Деревня Тайпин у подножия гор Хуаншань готовилась к празднику Дуаньу, до которого оставалось всего два дня. В этот момент по деревенским улицам прошли две девушки в необычных нарядах, сразу привлекая к себе всеобщее внимание.
Местные жители никогда не покидали родных мест и не видели большого мира, но порой, бывая на рынках, они слыхали рассказы о бессмертных мечниках. Заметив, что одна из незнакомок носит за спиной длинный меч, на плече второй сидит невиданное прежде милое создание, а следом послушно плетется свирепый дикий кабан, сельчане издали поглядывали на них украдкой, испытывая смесь благоговейного страха и любопытства.
— Госпожа Хань, почему они так на нас смотрят? — тихонько спросила Лю Мэнли, шагая рядом с Хань Линша, и в душе ее трепетали тревожные нотки.
Она впервые покинула Шоуян и сроду не видывала ничего подобного. Под устремленными на нее любопытными взглядами сельчан девушка чувствовала себя крайне неуютно, а ладони у нее даже вспотели.
Ими оказались не кто иные, как Лю Мэнли и Хань Линша, которые отправились из Шоуяна в горы Хуаншань на поиски Юнь Тяньхэ. Правда, чтобы беспрепятственно попасть в Секту Цюнхуа, Хань Линша уже переоделась и сняла мужское платье Секты Шушань.
— Наверное, любуются твоей красотой, думая, что это фея с небес спустилась, — поиграв складным веером, Хань Линша постучала его рукоятью по щеке и с улыбкой протянула: — Из разряда тех, на кого можно лишь издавать смотреть, но нельзя касаться.
— Госпожа Хань, ты снова надо мной подшучиваешь, — легко улыбнулась Лю Мэнли. Ни малейшего смущения от ее слов не возникло, и она тут же ответила: — Ты в женском плавании выглядишь ничуть не хуже. Струящиеся длинные одежды придают тебе непринужденную и легкую элегантность, а простой костюм воина на тебе сидит невероятно живо и задорно. Будь ты мужчиной, боюсь, я бы тоже отдала тебе свое сердце.
После этой шутливой перепалки первоначальное волнение Лю Мэнли без следа рассеялось, и она принялась с любопытством разглядывать спутницу.
Та сменила одежду на лаконичный костюм воина, идеально облегавший ее стройную фигуру. Длинные волосы были стянуты простой шелковой лентой и водопадом спадали на спину, а по бокам заплетены две тонкие косички. От нее так и веяло неукротимой отвагой, в которой, впрочем, угадывалась и живая грация. За спиной виднелся Меч Звездного Света, а на поясе красовался короткий кинжал. Белоснежные одежды Хань Линша гармонично и забавно контрастировали с синим платьем Лю Мэнли.
Заметив, что Лю Мэнли засмотрелась на нее с головой, Хань Линша лукаво улыбнулась. От этого взгляда Лю Мэнли вздрогнула, возвращаясь в реальность, и густо покраснела, с испугом подумав, какое же наваждение на нее только что нашло.
Хань Линша не придала этому особого значения, устремив взгляд к противоположному концу деревни:
— Должно быть, вон та дорога ведет на Пик Цинлуань.
— Угу, — тихонько ответила Лю Мэнли, опуская голову так, что ее едва можно было расслышать.
— Давай поторопимся. Смотри, уже темнеет, если мы не доберемся до вершины до наступления ночи, придется ночевать прямо в горах, — окинув небо взглядом, неторопливо произнесла Хань Линша.
— Угу. — Ответ Лю Мэнли по-прежнему звучал едва уловимо.
Хань Линша бросила на нее взгляд. Задумчивый вид спутницы подсказывал, что лучше ее не беспокоить. И все же... судя по тому, как Лю Мэнли шла, уткнувшись взглядом в землю, она непременно где-нибудь споткнется. Хань Линша нахмурилась, протянула руку и перехватила сложенные на груди ладони Лю Мэнли:
— Идем.
— А? — Погруженная в собственнноручные мысли Лю Мэнли очнулась от прикосновения. Ощутив нежную гладкость чужой кожи, она почувствовала, как только что успокоившееся сердце вновь забилось с тревожной частотой.
— ... — Цзиншу послушно сидела на плече у Лю Мэнли, молча наблюдая за происходящим.
— Эх, и правда стемнело, — вздохнула Хань Линша.
Дикий кабан прокладывал путь впереди, Хань Линша шла следом, крепко держа Лю Мэнли за руку. Из-за частых остановок, а также из-за то и дело попадавшихся на пути горных духов и диких зверей, время было упущено, и добраться до вершины до темноты они так и не успели.
— Давайте заночуем здесь, — оглядев окрестный лес, произнесла Хань Линша.
Ей с самого начала казалось, будто кто-то неотступно следует за ними по пятам. К тому же дикий кабан вел себя крайне беспокойно, то и дело нервно бряцая копытами о землю — к счастью, ей удалось успокоить зверя с помощью заклинания очищения сердца.
Отпустив руку Лю Мэнли, она велела ей:
— Сначала наберите хвороста для костра. Думаю, ты и Цзиншу уже проголодались.
— Да-да, проголодались! — горячо поддержала предложение Хань Линша Цзиншу, яростно закивая большой головой, отчего навязанный на шею красный шнурок с бубенцами зазвенел: «Дилинь-дилинь».
— Во всем послушаю госпожу Хань, — слегка кивнула в знак согласия Лю Мэнли и принялась подбирать ветки подноги. Девочка от природы обладала острым умом, и хотя ей никогда не доводилось бывать в диких местах, она интуитивно понимала, какой хворост лучше всего подойдет для костра, тщательно выбирая тонкие и короткие сучья.
Маленькие лапки Цзиншу ни на что не годились для такой работы, поэтому она просто взмыла в воздух и, кружа над диким кабаном, принялась похрюкиванием командовать тем, чтобы зверь собирал сухую листву.
Убедившись, что ее помощь больше не требуется, Хань Линша закрыла глаза и выпустила духовное восприятие. Теперь она отчетливо ощущала движение каждого живого существа и каждого листочка в этом лесу. Мысленно просканировав ту самую тревожившую ее ауру, она поняла, что незнакомец двигается небыстро совсем рядом с ними, и хотя его уровень культивации был высок, зла он им не желал.
Внезапно тишину разорвал звериный вопль. Хань Линша распахнула глаза.
Лю Мэнли тоже подняла голову и обеспокоенно спросила:
— Что это за зверь? Его крик звучит так зловеще.
— Это волки, воют на луну, — озадаченно произнесла Хань Линша. Судя по их подъему в гору, еды на склонах Хуаншаня хватало с избытком, так отчего же стая вдруг затянула эту песню? К тому же объект, за которым следило ее духовное чутье, куда-то исчез. — Неужели...
— Госпожа Хань, что-то случилось? — Лю Мэнли сбросила охапку хвороста на кучу сухих листьев. Ей по-прежнему было все безумно интересно в этом неизведанном мире. На самом деле она тоже ощущала присутствие какого-то существа поблизости, но, не почувствовав от него враждебности, не стала волновать Хань Линша.
— Ничего особенного, просто кое-что вызывает у меня тревогу, — глядя сквозь лесную чащу в сторону волчьего вой и придавая лицу серьезное выражение, ответила Хань Линша. — Боюсь, сегодня ночью нам предстоит бой.
Вдвоем и со зверем они сложили из собранных веток и листьев костер и немного передохнули. Лю Мэнли спустилась к найденному неподалеку ручью, чтобы вымыть руки. Прозрачная, как зеркало, вода отражала ее нежное личико. Вглядываясь в свое отражение, девушка подумала о том, как сильно изменилась после встречи с Хань Линша. Покачав головой, она постаралась отогнать от себя эту нелепую мысль.
Вернувшись, Лю Мэнли увидела, что Хань Линша по-прежнему погружена в тяжелые думы.
— Госпожа Хань, если тебя это так беспокоит, сходи проверь, что там.
— Но вы с Цзиншу... — Хань Линша замялась, не ожидав, что ее намерения будут так легко прочитаны.
— Не переживай, вряд ли в этих горах водится много свирепых хищников. Если дело только в тех волках, думаю, я сумею о себе позаботиться, — успокоила ее Лю Мэнли, чувствуя, как в груди теплеет от того, с каким вниманием та относилась к ее безопасности.
— Да-да! Цзиншу тоже сможет за себя постоять! — поддакнула питомица.
— Что ж, ладно, — с неохотой согласилась Хань Линша. — Если станет опасно, бегите первыми и не ждите меня.
Они углубились в чащу вдвоем, ведя за собой зверька. Пройдя совсем немного, путницы неожиданно наткнулись на следы звериных лап, пятна крови и несколько лежавших на земле полуживых, неподвижных волков.
— И правда, все оказалось именно так, как я предполагала, — вздохнула Хань Линша.
— Госпожа Хань, что же за создание обитает в этих горах, раз обладает такой мощью, чтобы одолеть столько диких волков? — Лю Мэнли мягко коснулась лежащего на земле зверя, стараясь исцелить его с помощью Бессмертного Искусства — ей было невыносимо видеть гибель стольких живых существ.
Зная мягкий характер спутницы, Хань Линша не стала ее останавливать, тем более что эти волки в ее глазах не представляли никакой угрозы.
Однако в голове не укладывалось, какое чудовище на Хуаншане способно заставить волчью стаю атаковать его любой ценой, да еще и с таким исходом.
— Я и сама не знаю. Когда я сканировала окрестности духовным зрением, то почувствовала, что у этого существа высокий уровень культивации, но оно тяжело ранено. Возможно, это вовсе не местный обитатель, а беглец, нашедший здесь укрытие, — честно ответила Хань Линша, вспоминая странную реакцию своего дикого кабана. — Пожалуй, волки напали на него не со зла, а потому что ужаснулись его силе — первобытный страх заставил их идти в самоубийственную атаку.
— Давайте пройдем вперед и посмотрим, быть может, нам удастся остановить эту бойню, — поднялась на ноги Лю Мэнли. За исключением пары волков с фатальными ранами, которым она уже ничем не могла помочь, остальные звери один за другим поднялись на лапы. Они отряхнули шерсть и начали кружить вокруг Лю Мэнли.
В глазах хищников поблескивал жутковатый зеленый свет, но девушка знала, что сейчас они неопасны.
— Возвращайтесь и больше не подходите сюда, — тихо проговорила она, а Хань Линша наложила на волков заклинание очищения сердца, чтобы страх окончательно отступил и они не потеряли рассудок.
Сделав пару шагов назад, вожак стаи испустил долгий вой в ночное небо, после чего волки бросились наутек в ту сторону, откуда пришли.
Девушки продолжили путь. Спереди до них доносились обрывки волчьего лая, перемежавшиеся с тигриным рыком. Трусливая Цзиншу тут же юркнула в объятия Хань Линша. Переглянувшись, они наконец поняли, кто стал причиной столь грандиозного шума.
Выбежав на лесную опушку, обе замерли на месте. На небольшой поляне белый гигантский тигр сошелся лицом к лицу с остатками волчьей стаи. Зверь превосходил обычных сородичей размером почти вдвое, а его лапы выглядели куда мощнее, однако даже тигру не справиться со множеством врагов, особенно будучи раненым.
На спине хищника отчетливо виднелась рана, непохожая на следы от волчьих когтей — по форме она напоминала удар мечом или иным клинковым оружием, и из нее непрерывно сочилась кровь. По всему телулеса чернели рваные раны от волчьих зубов, одна из которых приходилась на самое уязвимое место — брюхо.
Вокруг валялось с десяток мертвых волков, причем их участь выглядела куда страшнее: кому-то размозжили черепа, кому-то перегрызли горло, а кому-то распороли животы — все они были безнадежны.

Комментарии

Загрузка...