Лёгкий дождь, прохлада, с кем же разделить путь домой. Какое славное имя, какое славное имя! — после трапезы Се Чжундао уложил Чжун Цзина на кровать, а затем вышел из комнаты. Прислонившись к косяку двери, он задрал голову и посмотрел на угасающую луну, что-то бормоча себе под нос. Облака плыли по небу, огибая ночное светило, и пейзаж перед глазами Се Чжундао словно подёрнулся дымкой. Эти два слова пробудили в нём давние воспоминания, задев самые уязвимые струны его души. Он так и опустился прямо на землю, прислонившись спиной к стене, закрыл глаза и погрузился в лёгкий сон.
Дни восстановления за стенами Сянъяна проходили без каких-либо происшествий, и здоровье Чжун Цзина постепенно шло на поправку. Ровно через десять дней он уже мог самостоятельно передвигаться, его внутренние и внешние раны затянулись больше чем наполовину, вот только шрамы на лице оставили жуткие, бросающиеся в глаза следы. К счастью, лицо закрывала маска, иначе Чжун Цзин действительно постеснялся бы показываться людям на глаза.
— Друг мой, сегодня я собираюсь заглянуть в город, не хочешь ли составить мне компанию и развеяться? — ранним утром этого дня Се Чжундао разбудил Чжун Цзина, велел ему немного размяться и обнаружил, что тот уже без особого труда совершает любые движения. Такая скорость восстановления вполне укладывалась в его ожидания. Подумав о том, что Чжун Цзин уже полмесяца не покидал убежища, Чжундао решил узнать его мнение.
Чжун Цзин закивал. Последние полмесяца взаперти поистине свели бы его с ума. С его-то прежним характером он и двух-трех дней не вытерпел бы без прогулок, не говоря уже о половине месяца. Если бы не тяжёлые раны, из-за которых он с трудом передвигался, он бы давным-давно сорвался с места и помчался куда глаза глядят.
Се Чжундао вытащил из матерчатой сумок на поясе несколько десятков медных монет и протянул Чжун Цзину:
— Вот немного денег, войдёшь в город — сходи на рынок, посмотришь всё вокруг, купишь себе нормальной одежды. Носить мои вещи всё-таки не годится.
Оглядев свой наряд, Чжун Цзин смущённо почесал затылок. В те дни, когда он был прикован к постели, на нём почти не осталось целой одежды, всё тело было обмотано полосками ткани. Даже сейчас, когда он немного окреп, прежние вещи давно сгорели в огне или были пропитаны кровью так, что носить их стало невозможно. Ему пришлось временно перебиваться одеждой Се Чжундао, которая была ему маловата, отчего в ней всегда ощущалось какое-то неудобство. Сегодняшняя поездка в город как раз давала возможность обзавестись несколькими новыми костюмами.
— Ладно, полезай в повозку, — Се Чжундао вышел из комнаты и, не заботясь о том, далеко ли от него Чжун Цзин и слышит ли он вообще, продолжал говорить сам с собой: — После входа в город у меня будут дела, в полдень просто подожди меня в чайной Цзайлай.
Чжун Цзин не мог идти слишком быстро и едва поспевал за Се Чжундао, но наставления всё же расслышал и сбивчивым дыханием подтвердил, что понял. Забравшись в повозку и даже не успев перевести дух, он снова услышал предостережение Се Чжундао:
— В Сянъяне, боюсь, до сих пор расклеены розыскные грамоты. Ни в коем случае не называй своего настоящего имени. Запомни: теперь тебя зовут Лю Цинхань, и ещё очень долгое время ты будешь именно Лю Цинханем. Ты носишь маску, так что никто не станет расспрашивать о твоём прошлом, и сам поменьше разговаривай с людьми. Запомни это крепко-накрепко!
Чжун Цзин, нет, точнее теперь уже Лю Цинхань, торопливо поправил маску на лице, страшно боясь, что она сбилась и обнажит его черты.
— Старейшина Се, ваши слова накрепко засели у меня в памяти. Я, ваш покорный слуга Лю Цинхань, будут ли ещё указания?
Се Чжундао бросил косой взгляд на убранство Лю Цинханя, поднялся, нащупал рукой дощатый настил повозки, привычным движением приподнял деревянную планку и запустил одну руку в узкое пространство, вытащив оттуда покрытый толстым слоем пыли меч. Он поднёс его к лицу и сильно дунул вверх — облачко серой пыли взметнулось в воздух, заставив Цинханя закадриться в три погибели. Се Чжундао швырнул меч прямо на колени Цинханю:
— Привяжи его к поясу.
Лю Цинхань в панике принялся привязывать этот всё ещё припорошенный тонким слоем пыли меч к ремню. Он впервые в жизни касался оружия, поэтому узлы вышли кривыми и косыми, выглядело это из рук вон плохо. Се Чжундао бросил на это быстрый взгляд, уголки его губ слегка приподнялись, но помогать и исправлять он не стал. Лю Цинхань посмотрел на то, как у него получилось, затем украдкой глянул на собственный меч Се Чжундао, и ему стало совсем тоскливо. У Се Чжундао был благородный меч цвета воронова крыла, который в сочетании с белыми одеждами производил ошеломляющее визуальное впечатление, а в довершение к его изборожденному печатью времени лицу создавал образ умудрённого опытом странствующего мастера меча. Если же взглянуть на него самого: мало того, что на нём болтались чужие, грубые одежды землистого цвета, так ещё и этот криво привязанный меч придавал ему какой-то жалкий, вороватый вид. К тому же ножны даже не были толком очищены от грязи, и в целом Лю Цинхань не дотягивал даже до роли простого слуги.
— Эх... — вздохнул Лю Цинхань. Глядя на меч Се Чжундао с жгучей завистью, он против воли сорвался с места и спросил: — Старейшина Се, а можно мне взглянуть на ваш меч? — с этими словами он уже потянулся к чужому оружию.
Но в тот момент, когда его палец находился всего в дюйме от ножен, от них повеяло таким холодом, что он замер в нерешительности, раздумывая, стоит ли продолжать движение, — и в ту же секунду Се Чжундао перехватил его руку.
— Настоящие мечники не любят, когда кто-то без причины касается их оружия. Будь на моём месте кто другой, ты бы сейчас уже лишился руки, — голос Се Чжундао внезапно стал ледяным, заставив Цинханя физически прочувствовать пробирающий до костей мороз.
Охваченный паникой, Цинхань отдёрнул руку, уставился на собственный меч у себя на поясе и больше не смел поднимать глаз на Се Чжундао.
— Меч, что привязан у тебя на поясе, зовётся Ухуа. Когда доберёшься до города и появится свободная минута, можешь поискать воду и хорошенько его отмыть, тогда и увидишь его истинный облик. Только смотри мне, ни в коем случае не вытаскивай его из ножен, запомнил? — Се Чжундао посмотрел на робкий вид Лю Цинханя, словно бы немного смягчившись; его тон вернулся к обычному, он дал наставление юноше, но истинной причины раскрывать не стал.
Цинхань уже не смел расспрашивать о подоплёке. В этот миг в его памяти снова всплыли и лицо Чэнь Ин, и её слова, и на сердце вновь накатила тягостная тоска. Он глухо отозвался, и больше до самого города они не обмолвились ни словом.
Путь оказался недолог, вскоре оба вошли в город. Се Чжундао высадил Цинханя у торговой площади и снова укатил на повозке. Лю Цинханю оставалось лишь в одиночестве неспешно брести по улице в поисках какой-нибудь лавки: ему всё же хотелось поскорее сменить этот наряд. Больше нельзя было щеголять в роскошных одеждах, как в былые времена, но по крайней мере костюм должен был быть по размеру.
Вскоре он заметил вывеску магазина и шагнул прямо внутрь. Хозяин лавки с сомнением скользнул взглядом по Лю Цинханю: оборванный и нелепый наряд землистого цвета, криво висящий меч — всё выдавало в нём нищего бродячего мечника, который вряд ли сможет позволить себе хотя бы лоскут из того, что было выставлено в его лавке. Выйдя из-за прилавка и уже собираясь прогнать незваного гостя, он вдруг заметил, что лицо этого человека скрыто под маской. Хозяин судорожно втянул воздух, в испуге проглотив уже готовые сорваться с языка слова, и когда заговорил снова, тон его стал предельно почтительным:
— Уважаемый гость, что вас приглянулось? Вы только назовите свои требования, моя скромная лавка непременно исполнит любое ваше пожелание.
Лю Цинхань вовсе не удивился такому обращению: в конце концов, раньше он всегда вёл себя как избалованный молодой господин, и лавочники в Гуанлине встречали его точно таким же тоном. Хоть он и не понимал, с чего бы этому торговцу проявлять такую любезность, отказываться без причины он не собирался. Окинув взглядом лавку и развешенные кругом готовые одежды, он зацепился глазами за халат глубокого сине-зелёного оттенки с круглым воротом. Заметив, что гость смотрит неотрывно, хозяин проследил за его взглядом. Он занимался торговлей тканями уже много лет и прекрасно понимал потребности покупателей, а уж таких клиентов, как Лю Цинхань, повидал немало: сколько бы те ни ходили кругами, цель у них всегда была одна.
Лавочник тут же подзвал мальчишку-слугу, снял указанное платье и протянул его Лю Цинханю:
— Уважаемый, не желаете примерить? Если в размерах окажется разница, я тут же велю подогнать всё по вашей фигуре.
Лю Цинхань кивнул и, ничуть не смущаясь присутствия посторонних, расстегнул верхнюю одежду, обнажая обмотанные тканью раны. Заглянув под его одежду, лавочник покрылся холодным потом: на полотне всё ещё темнели застарелые пятна крови, на незащищенных участках кожи виднелись жуткие рубцы, а кое-где ещё не сошла омертвевшая кожа. Хозяин почувствовал, как у него перехватило дыхание; дрожащими руками он помог Цинханю натянуть халат, аккуратно завязал тесёмки и поправил манжеты, больше не смея поднять глаза на гостя.
Лю Цинхань слегка пошевелился и почувствовал, что одежда сидит вполне удобно — по крайней мере, не такая просторная, как прежняя, да и цвет внушал куда больше спокойствия, чем грязно-землистый. Он достал с пояса кошелёк и деньги из рукава, спросил молчавшего и опустившего голову лавочника:
— Хозяин, сколько стоит это платье?
Лавочник по-прежнему смотрел в пол:
— Уважаемый гость, почитайте сами, скольких оно стоит, столько и будет.
Лю Цинхань озадачился. С малых лет он никогда не тревожился из-за одежды и понятия не имел, во сколько обходятся подобные ткани и работа. Ему пришлось стиснуть зубы, вытащить все до единой припасённые медные монеты, вложить их в руки лавочника, после чего он кое-как поправил меч и, оставив в лавке своё старое рубище, вышел наружу.
Шаги затихли вдалеке, и только тогда лавочник поднял голову. Маску недавнего гостя он знал слишком хорошо: сам он приехал торговать из земель Башу и был наслышан о том, что ученики Клана Тан отличаются свирепым нравом и убивают людей при малейшем недовольстве. Как-то раз в бытность свою разъездным торговцем он собственными глазами видел, как один такой ученик Клана Тан прирезал владельца постоялого двора и слугу лишь за то, что еда показалась ему несъедобной, и нападавший носил точно такую же маску. Вспомнив страшные раны на теле гостя, лавочник до сих пор содрогался от страха: человек, получивший подобные увечья, явно прошёл через бесчисленные битвы и был далеко не простым смертным. Даже если тот гость действительно просто засмотрелся на одежду, лавочник не смел задирать цену и рисковать собственной жизнью. Он даже не стал пересчитывать, сколько именно монет ему оставили, словно те обжигали пальцы, и сгреб всё до последней медянки в деревянный сундук для денег.
Лю Цинхань неспешно прогуливался по улице. Теперь у него не было ни гроша за душой, и даже завидев что-нибудь диковинное, он не решался подойти поближе. «Кстати, надо бы найти источник воды и сполоснуть ножны», — подумал про себя Цинхань.
Имея конкретную цель, он уже не чувствовал скуки. Шагая вдоль улицы, Лю Цинхань вскоре услышал журчание воды. По мере приближения перед его глазами выросла каменный мост, под которым протекала небольшая речушка. Спустившись по ступенькам к самому берегу, Цинхань осторожно присел на корточки, отвязал меч и стал зачёрпывать ладонью воду, оттирая ножны. Тонкий налёт пыли мало-помаду сошёл, обнажая истинный цвет металла. Впрочем, разглядев ножны, Лю Цинхань всё же испытал лёгкое разочарование: они вовсе не казались особенными, в отличие от воронова меча Се Чжундао. Самые обычные бронзовые ножны — положи их рядом с любым другим клинком, и никто в толпе не признает в них ценности.
С досадным вздохом Лю Цинхань снова пристегнул меч к поясу, но, вспомнив, что сам он всё равно не владеет боевыми искусствами и уж тем как не является истинным мечником, тут же успокоился. Опораясь на каменные ступени, он поднялся на ноги, вернулся на улицу и зашагал в сторону чайной Цзайлай.
Отыскать чайную Цзайлай оказалось проще простого, о ней в Сянъяне знали абсолютно все, и стоило Лю Цинханю расспросить пару прохожих, как те указали ему дорогу. Это был знаменитый на весь Сянъян чайный дом: проходящие через город бродячие мастера боевых искусств неизменно заглядывали сюда, чтобы отдохнуть, обменяться слухами и добычей, а порою и разжиться нужными сведениями. Поэтому, несмотря на то, что чайная насчитывала целых два этажа, здесь почти всегда было яблоку негде упасть. Впрочем, цзянхуских людей такие мелочи не волновали: заказать пару пиал чаю и усесться прямо на земля у входа тоже считалось особым шиком и традицией мира боевых искусств.
Сегодня дела в чайной шли привычным чередом. Шагнув внутрь и оглядевшись по сторонам, Лю Цинхань понял, что свободных мест нет вовсе. Заметив, что за столиком в самом углу сидит всего один крепкий здоровяк и пьет чай, он решил вежливо попросить разрешения подсесть, чтобы перевести дух.
— Уважаемый братец, не позволите ли... — Лю Цинхань подошёл ближе, сложил руки в приветственном жесте и поклонился амбалу.
Но не успел он договорить, как здоровяк со злостью хлопнул ладонью по столу и подскочил на месте:
— Ты что, ослеп, мать твою?! Да кто в Сянъяне не знает меня, Чэнь Кэлиня! Я тут чай пью в одиночку, а ты, ублюдок, лезешь со своими разговорами! Ну держись...
Чэнь Кэлинь говорил с невероятной скоростью, изрыгая ругательства ещё до того, как толком разглядел гостя. Но стоило ему вблизи увидеть маску на лице Лю Цинханя, как он внезапно подавился воздухом, словно застряв в пустоте. Перестав дышать и вытаращив глаза, будто перед ним ожил призрак, он камнем вылетел из чайной.
Лю Цинханю показалось, что все посетители вокруг уставились на него. Однако стоило ему обвести их взглядом, как эти люди тут же поспешно отворачивались. Не понимая причины такого поведения, Цинхань молча выдвинул скамью, опустился на неё и положил меч на стол.
Хозяин чайной тоже оказался человеком бывалым: заметив, что Лю Цинхань сел, он тут же подбежал с чайником и пиалой, поставил их перед гостем и, согнувшись в три погибели, с улыбкой произнёс:
— Уважаемый гость, отдыхайте, если что понадобится — только позовите.
С этими словами он тоже быстро попятился назад.
Лю Цинхань налил себе пиалу чая и, не обращая внимания на реакцию окружающих, неторопливо сделал глоток. Когда пиала была почти пуста, до его слуха донёсся мягкий, звонкий мужской голос:
— Уважаемый братец, мы с учеником проделали долгий путь и ещё не отдыхали. Не позволите ли занять местечко за вашим столом и разделить этот чайник?

Комментарии

Загрузка...