Мяу-мяу!
Шедшая в самомпереди Хань Линша остановилась, смутно услышав чье-то мяуканье, и обернулась к Лю Мэнли:
— Девушка Лю, вы слышали какой-нибудь звук?
Лю Мэнли кивнула, закрыла глаза и прислушалась:
— Похоже на кошачье мяуканье.
— Мяу-мяу! — едва слышное тихое нытье доносилось из зарослей неподалеку.
Сидящая на плече Цзиншу дважды покружилась в воздухе, полетела на звук прямо в кусты и, широко распахнув свои огромные с блюдце глаза, радостно завопила:
— Линша, Линша, тут такой хорошенький белый котенок! И на лбу у него красивый узор!
Лю Мэнли, понявшая её слова первой, быстро подошла к краю зарослей и раздвинула ветки. Всё оказалось именно так, как она и предполагала:
— Девушка Хань, это детеныш того белого тигра!
Видимо, заметив перед собой такое крупное создание, маленький тигрёнок испуганно попятился назад, виновато глядя на людей своими черными глазками-бусинками.
Цзиншу с любопытством закружила вокруг него:
— Ой, да это же не белый котенок! Почему это тигр?
— Пока тигрята не вырастут, все они выглядят именно так. Однажды мне довелось случайно увидеть такого в горах, правда, тот малыш был ярко-желтым, и полосы на его шкурке были гораздо заметнее.
Говоря это, Лю Мэнли шагнула вперед и осторожно подняла тигрёнка на руки. Этот малыш, должно быть, родился слабым — он оказался намного меньше обычных тигрят, а испугавшись, и вовсе стал до странности похож на кошку.
Оказавшись на руках, белый тигрёнок испугался ещё сильнее. Он сжался в комочек, прижался к груди Лю Мэнли и задрожал всем телом.
— Девушка Хань, посмотрите.
Подняв малыша, она протянула его Хань Линша, которая уже подошла следом.
— М-м, это и вправду белый тигр. Наверное, он только что сильно испугался, поэтому и превратился в такое создание.
С этими словами Хань Линша достала из-за пазухи ту самую яодань гигантского тигра, которую ей только что отдала Лю Мэнли.
Почувствовав ауру матери, белый тигрёнок распрямился, с любопытством уставился на яодань, вытянул две маленькие лапки, загреб драгоценный камень, лизнул его розовым язычком и прижал к груди.
— Эй, эй, давайте дадим этому тигрёнку имя! — зазвучал рядом восторженный голос Цзиншу, решившей принять участие в общем веселье.
Услышав это, Лю Мэнли передала её слова Хань Линша:
— Девушка Хань, может, назовём нашего тигрёнка?
Глядя на притихшего в её объятиях и уже не боящегося малыша, который сладко засыпал, она почувствовала прилив нежности.
— М-м, если дать имя, появятся привязанность и чувства, — Хань Линша погладила себя указательным пальцем по подбородку. — Тиграм всё же место в дикой природе, а когда придёт время отпускать его на волю, будет жалко расставаться.
Услышав это, Цзиншу принялась настойчиво бодаться головой в знак протеста:
— Всё равно хочу! Обязательно нужно дать имя!
— Только в таких делах ты и бываешь такой упрямой.
Хань Линша ловко схватила продолжавшую капризничать Цзиншу, свирепо засунула её себе за пазуху и потёрла задетую и саднившую от тычка щеку.
— Что касается имён, я не великий мастак. Раз уж он всё время мяукает без остановки, пускай будет Мяоу.
Выражение лица Лю Мэнли на мгновение замерло, но она тут же взяла себя в руки:
— Тьфу... Тигры — владыки всех зверей. Способны сокрушать острые клинки и пожирать демонов и призраков. Тигры — свирепые звери, но в то же время и благовесные предвестники удачи, поэтому давай назовём его...
Не успела она договорить, как Хань Линша перебила её на полуслове:
— Назовём его Сяобай! Скажи, хорошо ведь? Правда, Сяобай?
Она сама с собой продолжила разговор и принялась дразнить пальцем белого тигрёнка, прижимаемого к груди.
Тигрёнок был ещё слишком мал и совершенно не понимал слов Хань Линша. Он тупо уставился на неё, затем положил маленькую лапку на палец девушки, прищурился и выдал:
— Мяу-у!
Совершенно не подозревая, что его только что бессовестно провели.
— Отлично!
Хань Линша осталась крайне довольна реакцией тигрёнка. Она выпрямилась и похлопала Лю Мэнли по плечу:
— Кажется, ему это имя очень по душе.
Цзиншу смотрела на белого тигра со смесью жалости на лице — теперь-то беднягу звали Сяобай. К счастью, ей самой в своё время имя выбирал мастер-наставник, иначе... При мысли о том, каковы познания Хань Линша в деле выбора имён, Цзиншу невольно передергнуло, она ещё глубже забилась под одежду и решила, что об этом лучше вовсе не думать.
Хань Линша тихонько мурлыкала себе под нос песенку, вид у неё был крайне довольный. За пазухой у неё сидела Цзиншу, принадлежавшая к числу Зверей Пяти Ядов, на голове восседал детёныш тигриного демона Сяобай, а в кармане лежали две яодань — эта вылазка явно удалась на славу.
Сидящий на голове Сяобай то и дело покачивался от каждого шага Хань Линша, отчего у него кружилась голова. Глядя на далёкую-далёкую землю, малыш старательно цеплялся за её макушку своими еще не отрастившими острых когтей мягкими подушечками лап, прижавшись к волосам и не смея шевельнуться — он панически боялся оступиться и свалиться вниз.
Обе девушки шли бок о бок, выбравшись из рощи обратно на тропинку. Была уже вторая половина ночи. Дикий вепрь спокойно лежал возле костра, а услышав шаги, забавно зашевелил пятачком и издал радостное хрюканье:
— Хрюк-хрюк! — приветствуя их возвращение.
Сяобай испугался хрюканья кабана, шарахнулся назад и кубарем покатился с головы Хань Линша вниз. К счастью, реакция не подвела малыша, и он в последний момент вцепился в подол одежды, избежав падения на землю. Его тело забавно раскачивалось вместе с тканью, и перепуганный Сяобай отчаянно мяукал.
Но из-за того, что когти еще не выросли, долго удерживаться на весу он не мог. Всего пара мгновений — и тигрёнок сорвался с подола, шмякнулся на землю и сделал пару кувырков, прежде чем остановиться. Его белая мордашка полностью покрылась пылью и грязью.
Дикий вепрь с любопытством приблизился, громко фыркая носом. Эта демонстрация силы пробудила в Сяобае скрытый потенциал: тигры от природы — владыки гор, разве мог он так легко спасовать? Даже без материнской опеки маленький тигрёнок не собирался позволять кому попало третировать себя. Издав грозный рык, подкрепленный врожденной демонической ци, он заставил кабана в панике броситься наутек. Забившись за маленькое деревце, тот оттуда украдкой косился на тигрёнка и больше никогда не осмеливался бросать ему вызов.
— Молодчина!
Хань Линша, наблюдавшая за всей этой сценой от начала до конца, в восторге подхронила Сяобая и вскинула его высоко над головой:
— Вот это настоящий тигр!
Возможно, после недавнего боя в сердце победившего Сяобая накопилось немало уверенности: он отчаянно размахивал всеми четырьмя лапами и вовсю пытался грозно рычать, но по-прежнему был способен лишь на жалкое мяуканье, выглядя при этом до крайности умилительно.
Во второй половине ночи в горах воцарилась глубокая тишина, всё живое отдыхало. Вокруг, помимо потрескивания разгорающихся веток костра, едва ли можно было услышать хоть какие-то звуки.
Лю Мэнли, вымотанная до предела после первой половины ночи, расстелила на земле длинное платье, легла прямо в одежде и крепко заснула. Хань Линша сперва собиралась провести всю ночь в медитации, но из-за того, что её разум никак не мог успокоиться, в конце концов бросила эту затею. Подложив одну руку под голову, она полулежала, прислонившись к стволу огромного дерева, а в другой руке медленно крутила и рассматривала только что добытую яодань.
Даже при том, что эта яодань была размером не больше детского пальца, в темноте она едва заметно мерцала, а заключенная внутри духовная энергия была настолько плотной и чистой, что до неё не дотянуться простым начинающим практикам.
В памяти внезапно всплыла история, которую когда-то давно рассказывал ей отец. Тогда ей казалось, что тот даос был просто ужасным человеком. Но лишь вступив в Секта Шушань и ступив на путь бессмертных, она осознала, насколько жестоко и пугающе правдивым был этот старый рассказ.
Согласно преданиям, среди гор Центральных равнин лежала благодатная земля, чья природа была преисполнена духовной силы. Многие живые существа впитывали лучи солнца и луны, со временем превращаясь в демонов.
Однажды явился белый тигр, проживший уже целых два столетия, и обрёл человеческий облик. Остальные демоны признали его своим королем. Однако этот тигриный демон разительно отличался от прочих чудовищ: он обладал великими амбициями и за несколько десятков лет исходил вдоль и поперёк все три пути и шесть царств в поисках пути к бессмертию. Услышав же, что небожители почитают добродетель, он тоже перенял этот обычай и никогда не причинял вреда горным жителям из окрестных селений.
Спустя столетие в те горы забрёл странствующий монах. Он объявил, что странствует по свету и сбился с пути среди горных троп, и владыка тигров оказал ему самый радушный приём.
Кто бы мог подумать, что после ухода столь праведного на вид монаха этот самый монах приведёт из внешнего мира толпы мясников-даосов, которые безжалостно перебьют всех обитателей гор.
В тот день владыка тигров напился вина и заснул мертвецким сном. Сквозь туманную пелену сна до него донеслись крики прибежавших мелких демонов. Вылетев наружу, он обомлел: повсюду валялись бездыханные тела его сородичей, а в ушах стояли разрывающие сердце предсмертные вопли, полные невыразимого ужаса. Толпы людей в даосских одеждах с мечами для истребления демонов наотмашь рубили всех подряд — один удар меча уносил одну жизнь. Мелкие демоны отчаянно бросились бежать, но разве могли они спастись от тех, кто явился сюда по чёткому плану? Владыка тигров рассвирепел, взревел и, обратившись свирепым тигром, ринулся в бой. Сражение продолжалось от рассвета до заката, пока силы окончательно не оставили его. И тогда он увидел, как тот самый смертный, которому он так доверял, приблизился к нему с обнаженным мечом в руках.
Ярость тигриного демона достигла предела, он запрокинул голову и испустил горестный рёв. Даос наставил острие меча ему прямо в сердце, и в его глазах больше не осталось ни капли прежнего тепла.
Тигриный демон так и не смог постичь человеческое сердце, переполненный скорбью и гневом, он вопрошал:
— Мы, горные обитатели, жили уединенно в этих местах, чем мы вас обидели, что нас решили истребить до последнего?
Даос отвечал:
— Потому что тела ваших демонических сородичей помогут моему ордену прославиться в Поднебесной. И что еще важнее, твоё сердце поможет мне обрести Дао и стать бессмертным.
Тигриный демон забрызгал глаза кровью, собрал остатки духовной силы и бросился вперед, насмерть загрызя этого даоса. Но в тот же миг меч искоренения зла насквозь пронзил его сердце.
Поглаживая и перебирая в пальцах яодань, Хань Линша тихо шептала про себя:
— Неужели бессмертие и вправду настолько важно? Настолько, что ради него можно перестать отличать добро от зла, правду от лжи, отца мой?
Она вспомнила, как однажды спросила старейшину Ши Вэй: неужели, когда она вырастет, ей непременно придется ловить демонов? Неужели все демоны непременно злые?
На что он ответил ей:
— Путь Неба необъятен, причины и следствия замыкают свой круг. У каждой причины есть следствие. То, что называют Волей Неба — это не более чем законы всего сущего. Всё в этом мире подчинено определенным правилам, и от причинно-следственных связей не уйти. Нынешнее следствие неизбежно порождено прошлой причиной; а нынешняя причина в будущем непременно принесет свой плод. Вот и всё.
Что же до добра и зла — это всего лишь мерки. Добро — это поступки, приносящие пользу всем людям, а зло — то, что вредит делам остальных. Секта Шушань ловит демонов ради блага простого народа. А соответствуют ли эти поступки Небесному Пути — я не смею рассуждать понапрасну, всё зависит лишь от того, какими окажутся кармические плоды.
При этом он потрепал маленькую Хань Линша по голове:
— Что хорошо, а что плохо — нельзя судить по одной лишь внешней оболочке, и уж тебе-то лучше всех это понимать.
Иногда правильнее просто следовать велению собственного сердца. Твоё будущее ты должна выбрать сама, ловить демонов или нет — решать тебе, и наставник не станет принуждать тебя к этому.
Мысленно возвращаясь к этим словам, Хань Линша вдруг ощутила какое-то смутное прозрение. В этот же миг ей показалось, что перед ней распахнулась огромная дверь: поток Истинной Ци устремился по меридианам, омывая всё её тело. Её целиком окутал мощный поток энергии, принёсший с собой необычайно комфортное и мягкое ощущение.
Стоило ей открыть глаза и взглянуть на окружающий мир, как ей показалось, что небеса и земля вокруг неё переменились — стали кристально ясными, чистыми и совершенно не похожими на прежние.
— Не думала, что мне удасться совершить прорыв.
Раньше, во время схватки с вожаком волков, из-за необходимости сдерживать Истинную Ци в своем теле та не могла выйти наружу полностью, и Хань Линша смутно ощущала, будто её заперли какие-то путы. Она никак не ожидала, что прорыв произойдет вот так, в один миг.
— И вправду, душевное состояние способно влиять на уровень совершенствования человека, наставник был прав.
Хань Линша сосредоточила Истинную Ци в правой руке, чувствуя, что её сила стала гораздо мощнее и тверже прежнего.
— Следовать велению собственного сердца, следовать Небесному Пути.

Комментарии

Загрузка...