скорби — лишь бескрайнюю пустоту. Раньше он мечтал вместе с Се Чжундао странствовать по свету, искать улики и смыть позор с имени отца, надеясь на воссоединение семьи. Теперь, когда все погибли, в поисках не было смысла. Он вспомнил слова Е Ляньи и девушки по фамилии Сунь: не осталось сомнений в том, что его семья приняла смерть в родном поместье. Раз уж наместник, облаченный властью, пал от рук убийц, а от императора не последовало ни единого указа, значит, всё было совершено по тайному сговору, и теперь власти просто закрывали на это глаза.
Лю Цинхань понимал, что в одиночку ему не тягаться с императорским двором, а доброе имя отца уже не восстановить, отчего на душе становилось лишь тяжелее. Кто бы мог подумать, что тот побег через стену обернется вечной разлукой, оставив его в этом мире без единой опоры. Он никогда не говорил с отцом по душам, никогда не приносил семье славы — лишь прослыл бездельником и гулякой. Горькое раскаяние нахлынуло на него, лишая всякой надежды. Глядя на лезвие, Лю Цинхань принял решение. Он крепче перехватил рукоять и полоснул себя по горлу.
— Дзынь! — камешек, пущенный с невероятной силой, ударил его по запястью. От резкой боли пальцы разжались, меч выпал, а следом раздался гневный окрик:
— Мужчина должен стоять твёрдо, не посрамляя ни неба, ни земли! Ты и он — это небо и земля!
Лю Цинхань повернул голову. Из-за дерева поблизости медленно вышла фигура. Голос был до боли знаком — это мог быть только Се Чжундао.
Лю Цинхань застыл, глядя на него. На лице Се Чжундао больше не было привычного спокойствия — лишь суровый гнев. Он приближался медленно, но властно, и казалось, будто под его шагами рассыпаются опавшие листья. Подойдя к Лю Цинханю, он направил свой меч ему в переносицу:
— Я рисковал жизнью, чтобы вытащить тебя оттуда, а ты оказался таким ничтожным слабаком! Если бы твой отец был жив, он бы сгорел от стыда за тебя.
— Я... — Лю Цинхань хотел возразить, но слова застряли в горле. Внутри него вспыхнуло пламя негодования, лицо залилось краской, а губы задрожали, ведь в глубине души он признавал правоту Се Чжундао.
— В былые времена Чжун Цзэ с мечом в руках странствовал по свету, владея лишь простыми техниками, но при виде несправедливости он, не раздумывая, бросался в бой, даже если это стоило ему жизни. А у него родился такой никчемный отпрыск, как ты! Я совсем выжил из ума, раз решил, что ты сможешь пойти по его стопам и доверил тебе его старый меч. Ты просто опозорил всё то, чего я достиг за долгие годы! — Се Чжундао не сдерживался, и в порыве гнева ударил Лю Цинханя ногой, сбивая того с ног.
Се Чжундао не рассчитал силы. Удар пришелся точно в правое плечо, задев старые раны. У Лю Цинханя потемнело в глазах, он едва не лишился чувств. Слёзы выступили на глазах, но он сдержал их, не давая упасть на землю.
Видя такую картину, Се Чжундао пришел в еще большую ярость. Он наклонился, вырвал из рук парня Меч Ухуа и отбросил его в сторону.
— Если ты так жаждешь смерти, то я сам тебя прикончу — это будет лучший способ отдать дань памяти твоему покойному отцу. Жаль только Линхань, которому выпало обнажиться лишь для того, чтобы прирезать кусок никчемного мусора.
С этими словами он выхватил свой меч и направил острие прямо в сердце Лю Цинханя. Ледяной холод, исходящий от клинка, пронзил тело юноши. Лю Цинхань чувствовал, как в Се Чжундао кипит жажда убийства — в десять, в сто раз сильнее той, что он проявлял при встрече с Е Ляньи. Тело парня невольно задрожало.
— Ха-ха-ха! Чжун Цзэ, о Чжун Цзэ! Неужели твоя слава должна так бесславно сгинуть? Подлецы торжествуют, а ты, честный и прямой человек, пал жертвой их козней! Неужели тебе не обидно? Но самое смешное, что после тебя не осталось никого! — Се Чжундао смотрел на испуганного Лю Цинханя и заливался безумным смехом. — Ну и ладно! Позволь мне бросить это дряхлеющее тело в бой, чтобы хотя бы напоследок восстановить твое доброе имя!
Закончив, он безжалостно взмахнул мечом, целясь в горло Лю Цинханя. Но вдруг тот оттолкнулся от земли и отскочил на полшага назад, чудом избежав острия Линханя.
Се Чжундао замер в изумлении, не ожидая такой реакции. Лю Цинхань, превозмогая боль и страх, с трудом поднялся. Его лицо исказилось в гримасе. Он, шатаясь, подобрал Меч Ухуа, который отбросил Се Чжундао, и попытался вытянуть клинок, но тот словно прирос к ножнам.
Лю Цинхань сдался и решил сражаться вместе с ножнами. Он неуклюже сжимал рукоять, тело его всё еще дрожало от боли и ужаса, что выглядело донельзя жалко.
Однако на лице Се Чжундао не было ни капли презрения. Он отступил на десять шагов, встал в боевую стойку и внимательно, как старый друг во время спарринга, посмотрел на Лю Цинханя. Он держал меч перед грудью, а два пальца левой руки прижал к лезвию. Вокруг клинка заклубился видимый глазу белый туман, который начал сгущаться.
У Лю Цинханя волосы встали дыбом от увиденного. Он не сводил глаз с рук Се Чжундао. Тот внезапно сделал выпад — и поток тумана, собранный на острие Линханя, сорвался с меча подобно белой ленте. Лю Цинхань инстинктивно попытался уклониться, но слабые ноги не позволили ему сделать это быстро. Белая лента полоснула его по левой ноге, а затем с чудовищной силой врезалась в дерево позади него, оставив глубокий след. Нога Лю Цинханя подкосилась, он снова упал. Взглянув на рану, он почувствовал, как конечность мгновенно онемела, перестав слушаться. Но он не разжал пальцев, мертвой хваткой вцепившись в Меч Ухуа, даже не замечая, как тыльные стороны ладоней сдираются о колючие ветки на земле.
Се Чжундао, сбив противника, на мгновение замер, быстро спрятал меч в ножны и в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Он торопливо достал из пояса полосу ткани и туго перевязал ногу Лю Цинханя. Заметив, что губы того посинели, он тут же вытащил крошечный нефритовый пузырек, вытряхнул пилюлю и затолкал её парню в рот.
Тело Лю Цинханя, до этого сотрясавшееся от дрожи, наконец обмякло. Он тяжело задышал, и слёзы, которые он так долго сдерживал, наконец хлынули из глаз, но теперь на его лице, сменяя ужас, заиграла слабая улыбка.
Се Чжундао сел рядом, закрыл глаза и сосредоточился на ци. Через несколько вдохов он открыл их и, глядя на заплаканное, но улыбающееся лицо Лю Цинханя, блеснул глазами. Он тихо рассмеялся:
— Совсем я, старик, из ума выжил. Подумал, что я снова молод и тренируюсь с Чжун Цзэ, не рассчитал силы. Не держи на меня зла, юный друг.

Комментарии

Загрузка...