Глава 5

— Чжан Юань, ну и ну, до чего же ты преданный слуга! — Ли Чуньфэн усмехнулся, глядя на него с предельной ясностью в глазах. — Ты не пожалел сил на этот спектакль с самопожертвованием, лишь бы не дать мне покинуть город. Твоя цель проста: посеять сомнения среди воинов Бэйци, чтобы они перестали верить в меня, своего будущего князя. Ты готов отдать жизнь, чтобы заработать мне репутацию никчемного бездельника-наследника. Это именно то, чего жаждет Чанъань, и, полагаю, именно это было твоим истинным замыслом.

Ли Чуньфэн задумчиво потер пальцами подбородок. Тот, кто стоит за кулисами, не показываясь на глаза, но при этом дергает за ниточки во всем Бэйци — поистине опасный игрок. Грязные интриганы больше всего любят плести сети из тени.

— Ли Чуньфэн, даже если ты прав, что это изменит? Всё уже кончено! — Чжан Юань лежал на земле. В этот раз он не стонал, лишь с ненавистью впился взглядом в Ли Чуньфэна. — Все воины видели, как ты жестоко избил меня, когда я пытался тебя остановить. Ты правда думаешь, что после такого сможешь спокойно взойти на престол?

Он ненавидел. Ненавидел то, что будущее Бэйци окажется в руках такого пустоцвета. Три тысячи учеников Тяньу, из которых в живых осталось лишь сто — неужели страна, построенная такой кровью, достанется никчемному повесе? Чжан Юань не мог с этим смириться.

Хлоп.

Чу Лушань был человеком дела: он не любил лишних слов, зато тех, кто вредил наследнику или смел говорить непотребное, заставлял проглотить свои слова обратно.

— Заткнись! — Чу Лушань с размаху ударил Чжан Юаня по лицу, оставив на его щеке ярко-красный след от ладони.

Чжан Юань почувствовал, как лицо обожгло огнем, но не издал ни звука. Напротив, в его взгляде читалась твердость и непоколебимая гордость. Ли Чуньфэн на мгновение заколебался: почему человек с таким стержнем решил предать Бэйци? Он ведь был одним из старых учеников Тяньу, ядром армии. Этого он понять не мог.

— Ваше Высочество, как поступить с этим предателем? — спросил Чу Лушань.

Чу Лушань вырос сиротой, кормился подаяниями, а повзрослев, пошел в армию ради куска хлеба. Он познакомился с Ли Ваншанем в тот год, когда в Чанъане вспыхнул мятеж, а иноплеменные войска подошли к самым воротам. В той битве Чу Лушань, спасая Ли Ваншаня, принял на себя три стрелы и чудом выжил. С тех пор он стал приемным сыном Ли Ваншаня и неотступно следовал за ним. Он был обязан ему жизнью, но никогда не хвастался этим, лишь повторял каждому встречному: Моя жалкая жизнь принадлежит князю Ци, он дал мне кров и пищу. Эту великую милость мне не отплатить и за всю жизнь.

— Бросьте его в темницу, — Ли Чуньфэн мельком взглянул на Чжан Юаня, и его внимание привлекли странные зрачки пленника. Возможно, это были не змеиные, а лисьи глаза... Они явно отличались от человеческих.

— Ваше Высочество, мы не убьем его? — Чу Лушань не понимал. Зачем оставлять в живых предателя, который жаждал смерти своего господина? Будь его воля, он бы применил пытку сорока девятью надрезами, вырезая мясо кусок за куском, чтобы Чжан Юань видел, как его плоть скармливают бродячим псам, а после — разорвал бы его на части.

— Убить пешку бесполезно, если ты не знаешь, кто игрок, — Ли Чуньфэн мыслил четко. — Последние действия Чжан Юаня, его бросок с мечом — это было самоубийство. Если он так сильно меня ненавидел, почему не попытался убить меня всеми силами, пока мог? Он этого не сделал.

Вспоминая всё, Ли Чуньфэн всё больше убеждался, что Чжан Юань был лишь марионеткой, чьи поступки лишены всякой логики.

— Ваше Высочество, я не понимаю, что вы имеете в виду? — Чу Лушань почесал затылок. Чем дальше, тем запутаннее всё становилось. Неужели это и есть интеллектуальное превосходство, о котором он ничего не смыслит?

— Дурень, присмотрись к его глазам, — подсказал Ли Чуньфэн.

Чу Лушань подошел ближе, вгляделся в глаза пленника и наконец прозрел:

— Вертикальные зрачки? Это же...

— Именно. Десятый мастер в списке боевых искусств — Белая Лиса. Ее уникальная техника подчинения разума способна одурманить кого угодно. Ходят слухи, что у тех, кто попал под ее влияние, зрачки становятся вертикальными — в народе их называют глазами лисьего демона. И кроме Чанъаня, я не вижу другой силы, способной нанять такого мастера.

Поняв это, Ли Чуньфэн сохранял спокойствие — он был готов к такому повороту. Стоило ему покинуть Бэйци, как Чанъань тут же попытался бы похитить наследника.

— Ваше Высочество, выходит, Чанъань связан с Южными землями? — засуетился Чу Лушань. — Нужно немедленно доложить князю!

В мире существовало три великие силы. Первая — княжество Бэйци, славившееся своими полководцами, неприступными горами и бескрайними реками. Обладая огромной армией, они держались особняком, и никто не смел бросить им вызов. Вторая — Небесная столица Восточного моря, скрытая на островах. Хотя они держались в стороне от мирской суеты, их мощь была колоссальна — шестеро из десяти лучших мастеров списка боевых искусств были их учениками. Третья — самая загадочная и пугающая, Южные земли. Их обитатели жили по своим правилам: хотели — делали, не хотели — нет. Двадцать лет назад один южанин, имея при себе лишь меч, прорвался сквозь тысячу воинов в самом Чанъане, разрубил вывеску над воротами Сюаньу и ушел невредимым под носом у тысяч гвардейцев. На вопрос, зачем он это сделал, он ответил: Название Сюаньу не звучит, так что я ее срубил. Сюаньу звучит хуже, чем Сюаньу. Если Ли из Тан не поменяет название, я приду и срублю ее снова.

Как же это было дерзко! Но легенда гласит, что в Чанъане действительно появились ворота Сюаньу. С тех пор южан стали называть демонами Южных земель.

— Эта Белая Лиса родом из Южных земель, — заключил Ли Чуньфэн. — А Чжан Юань определенно связан с ней. Можно с уверенностью сказать, что Чанъань и Южные земли заключили сделку. Дурень, делай как сказал, доложи обо всем старику Ли.

Ли Чуньфэн кивнул. Теперь всё встало на свои места. Путь предстоит нелегкий, и в Чанъане нужно быть вдвойне осторожнее.

— Ваше Высочество, а что если нам специально пустить слух о вашем отъезде, устроить засаду у Цзюшуй и перебить их всех одним махом? — глаза Чу Лушаня заблестели, на лице появилась сальная ухмылка. — Если Белая Лиса тоже придет — будет еще лучше. Говорят, эта бабенка такая нежная, что пальцы вязнут. Обещаю, я сорву с нее всё до нитки и лично доставлю к вам в опочивальню.