Чжун Цзин почувствовал, как у него в груди всё затрепетало. Он отродясь не знал, что отец занимался подобными делами, а судя по словам Хуанфу Жаня, эта история неминуемо затронет и его самого. Пытаясь казаться невозмутимым и всем видом показывая, будто происходящее его ни капли не касается, он произнес:
— Это дела вашей Хуайнани и Цзяннани, какое мне до них дело? Я, Лу, лишь хочу спокойно жить в Дунду и не желаю ввязываться в придворные дрязги.
Хуанфу Жань покачал головой:
— Брат Лу заблуждается. Ныне земли Цзянцзяна цветут и процветают, и если в грядущем ты унаследуешь семейное дело, то сможешь извлечь немалую выгоду из этого края. Мы с младшим братом пока не ведаем, когда именно сдадим столичные экзамены, но благодаря литературным собраниям и пирам уже завели кое-какие знакомства среди чиновников при дворе. Если через несколько дней вступят в должность новые чиновники, мы сможем представить тебя кому-нибудь из них.
Однако мысли Чжун Цзина витали совсем в другом месте. Он махнул рукой на Хуанфу Жаня и бросил:
— Брат Хуанфу, можешь больше об этом не говорить, я к подобному не стремлюсь. С поэтическими собраниями и пирами мне всё в целом понятно, так что я пойду первым. Прошу тебя, брат Хуанфу, не держи на меня зла.
Хуанфу Жань тяжело вздохнул. Понимая, что удерживать Чжун Цзина бесполезно, он лишь сложил руки в приветствии:
— Раз брат Лу не расположен к этому, я не стану неволить. Я хозяин этого пира и не могу отлучиться, чтобы проводить тебя. Что ж, расстанемся здесь, надеюсь, наши пути еще пересекутся.
— Хорошо, еще свидимся, — сложив руки в ответном жесте, Чжун Цзин вернулся к столику, подхватил Чэнь Ина под руку и поспешил прочь. Никто из присутствующих не обратил на них внимания — люди продолжали оживленно беседовать друг с другом.
— Старший брат, те двое ушли? — Хуанфу Цзэн подошел к Хуанфу Жаню и, заметив, что тот молча смотрит на гладь озера, похлопал его по плечу. — Раз уж он действительно не заинтересован, зачем ты стал цепляться? К тому же у нас с тобой и без того есть способности, к чему переживать о том, что не удастся сдать экзамены и получить ученые степени?
Хуанфу Жань покачал головой:
— Если бы это было два дня назад, я бы и сам не стал терзаться. Но теперь, поразмыслив над всем, я нахожу это странным. Если этот молодой господин Лу прибыл из Дунду лишь ради того, чтобы полюбоваться пейзажами, во время их прежних прогулок он почему-то выглядел рассеянным. Если же он приехал заводить знакомства среди литераторов ради будущих успехов, то только что на этом пиру они едва не затеяли с кем-то ссору. А если он рассчитывал на выгоду от земледелия и торговли в Цзяннани, ему следовало бы сразу отправиться в Гуанлин и дожидаться вступления в должность нового цзедуши. При этом одежда тех двоих явно не из тех, что по карману обычным людям. Странно, очень странно.
Хуанфу Цзэн немного подумал и тоже чуть заметно кивнул:
— И правда, те двое и впрямь странные. Прибыли из Дунду сюда безо всякой ясной цели... Неужели их личности вызывают сомнения?
— Боюсь, что так. В последние дни общения с ним мне всё время казалось, что у этого молодого господина Лу какой-то странный нрав: то он невероятно вежлив и обходителен, то вдруг ведет себя легкомысленно и дерзко. Теперь же видится, что он и впрямь что-то скрывал. — Хуанфу Жань поднял с земли камешек и швырнул его в озеро, после чего повернулся и направился обратно к столику. — Ладно, раз те двое уже ушли, рассуждать о чем-то дальше бессмысленно. Будем считать его просто случайным путником.
Хуанфу Цзэн последовал за старшим братом, но на душе у него было неспокойно. Те двое казались слишком подозрительными, и если они замышляли что-то недоброе втайне, это неминуемо приведет к великой смуте. Однако у него не было полномочий отдавать приказы об их поиске, так что оставалось лишь носить это подозрение в сердце.
А Чжун Цзин тем временем спешно тянул за собой Чэнь Ина, направляясь к городским воротам. У самых ворот уже столпились зеваки — они окружили свежевывешенные правительственные объявления и что-то оживленно обсуждали, тыкая в них пальцами.
— И подумать только! Все всегда говорили, что господин Чжун кристально честен и неподкупен, а он, оказывается, вон что сотворил.
— Точно! Истинно говорят: лицо человека видишь, а сердце нет. А мы-то гадали, почему нашу Цзяннань вечно донимают восточные пираты, оказывается, вон в чем причина!
— Хм, кто бы сомневался! По-моему, таких людей мало просто схватить — надо вырезать весь их род в назидание за императорский гнев!
Услышав это, Чжун Цзин побелел лицом. Хотя он мало смыслил в делах этого мира, из разговоров простых людей он отчетливо понял, что дело приняло крайне серьезный оборот: гнев неба и народа уже пробудился, и сейчас он жаждал лишь одного — поскорее вернуться домой и расспросить обо всем отца. Как бы прохладно ни складывались их отношения в повседневной жизни, Чжун Цзин верил, что характер отца не позволил бы ему совершить подобное.
— Молодой господин, молодой господин! — Чэнь Ин высвободил руку из хватки Чжун Цзина и отступил на пару шагов. — Я слышу, о чем говорят вокруг... неужели стряслось что-то страшное? Еще тогда, на пиру, мне показалось странным: праздник еще не закончился, а вы вдруг сорвались с места и ушли, не сказав ни слова. Дома что-то произошло?
Чжун Цзин молча смотрел на Чэнь Ина, не в силах вымолвить ни слова. Он просто не знал, как объяснить всё Чэнь Ину. В этот момент мимо них проходило несколько человек, громко обсуждая услышанное:
— И надо же такому быть, этот хуайнаньский цзедуши оказался просто ненасытным жадиной! Сын Неба оказал ему высокое доверие, а он ответил черной неблагодарностью. Поделом ему, должно быть схвачено и предано казни!
Голоса звучали негромко, но каждое слово отчетливо долетело до слуха Чэнь Ина. Тот нахмурился:
— Молодой господин, будь я на вашем месте, я бы бежал куда глаза глядят. Сын Неба в гневе, и у него наверняка уже собраны все доказательства. Господину Чжуну теперь не оправдаться перед судом тысяч слов, и возвращаться домой сейчас — значит добровольно идти прямо в пасть тигру. Куда разумнее сменить имя и фамилию, чтобы просто сберечь свою жизнь.
Чжун Цзин вгляделся в глаза Чэнь Ина, но не смог прочесть в них ни единой эмоции. В его сердце внезапно вспыхнул страх:
— Но ведь Лин-эр тоже в усадьбе! Она же твоя родная сестра, неужели тебе совсем не тревожно за ее жизнь?
— Лин-эр знает мой нрав: в такой смертельной опасности прежде всего нужно спасать собственную шкуру. Зачем же бессмысленно жертвовать собой ради того, чья судьба и чьцы скитания теперь неизвестны? — Чэнь Ин покачал головой, махнув рукой Чжун Цзину, и решительно повернулся, собираясь уйти.
Чжун Цзин искренне считал, что хорошо знает Чэнь Ина, но он никак не ожидал от него такой бесчувственности. Все эти годы Чэнь Ин рос рядом с ним, помогал выпутываться из передряг и избегать неприятностей; его радости и печали, шутки и досада — всё это Чжун Цзин хранил в памяти, надеясь однажды одарить Чэнь Ина достаточным богатством, чтобы тот вместе с Лин-эр мог покинуть усадьбу и зажить собственной жизнью.
Однако он никогда еще не видел на лице Чэнь Ина такого выражения — холодного и безжизненного. Он больше не понимал Чэнь Ина, не мог постичь мысли верного слуги, с которым бок о бок проводил каждый день. Чжун Цзину стало страшно. Он не осмелился броситься в погоню за Чэнь Ином, а вместо этого побежал к городским воротам в поисках извозчика. Сунув ему в руки всю оставшуюся у него мелочь — ровно сорок вэней, — он забрался в повозку и принялся подгонять старика, требуя как можно скорее ехать в Гуанлин.
Тем временем Чэнь Ин ускорял шаги, пока окончательно не растворился среди оживленных улиц и переулков Жуньчжоу.
Прошло три часа. День клонился к закату, небо заволокло сумерками, и в окнах домов начали зажигаться огоньки, когда Чжун Цзин наконец вернулся в пределы Гуанлина. Согнувшись, он выпрыгнул из повозки и замер перед хорошо знакомыми городскими воротами, не смея подойти к ним ни на шаг. Беда случилась в Гуанлине, но правительственное объявление уже успело дойти до самого Жуньчжоу, а это значило, что исход дела, судя по всему, был уже предрешен. И всё же Чжун Цзин безумно хотел проникнуть в усадьбу, теша себя призрачной надеждой. Вот только стражники у ворот отлично знали его в лицо, и стоило ему заявить о себе с открытым видом, как его тут же схватили бы как пособника изменников. Он ломал голову над этой задачей, но так и не мог придумать никакого выхода.
«Скрип... скрип...» — раздалось рядом в тот самый момент, когда он, измученный раздумьями, уже отчаялся найти решение. Мимо него медленно проехала телега, доверху груженая сухой травой. Чжун Цзин поспешил за ней и, разглядев извозчика — седого пожилого старика, — почтительно поклонился ему:
— Уважаемый старец, не окажете ли вы мне милость? Я — Лу Ци, младший сын богатого купца Лу из Дунду. Я сбежал из дома без ведома отца, желая повидать мир, но отец послал людей на мои поиски. Возвращаться домой ни с чем я не хочу, а в Гуанлине у нас, кажется, есть старые знакомые моего отца. Не позволите ли мне спрятаться среди этой соломы, чтобы я мог въехать в город, передохнуть денек и раздобыть немного еды?
Старик окинул Чжун Цзина с ног до головы и покачал головой:
— Нет, так дело не пойдет. А вдруг ты врешь напропалую, а на самом деле замышляешь что-то недоброе? Тогда ведь и я стану преступником перед лицом Гуанлина. Нет-нет, исключено.
У Чжун Цзина на лбу выступил пот. Он никак не ожидал, что этот старик окажется столь осторожным, и ему пришлось снять с шеи нефритовый кулон и протянуть его старику:
— Почтенный, пусть небеса будут мне свидетелем! Если у меня на уме хоть малейший злой умысел против Гуанлина, пусть меня поразит небесная кара и от меня не останется даже костей! Если вы поможете мне попасть в город, я непременно отдам вам эту фамильную реликвию.
Старик взглянул на кулон в его руках, привлеченный его чистым блеском и тонкой резьбой. Раз уж это семейная реликвия, ее ценность была высока — если сдать ее в ломку, вырученных денег с лихвой хватило бы на сытую жизнь целый год. Подумав об этом, старик переменился в лице. Сгорбившись, он слез с козел, взял вилы и принялся растаскивать сено на телеге, выкапывая в куче глубокую яму, куда и предложил забраться Чжун Цзину. Тот обрадовался и стремглав нырнул в укрытие, не забыв на прощанье поблагодарить старика:
— Большое спасибо, уважаемый! Как только окажемся в городе, я сразу же отдам вам кулон.
— Ладно-ладно, будем считать, что мы завязали добрую связь. Затаись получше, пора трогаться в путь, — улыбнулся старик и пару раз прошелся вилами по сену, оставив Чжун Цзину лишь крошечное отверстие для воздуха.
Находиться внутри копны сена оказалось настоящим испытанием: одежда Чжун Цзина насквозь промокла от пота. К счастью, ехать оставалось недолго. Вскоре телега остановилась, и раздался тот же знакомый скрежет вил. Воздух вокруг чуть посвежел.
— Ну всё, вылезай, здесь тебя никто не найдет, — раздался голос старика, торопившего Чжун Цзина. — Если бы не то, что я постоянно вожу в город сено и немного знаком со стражниками у ворот, нас бы непременно досмотрели. Самому тебе войти в город было бы куда сложнее.
С этими словами старик бросил многозначительный взгляд на нефритовый кулон, который Чжун Цзин всё еще сжимал в вспотевшей ладони.
Чжун Цзин прекрасно понял, на что намекает старик. У ворот он тогда совсем потерял голову от страха и пообещал отдать фамильную ценность за услугу. Теперь он горько раскаивался в своей опрометчивости, но нарушить данное слово не смел: а ну как старик вздумает донести на него властям, и тогда ему точно не уйти от погони. Поколебавшись еще мгновение, он был вынужден отдать нефрит старику, после чего молча повернулся и зашагал прочь.
Старик взвесил в руке нефритовый кулон и посмотрел на удаляющуюся фигуру Чжун Цзина. На его морщинистом лице расплылась довольная улыбка:
— Ишь ты, сын богатого купца из Дунду! Нашел дурака, старик хоть и стар, но глаза у него на месте. Пару месяцев назад ты сам велел своим слугам опрокинуть мою телегу с сеном ради забавы! Уж больно ты забывчив, молодой господин, раз не помнишь моего лица, а вот я — как меня избили за то, что сено было доставлено с опозданием, — разве забуду такое? Молодой господин Чжун, боюсь, теперь-то ты и сам себя не спасешь. В правительственном объявлении ясно сказано: тому, кто поймает остатки рода Чжун, положена щедрая награда. Заявив об этом властях, я получу кругленькую сумму, и моя болезненная внучка сможет наконец поправить здоровье!
С этими мыслями старик взгромоздился обратно на повозку и, взмахнув кнутом, погнал лошадь в сторону правительственного управления.

Комментарии

Загрузка...