Ранним утром следующего дня оба собрали дорожные сумки и ступили на путь, ведущий в Гуанлин. Лю Цинхань испытывал жгучую тревогу, но поскольку он никогда прежде не ездил верхом, ему оставалось лишь сидеть в повозке, продвигаясь вперёд по большой дороге.
Теперь, когда не нужно было беспокоиться о ранениях Лю Цинханя, а сухой паек и питьевая вода были заготовлены вдоволь, путники двигались значительно быстрее и всего за три дня добрались до пределов Гуанлина.
Городские ворота Гуанлина по-прежнему казались Лю Цинханю знакомыми, однако лица стражников на дозоре переменились. Лю Цинхань мысленно вздохнул: в каких бы краях ни находился его отец, это обвинение наверняка уже признали неоспоримым, а у цзедуши, в чьих руках сосредоточена вся военная власть, найдутся преданные люди. Раз уж стражников на воротах сменили, должно быть, императорский указ уже прибыл, и прежняя расстановка сил была полностью зачищена.
Путники оставили повозку за городом, взвалили на плечи сумки, затянули узлы привязи мечей и подошли к вратам, ожидая в толпе своей очереди на вход. Возможно, из-за дел с цзедуши проверка при входе в город стала намного строже: четыре или пять воинов с портретами в руках раз за разом сверяли лица каждого проходящего, и даже тех, кто хоть капельку походил на разыскиваемых, задерживали для допроса.
На сердце Се Чжундао не было ни единой ряби. Не испытывая никаких опасений, он спокойно сносил изучающие взгляды стражников. Быть может, заметив его седые волосы и почтенный возраст, из-за чего он был бесконечно далек от образа разыскиваемого преступника, стражники не стали тратить на него много времени и, мельком сличив его лицо с рисунком, позволили пройти в город.
Лю Цинханю же, разумеется, пришлось не так легко. Хотя он носил маску, по лицам задержанных людей он догадывался, что этот заслон поставлен специально ради него. Он не знал, как именно выглядит портрет и сможет ли кто-нибудь узнать его обезображенные черты, но если бы он попытался бежать прямо отсюда, это вызвало бы лишь лишние подозрения. Ему пришлось стиснуть зубы и шагнуть вперед.
И верно, те служивые люди проявили огромный интерес к его маске. Вмиг все до единого солдаты у городских ворот незаметно подступили к нему, образовав плотное кольцо.
— Эй, братец, по какой такой причине ты стыдишься явить людям свое истинное лицо? — Главный среди стражников подошел к Лю Цинханю, вытащил из ножен саблю и небрежно взмахнул ею. — Нынче на дорогах неспокойно, так что изволь посодействовать.
Лю Цинхань обвел взглядом окрестности: расстановка этих воинов отрезала ему все пути отступления, судя по всему, они уверились, что его личность вызывает подозрения. Если попытаться прорваться в город силой, это неизбежно навлечет еще больше хлопот, да и Се Чжундао тогда придется вмешаться; а если бежать — отступать уже некуда. Внезапно он вспомнил слова Е Ляньи, сказанные ею при виде маски, взвесил все за и против и сложил руки в приветственном жесте перед стражником:
— Я, Лю Цинхань из Клана Тан, путешествую ради закалки духа. Надеюсь, почтенные стражи проявят благосклонность и пойдут нам навстречу.
Говоря это, он достал из рукава горсть мелких серебряных монет, которые дал ему в дорогу Се Чжундао, и, прикрывая рукой, протянул их собеседнику.
Главарь не стал церемониться, с легкостью приняв этот скромный дар, однако отпускать Лю Цинханя он вовсе не собирался. Приставив клинок к шее Лю Цинханя, он нахмурился и гневно рявкнул:
— Вы кто такие, раз дерзаете подобным образом прокрасться в город! Должно быть, ты и есть тот самый пойманный в сети преступник! Эй, ребята, схватить его!
Окружающие солдаты дружно выхватили сабли и надвинулись на Лю Цинханя, а вошедший ранее в город Се Чжундао тоже приблизился вместе с зеваками, уже положив руку на рукоять меча и готовясь в любой момент вступить в бой.
Увидев это зрелище, Лю Цинхань, напротив, успокоился: поведение главного стражника позволило ему насквозь раскусить того психологически. Только что он слишком решительно преподнес серебро, отчего тот наверняка заблуждался, решив преднамеренно задержать его, чтобы выудить еще немного денег, а вовсе не потому, что действительно заподозрил в нем беглеца. При этой мысли приставленный к шее клинок полностью утратил свою устрашающую силу. Не обращая внимания на угрозы, он сам снял маску и прямо посмотрел на противника.
Увидев лицо Лю Цинханя, предводитель стражи отпрянул на несколько шагов назад от испуга: всё его лицо было исполосовано шрамами, почти не осталось живого места, а багровые рубцы от ожогов до конца не зажили и выглядели отвратительно. Солдаты и простолюдины вокруг, убедившись в этом воочию, тоже поспешно отступили на полшага, не смея приближаться к нему.
Лю Цинхань неторопливо шагнул вперед, слегка согнулся и тихо произвел:
— В детстве мое лицо было полностью изуродовано, и все эти годы мне приходится носить маску, чтобы не пугать людей. В этот раз я отправился странствовать и не взял с собой много серебра, так что надеюсь, братец, вы оставите мне хоть немного на самые необходимые дорожные расходы. Подобную доброту я непременно запечатлю в своем сердце.
Голос его был едва слышен.
Окружающие люди снова разбрелись кто куда, и разобрать слова смог лишь тот самый главарь. Стражник сам прекрасно понимал, что его корыстный умысел раскрыт, и продолжать давить дальше было бы крайне опрометчиво. Ему оставалось лишь сделать вид, что он разворачивает свиток с портретом, для вида сопоставить изображение с оригиналом, а затем свернуть свиток и зычно объявить:
— Братья, уберите клинки! Этот парень пришел сюда просто поглазеть на достопримечательности, а теперь вот снял маску и открылся нам от чистого сердца, дурных помыслов у него наверняка нет. Продолжаем дозор!
Только теперь Лю Цинхань смог вздохнуть спокойно, надел маску обратно, поблагодарил стоявших рядом солдат и направился вглубь города.
— Никак не ожидал, что этот хрупкий на вид парень проявит такую сообразительность. — Как только они миновали пределы городских ворот, Се Чжундао подошел к Цинханю, хлопнул его по плечу и с заметным одобрением произнес.
Лю Цинхань не испытал от этого никакой радости. Ничего не ответив, он угрюмо шагал вперед и сам не заметил, как вышел на торговую площадь, где всё вокруг стало до боли знакомым. Волей-неволей он предался воспоминаниям и в тоскливом оцепенении остановился.
— Уважаемый странник, судя по вашему лицу и одежде, вы впервые в Гуанлине, верно? Тогда вам непременно нужно отведать сладости, что стряпает мой отец — можно сказать, непревзойденное гуанлинское лакомство!
Звонкий и сладкий голос проник в уши Лю Цинханя, вырвав его из плена воспоминаний. Повернув голову направо, он увидел девушку в ярко-зеленой кофте с короткими рукавами, которая махала ему рукой, расхваливая выпечку со своего лотка.
Лю Цинхань вгляделся повнимательнее, и на душе у него зародилась легкая рябь. Черты лица у девушки были миловидными, вот только во взгляде читалась усталость — казалось, она уже много дней толком не смыкала глаз.
— Заверните мне всё, что у вас осталось, наставник Се, одолжите мне еще немного монет, ладно? — Лю Цинхань обернулся к Се Чжундао, и в его глазах читалась мольба.
Се Чжундао отсчитал Лю Цинханю несколько монет. Выпечка эта стоила недорого и обычно расходилась по городу в мгновение ока, но на лотке ее оставалось совсем чуть-чуть, и Лю Цинхань просто выкупил все сладости до единой.
Обрадованная девушка завернула угощение и протянула сверток. Когда Лю Цинхань протянул руку, он случайно задел ее пальцы. Но девушка, словно пораженная ударом молнии, испуганно отдернула руки, и сладости вновь рассыпались по прилавку.
— Ой, девчонка из семьи Сунь, что это с тобой сегодня творится? Уж не приглянулся ли тебе часом этот странник? — Стоявшая неподалеку торговка украшениями заметила ее поведение, прикрыла рот рукой и с тихим смешком поддразнила девушку. Эта девушка по фамилии Сунь день за днем общалась со множеством покупателей, но чтобы отреагировать вот так — с ней подобное случалось впервые.
— Да... да с чего вы взяли... — смущенно забормотала девушка по фамилии Сунь, пытаясь оправдаться, после чего протянула руки, желая собрать рассыпавшуюся выпечку обратно, но обнаружила, что Лю Цинхань уже всё аккуратно подобрал сам. Она не знала, что и сказать, лишь бормотала что-то невнятное, залившись краской до самых ушей.
Глядя на нее, Лю Цинхань нашел это зрелище по-своему милым и невольно тихонько усмехнулся:
— Ничего страшного, не берите в голову, ступайте скорее домой, позаботьтесь об отце.
С этими словами он взял бумажный сверток и зашагал прочь.
— И ведь прав этот странник: раны твоего отца еще не зажили окончательно, беги домой приглядеть за ним, пока день еще ранний, сможешь хоть чуток отдохнуть. — Соседка-торговка со смесью умиления и жалости глядела на девушку по фамилии Сунь. Она знала эту девчонку с пеленок и почитала как родную дочь. После того жестокого избиения здоровье ее отца сильно пошатнулось, и теперь он мог лишь стряпать сладости, в то время как заготовка ингредиентов и продажа ложились целиком на плечи хрупкой девушки, отчего у торговки душа кровью обливалась.
— Тогда я пойду. — Девушка по фамилии Сунь принялась собирать лоток, но вдруг почувствовала неладное. Она торопливо подняла голову в поисках Лю Цинханя, однако тех двоих и след простыл.
Лю Цинхань прекрасно знал гуанлинский рынок и очень быстро забронировал вместе с Се Чжундао две комнаты в постоялом дворе. Позднее они еще раз обошли торговые ряды кругом, но так и не смогли раздобыть никаких вестей о Чжун Цзине.
Ближе к вечеру в каждом доме зажглись огни. Вернувшись в свою комнату, Лю Цинхань уселся за столик, снял маску и, глядя в бронзовое зеркало на собственное лицо, не мог унять бушующие в душе чувства. Вспомнив изможденное лицо девушки по фамилии Сунь, он неожиданно ощутил укол раскаяния: сам-то он вовсе не любил сладости, но сегодня по воле случая выкупил всю оставшуюся выпечку, и от этой мысли на душе у него стало чуточку теплее.
— Тук-тук... — Стоило Лю Цинханю погрузиться в раздумья, как за дверью раздался стук. Торопливо надев маску, он подбежал к двери и распахнул ее — на пороге стоял Се Чжундао.
— Дело нечисто, зайдем — потолкуем. — Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ними никто не шёл, Се Чжундао втолкнул Лю Цинханя внутрь и наглухо запер дверь. Пройдя к чайному столику, он опустился на стул и с суровым выражением лица произнес: — Я только что ходил к городской тюрьме и обнаружил, что никакого усиления стражи там нет. По идее, цзедуши обладает огромным влиянием, и если уж его арестовали, тюрьму непременно должны охранять превосходящие силы стражи, дабы предотвратить любые попытки побега или спасения. Нынче же гарнизон не только не увеличился, но даже уменьшился. Твоих родных совершенно точно нет в этой тюрьме.
Выслушав его, Лю Цинхань и вовсе растерялся, не зная, как поступить. Его дурное предчувствие лишь усилилось, а слова Е Ляньи вновь зазвучали в голове. Он совершенно не мог объяснить то, что происходило вокруг.
— Не думай об этом слишком много, отдохни пока. — Посмотрев на потерянный вид Лю Цинханя, Се Чжундао тяжело вздохнул. Он уже сумел мысленно восстановить всю цепочку событий от начала до конца, но делиться своими догадками с Цинханем не желал. Поднявшись с места, он вышел из комнаты, оставив Лю Цинханя в одиночестве.

Комментарии

Загрузка...