Голос был тихим, и в просторном внутреннем дворе он прозвучал особенно мягко и слабо, однако, услышав эти слова, Чжун Цзэ торопливо бросил хербку на землю и оглянулся на источник звука.
— Матушка, как это вас потревожило?
Если взглянуть на вход во двор, там целая толпа слуг окружила двигающуюся пожилую женщину. На лице старухи залегли морщины, оставленные временем, фигура слегка согнлась, а среди седых волос лишь редкие черные пряди напоминали о былом великолепии. С первого взгляда было очевидно, что это глубокая старость, однако в ее глазах по-прежнему полыхал суровый взгляд.
Каким бы грозным Чжун Цзэ ни казался мгновение назад, теперь он выглядел совершенно беспомощным. Мысленно сетуя на то, что сегодня этот маленький демон наверняка снова избежит наказания, он зашагал вперед, взмахом руки отпустил окружающих слуг и заботливо поддержал старуху:
— Матушка, зачем же из-за такой мелочи вы сами стали тревожить себя? Как вы можете заставлять меня, вашего сына, чувствовать себя столь виноватым?
— Чувствовать себя виноватым? Вот когда ты забьешь эту парочку до смерти, тогда ты и впрямь будешь виноват, разве нет? — старуха с усилием стукнула о каменные плиты пола деревянной тростью. — Твой отец всю жизнь трудился на благо государства и ушел из жизни рано. Я одна растила тебя столько лет, с самого детства заставляла тебя штудировать книги и упражняться с мечом и клинком, чтобы укрепить твое тело. И неужели все это ради того, чтобы сегодня ты устроил жестокую расправу над собственной женой? Как ты можешь смотреть в глаза своему благородному отцу?
У Чжун Цзэ непрерывно выступал на лбу холодный пот, а в груди не переставая роился шепот: если бы дело обстояло так, как она говорит, то стоило бы им и дальше потакать этому не знающему закона демону, и тогда от доброго имени их ученой семьи не осталось бы и следа. Однако вслух ему приходилось отвечать с почтительностью:
— Матушка учит меня верно. То, что сын совершил сегодня, было излишне опрометчиво, и впредь я непременно займусь самоанализом. Только...
Старуха посмотрела на Чжун Цзэ, а затем бросила взгляд на Чжун Цзина и его мать, которые все еще сидели на земле и горько плакали. Медленно она произнесла:
— Никаких «только». О сегодняшнем деле я тоже слышала: то, как поступил Цзин-эр, действительно выглядело чересчур своевольно, но все же этого недостаточно, чтобы подвергать его столь жестоким побоям. Что ж, пусть наказанием Цзин-эру будет запрет покидать пределы поместья в течение целого месяца. Каждый день он должен переписывать каноны в своей комнате, а по вечерам подробно докладывать о том, что понял.
В душе Чжун Цзэ сначала вспыхнуло недовольство, но по мере того, как он слушал эти слова, девять десятых его внутренних тревог рассеялись сами собой. Он подумал, что матушка у него женщина весьма образованная и не станет во всем потакать внуку; сегодняшнее наказание должно показать всем, что их семья предъявляет к Цзин-эру требования и возлагает на него надежды.
— Но матушка, Цзин-эр никогда не испытывал подобных тягот. Если заставить его еще и... — женщина на земле попыталась заступиться за Чжун Цзэ и смягчить наказание, но старуха резким взмахом руки оборвала ее.
— Довольно, пусть будет так. Цзи Нин, в этот месяц ты тоже реже ходишь к Цзин-эру и почаще заглядывай ко мне. Эх, стоит человеку состариться, как ему вечно хочется с кем-нибудь поговорить. Ладно, ступайте все, ступайте, а Чэнь Ин пусть потом проводит Цзин-эру и поможет ему залечить раны.
Раз уж было сказано до конца, женщине оставалось только умолкнуть. Она и так во всем полагалась на старуху, но теперь та стала такой суровой, и в дальнейшем их с сыном жизнь, боюсь, станет еще тяжелее.
— Где Чэнь Ин?! Живо отведи молодого господина в комнату и смажь раны!
Всю накопившуюся в сердце обиду некуда было выплеснуть, оставалось лишь погонять слугу, чтобы хоть немного сбросить душевное напряжение.
Если говорить о том, кто испытал наибольшее облегчение во всей этой истории, так это был Чжун Цзэ. Ему удалось и показать окружающим свою строгость по отношению к ребенку, и вернуть мать на свою сторону, а главное — запугать эту парочку и преподать им урок. Чжун Цзэ поднял голову, ощущая ласковое тепло солнечных лучей, и чувствовал себя гораздо счастливее, чем в день назначения на пост цзедуши.
Что же до Чжун Цзина, то он, поддерживаемый Чэнь Ином, кое-как доковылял до своей спальни. У него даже не осталось сил на стоны: отцовская плеть только что отбила ему ноги, сделав их мягкими и онемевшими, но сильнее всего его ранило то, что бабка, всегда баловавшая его, сегодня поступила вопреки обыкновению и наказала его. Физическая боль в сочетании с происшедшим переполняла его чувством глубокой обиды, и слезы сами собой покатились из глаз. Перспектива провести месяц в домашнем заточении, ежедневно переписывая книги, пугала его больше смерти: человек, который с самого детства толком не учился, просто не был способен усидеть на месте целый месяц, не говоря уже о том, чтобы каждый вечер вести умные беседы.
— Чэнь Ин, — слабо позвал Чжун Цзин.
— Чего изволит молодой господин? — Чэнь Ин тоже не отличался богатырским телосложением, и в этот момент весь вес Чжун Цзина практически целиком давил на него, так что он мог отвечать лишь на ходу.
— Когда мне станет немного лучше, я тайком возьму немного денег и не останусь в этом доме ни единого дня из этого месяца.
Голос Чжун Цзина оставался тихим, но звучал с такой непоколебимой твердостью, словно он принял окончательное решение.
Однако Чэнь Ин от неожиданности словно лишился чувств, ослабил хватку и чуть не рухнул вместе с Чжун Цзинем на землю. Он торопливо выпрямился и уставился на Чжун Цзина так, будто перед ним стоял безумец:
— Что вы такое говорите, молодой господин! Такой изнеженный человек, как вы, решив бродяжничать в одиночку на чужбине — вас же непременно ограбят, а потом труп бросят на улице! По-моему, лучше вам и не думать об этом, перетерпите месяц дома, как раз раны залечите, а потом под предлогом расширения кругозора сможете отправиться куда-нибудь развлечься.
— Ха-ха... кхе, кхе, — Чжун Цзин бессильно горько усмехнулся. — А ведь отец когда-то хвалил тебя за сообразительность, неужели ты сам не понял, к чему клонили сегодня бабушка и отец? Боюсь, после этого месяца у меня уже не будет возможности свободно разгуливать на воле — меня наверняка заставят целыми днями учиться и готовиться к тому, чтобы пойти по стопам отца. Как подумаю, аж тошно становится...
Чэнь Ин ничего не ответил, лишь продолжал ковылять вместе с Чжун Цзинем вперед. О чем-то размышляя про себя, он изредка бросал на Чжун Цзина взгляды, но хранил молчание.
Чжун Цзин продолжал бормотать про себя:
— Решено. Через несколько дней, когда раны заживут более-менее, мы возьмем немного серебра и отправимся куда глаза глядят — как следует повеселимся. А вернемся тогда, когда они уже начнут тревожиться за мою безопасность, тогда они и ругать меня не станут.
— Мы? Молодой господин, вы собираетесь взять с собой и меня?
Чжун Цзин удивился и с любопытством посмотрел на Чэнь Ина:
— Разве ты не мой слуга? Разве ты не должен следовать за мной повсюду? Или ты не хочешь?
— Я... ну хорошо, — Чэнь Ин на мгновение замялся, словно о чем-то раздумывая, но спорить больше не стал и кивнул в знак согласия.
Получив согласие Чэнь Ина, Чжун Цзин тяжело вздохнул с облегчением, и вся тяжесть на сердце разом исчезла. Предвкушая прекрасную жизнь вне стен этого дома, он даже не заметил зловещего блеска, промелькнувшего в глазах Чэнь Ина, когда тот смотрел на него...
Десять дней пролегли мгновением ока, и раны Чжун Цзина затянулись больше чем наполовину — по крайней мере, передвигаться самостоятельно он уже вполне мог. Наступал день, когда ему следовало приступить к переписыванию книг. За эти десять дней отец не навестил его ни разу, да и бабушка с матерью тоже не заглянули справиться о его здоровье. Впрочем, он ничуть не сердился: еще тогда, десять дней назад, он заметил, что во всем доме лишь мать всецело на его стороне, а значит, выпросить у нее дорожные расходы не составит особого труда. Однако матушка каждое утро ходила к бабушке, и ему непременно следовало застать ее до того, как она уйдет.
В тот день, едва заслышали пение петухов, Чжун Цзин торопливо вскочил с постели, кое-как накинул одежду, отпер дверь и тихонько направился к спальне матери. Тихо приотворив створку и стараясь не издать ни звука, он шагнул внутрь.
Подойдя к ложу, Чжун Цзин увидел, что мать все еще крепко спит. Не видя ее целых десять дней, он заметил, что она словно осунулась; раньше он никогда не всматривался в ее лицо так внимательно, а теперь разглядел на нем следы усталости и забот, и на мгновение ему даже стало жалко будить ее. Но вспомнив о своем тщательно вынашиваемом плане побега и о радостной жизни, ожидающей его впереди уже через месяц-другой, он стиснул зубы и легонько подтолкнул мать.
Женщина медленно открыла глаза, еще хранящие остатки сна, но стоило ей увидеть Чжун Цзина, как лицо ее озарилось радостью. Она приподнялась, прижала сына к груди, и ее глаза даже слегка увлажнились.
— Цзин-эр, не вини матушку за то, что не навещала тебя — в эти дни бабушка с отцом и близко меня к тебе не подпускали. Посмотри на себя, как же сильно ты за эти дни исхудал! Как же материнскому сердцу перенести такое... — женщина расплакалась, поднесла к глазам край одеяла и вытерла слезы.
Это заставило сердце Чжун Цзина сжаться еще сильнее, и он совсем растерялся, не зная, как подступиться к задуманному.
Заметив смущенное выражение на лице сына и поняв, что ее слезы растревожили его душу, женщина постаралась взять себя в руки и сменила слезы на улыбку.
— Это матушка виновата, заставила тебя страдать. Скажи, заскучал дома за эти дни? Расскажи матушке, чего тебе хочется отведать, с чем поиграть?
Чжун Цзин никак не ожидал от матери таких слов: заготовленные заранее фразы застряли в горле, и он лишь замялся, невнятно бормоча:
— Ну... в Хэчуньцзюй уже та-ак давно не бывали, и еще... еще на улице продаются всякие занятные штучки, мне так любопытно...
Услышав это, женщина невольно прыснула со смеху и ласково погладила его по голове:
— Подумать только, стоило не видеться всего несколько дней, как ты стал чужим. Позже я непременно скажу твоему отцу, чтобы он уделял тебе больше внимания. Я-то знала, что тебе станет тоскливо. На вот, возьми эти серебряные монеты, потом передай их Чэнь Ину, пусть купит всё, что тебе нужно, и принесет.
Поднявшись с постели, женщина достала из столика возле изголовья пять мелких серебряных слитков и вложила их в ладонь Чжун Цзина.
— Цзин-эр, это то немногое, что матушка отложила за последнее время. Отдай их Чэнь Ину, пусть он их разменяет — тебе должно хватить надолго. Если понадобится что-то еще, приходи к матушке, я сумею выпросить у твоего отца еще немного.
Чжун Цзин взял серебро. Слитки были легкими, но по опыту своих прежних скитаний по рыночным рядам он прекрасно понимал, что это — расходы матери на несколько месяцев вперед. А ведь матушка так любила наряжаться, ей наверняка хотелось обновить гардероб. И теперь она отдала все до последней крохи ему, а значит, в ближайшее время ей придется во всем себя ограничивать. На мгновение серебро в руке показалось Чжун Цзиню обжигающе горячим, и он даже заколебался, не зная, сможет ли принять такой дар.
Заметив его колебания, женщина лишь сильнее повеселела и легко ущипнула сына за щеку:
— Ступай же, спрячь и возвращайся к себе, пока отец не увидел и снова не принялся бранить тебя. И помни: если не хватит, обязательно скажи матушке.
С этими словами она мягко вытолкнула Чжун Цзина за дверь. Одолеваемый противоречивыми чувствами, он медленно вернулся в свою комнату, поднял глаза на потолок, тяжело вздохнул, а затем с силой помотал головой и разбудил Чэнь Ина, задремавшего за столом.
— Мм?.. Молодой господин, что стряслось?
— Поищи способ выбраться отсюда незаметно. Нам пора в путь.

Комментарии

Загрузка...