Чу Тяньхэ, возглавлявший отряд, сидел верхом на коне, и никто из его воинов не смел пересечь незримую черту.
Ли Чуньфэн смотрел на это с холодной усмешкой. Он понимал: кто бы ни стоял перед ним и какой бы силой ни обладал, исход уже предрешен.
— Эй, эй, — окликнул он их, — вы всё еще собираетесь меня забрать? Если не поторопитесь, я отправлюсь обратно в Уду.
Он медленно поднялся и, развернувшись, собрался уходить.
— Чего вы застыли? Неужели будете просто смотреть, как этот мальчишка уходит? Взять его! — молодой человек прищурился, в его глазах вспыхнул холодный блеск. Он был крайне раздосадован.
Ли Чуньфэн с таким трудом выбрался из города и оказался за пределами Бэйци. У него был шанс схватить его сразу, но теперь... Результат был невыносим!
— Слушать мой приказ! Всем в атаку! Кто отступит хоть на шаг — будет казнен по законам военного времени! Смерть!
Хотя Чу Тяньхэ не был военным, он мог отдавать приказы, и, по-видимому, причина крылась в том самом молодом человеке. Возможно, тот был высокопоставленным чиновником или обладал реальной властью в правительстве.
— Вперед! Убить! Но!
Услышав угрозу казни, воины, не колеблясь, бросились вперед. Идти в бой — смерть, но и отступить — тоже смерть. Раз так, лучше уж броситься в бой, глядишь, и удастся сохранить жизнь.
Стоило воинам пересечь черту, как вдруг вспыхнул белый блеск меча, сопровождаемый ароматом вина. После оглушительного грохота тысяча всадников была сбита с коней одним ударом; потери были огромны.
— Меч, сокрушивший тысячу воинов? И аромат вина... Это техника Пьяного мечника? Неудивительно, что наследник Бэйци так уверен в себе. Оказывается, в тени скрывается сам Пьяный мечник. Похоже, сегодня наследника Бэйци нам не забрать, — вздохнул молодой человек.
Чжан Е, один из четырех великих мечников цзянху, известный как Пьяный мечник. На вид — неряшливый старик, похожий на простолюдина, но никто в здравом уме не посмел бы его недооценивать. В летописях Байсяотана сказано: Когда мечник в гневе, он может сразить небожителя.
— Хе-хе, я столько лет скитаюсь по свету, не думал, что кто-то еще помнит старика! Не знаю, зачем второму принцу понадобилось преодолевать тысячи ли, чтобы явиться в эти северные края?
Раздался старческий голос, и Чжан Е, держа в одной руке винный кувшин, а в другой — меч, плавно опустился с небес. Он твердо встал на землю и поднял голову. Несмотря на легкое опьянение, его глаза были пронзительно ясными, в них сквозила проницательность.
— Старик Чжан... Так это и есть второй принц династии Тан, Ли Маочжэнь! — Ли Чуньфэн слышал это имя, но никогда не видел его обладателя. Впрочем, сегодня они встретились, и то, что он не узнал его сразу — вполне естественно.
Ли Маочжэнь, любимый сын императора Тан, годами не покидал дворца. И вот ради того, чтобы похитить наследника Бэйци, он покинул Чанъань и приехал в эту богом забытую северную глушь! Чанъань действительно проявляет завидное рвение к наследнику Бэйци.
Чжан Е кивнул, не отрицая личности собеседника. Этот наряд конфуцианца в сочетании с ледяной аурой — такое мог демонстрировать только Ли Маочжэнь.
— Мой наследник уже сказал: не пересекайте эту черту. А вы и вправду оказались непослушными. Я не хотел браться за меч, но теперь у меня нет выбора, — Чжан Е усмехнулся, запрокинул голову и сделал большой глоток вина, довольно кивнув.
Что бы ни происходило и где бы он ни находился, для Чжан Е была важна одна вещь — хорошее вино. Сейчас от него разило алкоголем, лицо раскраснелось, он выглядел слегка захмелевшим... Истинный пьяница!
— Господин мечник, может, заключим сделку? Я знаю, что вы жить не можете без вина. В Чанъане его в достатке, и, как только вы пожелаете, я пришлю вам сколько угодно. Только прошу, уступите дорогу, позвольте нам забрать наследника Бэйци!
Ли Маочжэнь был весьма дерзок, он прощупывал почву. Влияние Бэйци огромно, но трудно поверить, что мечник такого уровня стал бы их верным псом. Ли Маочжэнь полагал, что Бэйци наверняка что-то предложило мечнику, заключив сделку.
— Господин Чжан, нельзя! Нельзя отдавать Его Высочество наследника! — Чу Лушань, весь в пыли, подбежал к Чжан Е, умоляюще глядя на него. Если Чжан Е решится на это, у Чу Лушаня не хватит сил отбить наследника.
— Не знаю, что может предложить мне второй принц, — Чжан Е поднял руку и мягко оттолкнул Чу Лушаня. Этот жест удивил не только Чу Лушаня, но и Ли Маочжэня. Ли Чуньфэн же оставался невозмутимым, он стоял прямо, не говоря ни слова и наблюдая за происходящим.
— Лучшие вина Поднебесной! Как только пожелаете, я прикажу их доставить, — увидев шанс, поспешно произнес Ли Маочжэнь.
Услышав это, Чу Лушань пришел в ужас. Он не знал, что делать. Но если наследника всё же отдадут, он решил, что будет биться до последнего.
— Это обещание? Жаль, я не люблю обещаний, — Чжан Е опустил голову, задумался и снова приложился к кувшину. — Если второй принц действительно хочет сделки, отдайте мне жетон Булянжэня. Я люблю свободу, и если однажды захочу куда-то отправиться, а местный гарнизон преградит мне путь — с этим жетоном кто посмеет меня остановить?
Булянжэни династии Тан — личная гвардия императора, подчиняющаяся только ему. Другие не имеют права ими командовать. Раз стал Булянжэнем — останешься им навсегда. Они — когти и зубы императора, его доверенные лица. Грязные дела, тайные убийства — всё это ложилось на плечи Булянжэней. По статусу они приравнивались к высшим чиновникам, и никто не смел преграждать им путь.
— Жетон Булянжэня? — Ли Маочжэнь опешил. — Господин мечник, не шутите, я всего лишь принц, у меня нет такой вещи.
Увидев реакцию собеседника, Чжан Е холодно усмехнулся. Он был уверен: Ли Маочжэнь лжет.
— Восьмой номер в списке Булянжэней, под кодовым именем Сказитель — это ведь вы, Ваше Высочество? Впрочем, раз у второго принца нет искренности, о чем мне, старику, говорить? Уходим.
Чжан Е повернулся и зашагал прочь. Чу Лушань был в замешательстве: неужели Чжан Е всё делает лишь по своей прихоти? Хочу — делаю, хочу — нет? Странный человек!
— Вы идете или нет? Я ухожу! Дурень, возвращаемся в Уду, — крикнул Ли Чуньфэн.
— Стойте! — Ли Маочжэнь не выдержал. Он не мог просто так отпустить их! Если он вернется ни с чем, как он получит награду в Чанъане? Ему было уже не до того, откуда Пьяный мечник узнал, что он — Булянжэнь. — Если жетоны нужны, берите! Сделка в силе! — Ли Маочжэнь достал из-за пазухи жетон и швырнул его Чжан Е.
Золотистый жетон прочертил в воздухе дугу и упал в руки Чжан Е. Тот довольно улыбнулся.
— Благодарю, второй принц, — Чжан Е небрежно бросил жетон Ли Чуньфэну. — Малыш, припрячь его как следует. Если соберешься на цветочный фестиваль в Лоян, без этой штуки тебя даже в город не пустят!
— Старик Чжан, на тебя всегда можно положиться, спасибо! Вернемся в поместье — хорошо тебя угощу, — Ли Чуньфэн расплылся в улыбке, бережно пряча жетон.
Неподалеку Ли Маочжэнь наблюдал за происходящим с растущим беспокойством. Мечник уходит? Но почему он забирает с собой наследника Бэйци? Что-то здесь не так!
— Господин мечник, теперь вы должны выполнить свое обещание! Вы должны передать мне наследника Бэйци! Не забывайте о нашей сделке! — крикнул он вслед уходящему Чжан Е. Он колебался, стоит ли броситься в атаку, но если Чжан Е снова обнажит меч...
— Какая сделка? Я о такой не слышал. Если у второго принца больше нет дел, прошу возвращаться. Нам с наследником пора в Уду, выпить по чарке, — Чжан Е запрокинул голову и сделал большой глоток, выглядя невероятно беззаботным.
Вино разлилось по горлу — одно слово: блаженство!
Чу Лушань наконец понял: с самого начала старик Чжан и не собирался отдавать наследника. Эх, зря он так волновался. Оказывается, всё это было ловушкой!
— Господин мечник, вы нарушаете слово! Если об этом узнают, не боитесь насмешек всей Поднебесной? — Ли Маочжэнь понял, что его обвели вокруг пальца. Этот старик был просто невыносим! Как он мог быть таким доверчивым?
— Второй принц, вы бы поспрашивали в цзянху, когда это я, Пьяный мечник, держал свое слово? Это всё пустые речи по пьяни... не берите в голову...
Чжан Е, не оборачиваясь, увел Ли Чуньфэна и Чу Лушаня на север, в сторону Уду. Он взмахнул рукой, убирая меч, и помахал Ли Маочжэню:
— Возвращайтесь, второй принц, не нужно нас провожать!
Гнев Ли Маочжэня достиг предела. Он сжал кулаки, чувствуя унижение и бессилие.
— Никто и никогда не смел так насмехаться надо мной! Чжан Е! Ли Чуньфэн!
Высокородный Сказитель был одурачен пьяным безумцем? Он достал из-за пазухи старинную книгу, подбросил ее в воздух и со всей силы разрубил.
Вжик.
Вспышка меча — и книга превратилась в пыль. Он понимал: Чжан Е — мечник, и даже если они с Чу Тяньхэ объединят силы, им не победить.
— Раз нет жетона Булянжэня, какой из меня Сказитель! — Ли Маочжэнь разорвал книгу, сбросил конфуцианский халат и обнажил меч. Теперь, в белых одеждах, с мечом в руке и аурой убийцы, он наконец стал похож на настоящего мечника.
— Ваше Высочество... — Чу Тяньхэ опустился на одно колено, сложив руки в жесте почтения.
— Уходим! Возвращаемся в Чанъань, — Ли Маочжэнь взмахнул рукавом и зашагал прочь. Он был в ярости. Второй принц династии Тан еще никогда не испытывал такого унижения.

Комментарии

Загрузка...