— Лю-сюн, это вы... — Е Ляньи испуганно вздрогнул, инстинктивно упёрся ногами в пол и отпрянул назад, а его правая рука молниеносно скользнула к рукояти висящего за спиной меча.
Лю Цинхань посмотрел на Е Ляньи и, осознав, что повёл себя излишне резко, торопливо поставил стул на место, сел, прочистил горло и постарался придать лицу невозмутимое выражение:
— Ничего, ничего. Просто я ненадолго задумался. Только что вы сказали, будто ханьнаньского цзедуши кто-то убил. Но, насколько мне известно, ханьнаньского цзедуши схватили и предали суду за то, что он вступил в сговор с воинами Во и прогневал Сына Неба.
— О? Лю-сюн осведомлен об этом? — подозрительно покосился на него Е Ляньи.
Этот человек ещё недавно выглядел так, будто впервые выбрался из владений Клана Тан, однако проявлял к этому делу столь живой интерес — право же, это выглядело крайне странно. Стоило вспомнить, что Гуанлин находился за тысячи ли от башуских земель, а с момента тех событий в резиденции цзедуши прошло всего несколько дней, так что весть никак не могла долететь до Башу. Теперь же Лю Цинхань казался вовсе не так прост, и, судя по всему, прибыл сюда именно из-за этого.
— По идее, этого цзедуши действительно должны были арестовать. Но пути мира неисповедимы! — на этих словах Е Ляньи умолк, взял палочки, отправил в рот кусочек изысканного угощения и теперь следил за Лю Цинханем лишь краем глаза.
В полном соответствии с ожиданиями Е Ляньи, Лю Цинхань не выдержал: он подался вперед, явно загоревшись услышанным, и уставился на собеседника в упор, словно ожидая продолжения. Е Ляньи смекнул, как поступить: он неторопливо повозил палочками по тарелке со сладостями, даже не притрагиваясь к ним, и замер, изображая законченную мысль.
Лю Цинхань уже сгорал от нетерпения и собирался расспросить Е Ляньи о подробностях, но заметил на его лице странную полуулыбку. До него дошло: лишние слова всегда ведут к беде. Однако сейчас он оказался между двух огней. Не узнать правду — известить собственное сердце; расспросить — выдать себя с головой. Слова, уже готовые сорваться с языка, застряли в горле. Он поспешно втянул их обратно, взял палочки и принялся в точности повторять движения Е Ляньи, ковыряясь в сладостях.
В мыслях у обоих рождались хитроумные планы, и ни один не хотел говорить первым. Е Сяосяо же была полностью поглощена медовыми пирожными, лежавшими перед ней, так что царившая вокруг сцена выглядела даже на удивление мирной.
— Кхе.
Этот кашель вмиг привлёк к себе внимание обоих. Обернувшись, они увидели пожилого мужчину, который неизвестно когда появился рядом с их столом. Е Ляньи опешил: даже при том, что львиная доля его внимания была прикована к Лю Цинханю, он всё же не должен был пропустить приближение живого человека вплоть до самого последнего мгновения. Лю Цинхань же, напротив, почувствовал небывалое облегчение. Новоприбывшим оказался Се Чжундао, и для юноши он стал спасительной соломинкой. Лю Цинхань поспешно поднялся на ноги, сложил руки в приветственном жесте и произнёс:
— Господин Се, вы пришли.
Се Чжундао обошёл Лю Цинханя молча, с ледяным выражением лица уставившись на Е Ляньи и окинув его оценивающим взглядом с макушки до пят. Е Ляньи заёрзал, чувствуя себя так, будто его среди зимы окунули в ледяную воду. Рука юноши вновь машинально скользнула за спину, нащупывая рукоять меча. Заметив этот жест, Се Чжундао лишь презрительно усмехнулся, отвёл от него взгляд и обратился к Лю Цинханю:
— Малыш, пойдём.
Е Ляньи за всю свою жизнь не сталкивался с подобным пренебрежением. Пусть старик годился ему в отцы, но обращаться с ним так... Для юноши, привыкшего к всеобщему обожанию и жизни в роскоши, это стало страшным оскорблением. Он вскочил, выхватив меч, и гневно выпалил:
— Я — Е Ляньи из Усадьбы Сокрытого Меча! А как имя почтенного старшего?
— Моё имя не имеет ни малейшего значения, а вот ты, сопляк, невероятно дерзок. Пожалуй, стоит преподать тебе пару уроков от имени твоих старших родственников, — Се Чжундао даже бровью не повёл. Его презрительная усмешка стала еще шире, а Е Ляньи казался ему не более чем ничтожной букашкой. Он тоже снял с пояса свой меч Линхань, но обнажать клинок не стал — лишь указал ножнами прямо в горло Е Ляньи.
Увидев этот жест, Е Ляньи вспыхнул до корней волос. Он назвал имя Усадьбы Сокрытого Меча, а этот человек даже не соизволил принять его всерьёз и не стал вытаскивать меч из ножен — до чего же безумная самонадеянность! Вместе с тем юношу охватила тревога: он горько пожалел о собственной вспыльчивости. В обычные дни он вёл себя совсем иначе, но сегодня, не разобравшись в силах противника, полез на рожон — глупее поступка и не придумать. К тому же седобородый старик с пронзительным взглядом явно был опытным мастером цзянху, который исходил вдоль и поперёк весь боевой мир.
Остальные посетители чайной давным-давно попрятались подальше. Лю Цинхань, хоть и был новичком в цзянху, отлично понимал всю опасность ситуации; он оттащил Е Сяосяо на добрых три чжана назад, оставив тех двоих стоять друг напротив друга.
Е Ляньи не смел атаковать первым: перед лицом мастера любое лишнее движение порождает лишь новые бреши в обороне, так что выжидание хода противника было самым разумным решением.
Снаружи повеял лёгкий ветерок, и Е Ляньи на мгновение моргнул. В ту же долю секунды он вдруг ощутил обжигающий холод, устремившийся прямо к его горлу: старик непостижимым образом мгновенно сократил расстояние, и кончик его ножен уткнулся юноше в кадык. На лбу Е Ляньи выступила крупная капля потноголости, но он не смел поднять руку и смахнуть её — капля так и замерла на коже. Посетители чайной боялись даже дышать полной грудью. Все до единого следили за схваткой, но никто из них так и не смог разглядеть движения старика. Звук, с которым сорвавшаяся капля упала на пол — кап, — прозвучал оглушительно громко.
— Начни я бой всерьёз, ты бы уже был мертв, — с презрением бросил Се Чжундао, глядя на Е Ляньи так, будто перед ним лежало бездыханное тело.
Е Ляньи сглотнул вязкую слюну, отчётливо чувствуя, как ножны поджимают горло. Он чуть качнулся назад, но ножны тут же подались следом. Окажись это настоящей смертельной схваткой, его душа давно бы уже скиталась по Жёлтым Источникам. Он понимал, что мастерство старика неизмеримо выше его собственного, но надменный тон и пренебрежительное отношение не позволяли ему просто так молить о пощаде.
Уповая лишь на то, что противник по-прежнему не обнажил меч, Е Ляньи стиснул зубы и резким взмахом своего клинка оттолкнул ножны старика. Отпрыгнув назад, он единым движением вытянул тяжёлый меч. Слепящий золотой свет заставил окружающих зажмуриться и отвести глаза. Закинув тяжёлый меч на плечо, Е Ляньи припал на одно колено, вложил в прыжок всю накопленную силу, оттолкнулся от пола и, взмыв в воздух, обрушил сокрушительный удар сверху вниз на старика.
Однако старик даже бровью не повёл. Он просто перехватил ножны поперёк груди и с лёгкостью заблокировал мощнейший удар Е Ляньи. От звона столкнувшихся металла и железа кровь стыла в жилах. Е Ляньи рассчитывал, что старик обязательно отпрыгнет назад для защиты, и заранее продумал всю череду последующих атак, но тот не сдвинулся ни на шаг, приняв удар грудью. Такой исход поверг юношу в панику, лишив всяких дальнейших идей.
Старик небрежным взмахом руки отбросил тяжёлый меч в сторону. Сердце Е Ляньи пропустило удар от ужаса; он не успел выпустить рукоять из рук, как его вместе с оружием швырнуло назад, и с громким треском он разнёс в щепки стоявший позади стол.
Старик бросил на него равнодушный взгляд и процедил:
— Этот твой приём Возвращение журавля в одинокие горы в твоих руках выглядит полнейшим позором. Тебе ещё рано даже выступать уличным артистом в Швейной мастерской Семи Красавиц.
Е Ляньи неподвижно пластом лежал на полу. Теперь он ясно осознавал: старик явно затаил злобу на Усадьбу Сокрытого Меча, а все его предыдущие слова были лишь уловкой, чтобы выманить удар. Тогда кровь ударила ему в голову, и он потерял рассудок, но сейчас, оглядываясь назад, он испытывал лишь жгучий стыд — столь нелепый поединок покрыл позором доброе имя Усадьбы Сокрытого Меча.
Убедившись, что Е Ляньи больше не шевелится, Се Чжундао перестал обращать на него внимание. Он привязал меч к поясу, повернулся к Лю Цинханю и произнёс:
— Малыш, пора отправляться.
Лю Цинхань молча кивнул, проникшись к Се Чжундао еще большим уважением. Бросив короткий взгляд на поверженного Е Ляньи, он не стал ничего говорить и последовал за стариком из чайной. Тем временем Е Сяосяо подбежала к Е Ляньи, помогла ему подняться и, убедившись, что тот не пострадал, принялась сноровисто отряхивать пыль с его одежды.
Е Ляньи потерял лицо окончательно, а то, что соперник даже не стал наносить ему увечий, делало это унижение ещё невыносимее. Не в силах выносить чужие взгляды, он схватил Е Сяосяо за руку и поспешно вывел из чайной.
Прошло совсем немного времени, и посетители вернулись за свои столики, словно посмотрели привычное ежедневное представление. Чайная Цзайлай снова зажила прежней жизнью.
Лю Цинхань сел за Се Чжундао в повозку, и всю дорогу они провели в молчании, каждый погруженный в собственные тревожные мысли, пока не добрались до уединённого дома на окраине города.
Наступил вечер. Се Чжундао приготовил еду, и они сели друг напротив друга за стол.
Лю Цинхань смотрел на стоявшую перед ним миску, но аппетит пропал напрочь. Его пальцы нервно перебирали палочки, брови были сведены к переносице, а в голове неотступно крутились слова Е Ляньи. Сердце юноши терзали смутные сомнения, и, не в силах больше бороться с любопытством, он наконец заговорил:
— Господин Се, — опасливо начал Лю Цинхань, вспоминая прежний ответ старика о судьбе своей семьи, который теперь казался ему еще более подозрительным, и предполагая, что тот наверняка что-то от него скрывает. — Судьба моих родных... неужели она и впрямь покрыта мраком?
Услышав это, Се Чжундао отложил палочки, посмотрел на юношу, но отвечать не стал:
— Похоже, в городе тебе довелось услышать что-то лишнее.
Лю Цинхань заглянул в глаза Се Чжундао, но не нашёл там ни единой эмоции. Он больше не был уверен, знает ли старик правду, действительно ли намеренно вводит его в заблуждение, и даже начал сомневаться в тех словах о давнем спасении жизни его отца, что некогда произнёс Се Чжундао. Вспомнив сцену в Чайной Цзайлай, где Е Ляньи не смог выдержать и одного удара, он ощутил, как внутри нарастает липкий страх.
Цепляясь за последнюю надежду и стараясь держать себя в руках, он произнёс:
— Господин Се, там, в Чайной Цзайлай, я слышал, как тот ученик Усадьбы Сокрытого Меча говорил, будто все мои близкие погибли в собственном доме. Вы правда ничего об этом не знаете?
Се Чжундао провёл в цзянху немало лет и с легкостью разглядел охватившую Лю Цинханя тревогу. Понимать, что скрывать больше смысла нет, он решил выложить всё, что ему было известно, дабы успокоить юношу:
— Когда до меня дошли слухи, что твой отец вступил в сговор с воинами Во, я попытался рассчитать скорость конвоя и направился к официальному тракту, надеясь вызволить господина Чжуна и остальных, дабы отплатить за оказанное мне в прошлом спасение. Однако, когда я примчался туда во весь опор, от тюремных повозок не осталось и следа. Решив, что стража просто задерживается в пути, я двинулся по тракту к Гуанлину, но повстречал лишь обычных путников.
Добравшись до поместья Чжун в Гуанлине, я обнаружил, что усадьба пуста. Расспросив местных, я с удивлением понял, что все до единого словно воды в рот набрали насчет судьбы семьи господина Чжуна, и это лишь усилило мои подозрения. Той же ночью, когда я уже собирался лечь спать, за окном послышался топот множества ног. Выглянув наружу, я увидел несколько отрядов стражников, бегущих в сторону торговых кварталов. Подумав, что стряслось нечто ужасное, возможно, напрямую связанное с господином Чжуном, я поспешно надел верхнюю одежду, пристегнул меч и налегке последовал за ними. Именно так мне и удалось вытащить тебя из горящего дома.
Выслушав этот рассказ, Лю Цинхань всё же не смог избавиться от терзавших его сомнений. Он по-прежнему не ведал, где находятся его родные, и не умел отличать правду от лжи в словах Е Ляньи, а потому встревоженно перебил старика:
— Господин Се, но судьба моих родных...
Се Чжундао поднял руку, останавливая его, и продолжил:
— В тот день по окрикам стражников я примерно понял, что ты должен быть потомком господина Чжуна, а когда ты пришёл в себя, расспросил тебя и окончательно в этом убедился. Судьба цзедуши касается всей Хуайнаньской дороги, и в устах простого люда ходит немало самых разных слухов. Я догадывался, что твои близкие погибли, но поскольку в недавних официальных объявлениях упоминалось лишь о двоих или троих сбежавших от ареста преступниках, я не мог поручиться за верность своих выводов и потому не решался заводить об этом разговор. Впрочем, раз господин Чжун когда-то спас мне жизнь, а я нынче спас тебя, можно считать, что наш долг уплачен до конца.
Поразмыслив над услышанным, Лю Цинхань неуверенно произнёс:
— Господин Се, а ведь может статься, что мой отец и остальные просто заперты в гуанлинской темнице. При высоком чине моего отца убийство его в собственном доме неминуемо вызвало бы гнев Сына Неба, и всё точно не могло обойтись простым пусканием дел на самотёк. Не могли бы вы отвезти меня обратно в Гуанлин, чтобы я смог во всём лично убедиться?
Се Чжундао посмотрел на Лю Цинханя и увидел, что прежняя растерянность в глазах юноши сменилась непреклонной решимостью. Он невольно усмехнулся:
— Что ж, ладно. С нынешней твоей внешностью тебе не о чем беспокоиться, никто тебя не узнает. Будем надеяться, всё обстоит именно так, как ты говоришь, и господин Чжун угодил лишь в темницу, а его жизни ничто не угрожает.

Комментарии

Загрузка...