В просторном дворе маленькая девочка сидела за гуслями, слушая наставления стоявшего перед ней учителя, но уже давно не могла усидеть на месте и выглядела крайне недовольной.
В этот момент во двор вошла служанка с мечом на поясе, слегка поклонилась девочке и почтительно доложила:
— Глава, младший небожитель Ду Син из секты Фэнцзюнь ждёт в главном зале.
Стоило Лин Сяосянь услышать, что пришёл Ду Син, как всё её недовольство мгновенно испарилось. Она тут же радостно вскочила со своего места.
Наставник перед ней поспешно преградил ей путь:
— Великий старейшина велел: пока уроки не будут выполнены до конца, глава никуда не пойдёт.
— Раз этот маленький небожитель пришёл, я сначала пойду отшлёпаю его, а как отшлёпаю — успокоюсь, и скорость учёбы сама собой возрастёт. Потом вернусь и продолжу заниматься с учителем, — выпалила Лин Сяосянь и, ничуть не заботясь о том, согласен наставник или нет, вприпрыжку выбегла со двора.
Главный зал.
— Маленький небожитель, неужто опять нарываешься на порку? — перепрыгивая через порог и задиристо крича, Лин Сяосянь вошла в зал.
Увидев Лин Сяосянь, Ду Син сначала обрадовался, но тут же помрачнел:
— Сяосянь, я пришёл сегодня сказать, что больше не смогу приходить к тебе играть.
Лин Сяосянь прищурилась:
— Смелости набрался? Как это ты посмел не приходить со мной играть?
Ду Син горько улыбнулся:
— После поражения моего деда старшие захотели, чтобы я усердно изучал боевые искусства, дабы в нужный момент секта Фэнцзюнь не оказалась бесполезной настолько, что способна лишь проливать слёзы.
Лин Сяосянь отмахнулась:
— Подумаешь, какая мелочь, не стоит из-за этого переживать. Я сама могу приходить к тебе, твои люди из секты Фэнцзюнь всё равно не посмеют меня остановить.
Ду Син кивнул:
— Угу, я буду ждать, когда ты меня навестишь.
Лин Сяосянь покачала головой:
— А ещё зовёшься каким-то там маленьким небожителем, а статус и впрямь ничтожный, и трус к тому же отъявленный.
Ду Син опустил голову и виновато пробормотал:
— Я просто не хочу идти против воли старших.
Когда Ду Син ушёл, Лин Сяосянь уселась на ступени и долго сидела в молчании.
— Что такое, моя сорванцовая девчонка, не доделала уроки и сидишь здесь? Что ты задумала?
Великий старейшина подошёл к Лин Сяосянь и тоже присел рядом на ступени. Посторонние наверняка бы жутко удивились, увидев столь непринуждённое поведение человека, стоящего на вершине мира цзянху.
Лин Сяосянь тихо спросила:
— Прадедушка, неужели я и правда такая инфантильная?
Великий старейшина погладил Лин Сяосянь по растрёпанной макушке и с нежной любовью произнёс:
— Инфантильная или нет — неважно. Я боюсь лишь одного: настанет день, когда меня не станет, а тебя обидят, и некому будет заступиться.
Лин Сяосянь подняла голову и посмотрела на белоснежные усы, седые волосы и морщины на лице Великого старейшины; её глаза незаметно наполнились слезами.
Великий старейшина улыбнулся:
— Глупенькая, если однажды прадедушки не станет, ты обязательно должна научиться быть сильной. Если тебе надоест положение главы Культа Радуги, ты вполне можешь отыскать того, кто тебя любит, и уйти вместе с ним.
Лин Сяосянь возразила:
— Но если место главы надолго останется пустым, в Культе Радуги начнётся смута, это даже может всколыхнуть весь цзянху.
Великий старейшина покачал головой:
— Лишь бы ты была счастлива, этого достаточно. А это место главы Культа Радуги принесёт тебе лишь боль, мне жаль тебя отдавать. Что же до цзянху — пусть катится в хаос, до этого тебе нет дела. В моих глазах ты куда важнее всего этого цзянху.
— Прадедушка — самый лучший человек на свете.
***
В глуши, среди диких полей, стоял маленький постоялый двор, из трубы которого вился мирный дымок.
Из-за своего уединённого расположения заведение уже несколько дней не видело постояльцев, однако хозяин ничуть не унывал и по-прежнему беззаботно гремел костями в стакане вместе с двумя подручными.
— Мало-мало-мало!
— Много-много-много!
В самый разгар их азартной игры парадная дверь постоялого двора распахнулась.
— Это постоялый двор или игорный дом?
Хозяин на звук обернулся к вошедшей четвёрке. На спине миловидной девушки висел довольно крупный предмет, по форме которого несложно было догадаться — это гусли. Остальные трое были мужчинами: один перебирал между пальцами чёрные и белые камни для го, у другого на поясе висел металлический писец, а за спиной третьего крепился дорожный бамбуковый короб ученого-странника, в котором торчали свёрнутые в рулоны свитки с живописью.
Происхождение этой четвёрки было неясным, а наряды — странными. Хозяин нахмурился, чувствуя, что связываться с ними не стоит, и вежливо осведомился:
— Это, конечно, постоялый двор, только вот не знаю, пожаловали ли уважаемые гости перекусить или остановиться на ночлег?
Мужчина с металлическим писцом на поясе бросил:
— Для начала подайте вина и еды.
***
Дуань Роу поддразнила:
— Беги же, чего ты остановился?
Е Наньгэ горько улыбнулся:
— Тебе нравится играть в кошки-мышки, а я вовсе не намерен быть мышкой.
Поняв, что оторваться от Дуань Роу не удастся, Е Наньгэ сдался. Подняв глаза и заметив впереди одинокий постоялый двор, он зашагал в ту сторону.
Стоило Е Наньгэ переступить порог постоялого двора, как он тут же пожалел об этом. И вовсе не потому, что у него не было денег, а из-за того, что четверо сидевших там постояльцев дружно оторвались от мисок и уставились прямо на него.
Следом за ним на постоялый двор вошла и Дуань Роу. Увидев столь необычных гостей, она тоже замерла:
— Четыре Добремёра из Павильона Моцы!
Е Наньгэ под тяжёлыми взглядами мастеров циня, ци, шу и хуа почувствовал себя неловко и поинтересовался:
— Если я сейчас отступлю назад, ещё не поздно?
Мастер ци Чжансунь Ичень ответил:
— Можешь попробовать.
Е Наньгэ слов на ветер не бросал: он тут же молниеносно выровнял внутреннее дыхание, пустил в ход легкоатлетическую технику и сиганул на шесть чжанов за раз, стремительно улепётывая от постоялого двора.
— Догонять!
Мастер циня Фань Леяо, мастер ци Чжансунь Ичень, мастер шу Чжао Шухан и мастер хуа Пэй Цю тут же вскочили со своих мест, выбежали из постоялого двора и бросились в погоню за убегающим Е Наньгэ.
Четыре Добремёра один за другим пронеслись мимо Дуань Роу, а та лишь вновь усмехнулась:
— Похоже, у него крупные неприятности.
Е Наньгэ бежал, а Четыре Добремёра следовали по пятам; стоило им настигнуть его, как завязалась бы жестокая схватка. Е Наньгэ прекрасно понимал, что ему в одиночку не выстоять против объединенных сил этой четвёрки.
Но произошло непредвиденное! На песчаном бархане впереди возникла ещё одна фигура, и Е Наньгэ был вынужден остановиться.
Е Наньгэ процедил:
— Сяо Цзинжуй с возрастом становится всё более коварным: сам справиться не может, так натравил столько народу.
Чу Хуайюй спросил:
— Это ты срубил головной убор моего учителя?
Е Наньгэ усмехнулся:
— Ты же и так знаешь, зачем спрашиваешь?
Чу Хуайюй:
— Я просто хотел удостовериться.
Четыре Добремёра тоже подоспели к месту и, остановившись, перевели взгляд на происходящее впереди.
Чу Хуайюй продолжил:
— Поскольку в прошлый раз в Столице Паломничества Тяньду ты не стал пользоваться чужой слабостью, моё мнение о тебе изменилось. Только вот жаль, что ты вновь нажил врагов в лице Павильона Моцы.
Е Наньгэ холодно хохотал:
— Изменилось мнение? Ты просто привык гордиться собой и смотреть на всех свысока.
Чу Хуайюй вздохнул:
— Твой талант в искусстве меча немал, жаль лишь, что ты сбился с пути.
— Слишком много болтовни. Начнем же, позволь мне воочию оценить силу столь прославленного непревзойденного гения цзянху.
Е Наньгэ собрал ветреные потоки в клинок и шаг за шагом двинулся на Чу Хуайюя.
— Что ж, пусть за нас говорят мечи.
Чу Хуайюй спрыгнул с бархана, обнажил Меч Возвращения к Бездне и тоже шаг за шагом пошёл навстречу Е Наньгэ.
Четыре Добремёра не собирались вмешиваться: они прекрасно знали, что в схватке с Е Наньгэ Чу Хуайюю не нужны никакие помощники.
Ци меча у Е Наньгэ становилась всё более пронзительной и леденящей, из его тела источались потоки холода, расползаясь от самых ступней.
Чу Хуайюй же, напротив, шёл к Е Наньгэ просто и непринужденно, и вокруг него не колыхалось ни малейшего следа ци.
Это была дуэль мечей, схватка двух самых молодых и одарённых гениев владения клинком.
Давящая, свинцовая тяжесть мгновенно заполнила всё вокруг.
Шаги Е Наньгэ ускорялись, превращаясь в бег, и Чу Хуайюй ответил тем же.
Когда они столкнулись лбом к лбу, а их приёмы впервые сошлись в одной точке, земля содрогнулась и рухнула, а жёлтый песок взвился до небес.
Один был суровым зимним морозным снегом, другой — небесным громовым раскатом. Один вырвался из самой пыли, другой низошел как дар небес. В этот миг столкнувшиеся снег и молния не произвели того оглушительного эффекта, какого можно было ожидать — всё вышло тихо, словно брошенный в воду камешек оставил лишь крошечную рябь, после чего вновь наступила тишина.
Пыль понемногу рассеялась. Е Наньгэ и Чу Хуайюй стояли спиной друг к другу.
Пат!
Из горла Е Наньгэ хлынула кровь, лицо мгновенно побледнело, и он выдавил:
— Почему ты не убил меня?
Чу Хуайюй ответил:
— Твоё владение мечом весьма своеобразно, мне это интересно.
Е Наньгэ покачал головой:
— Для твоего характера это не довод.
Чу Хуайюй:
— Я просто выполняю приказ поймать тебя.
Е Наньгэ горько и жалко рассмеялся:
— Ха-ха, добровольно прислуживать цепным псом Сяо Цзинжуя... Гений? Какая жалкая шутка.
Чу Хуайюй понизил голос:
— Нет. На самом деле я хочу, чтобы ты выжил, потому что я хочу, чтобы ты убил Сяо Цзинжуя.
Лицо Е Наньгэ резко изменилось. Медленно обернувшись и глядя на спину Чу Хуайюя, он только сегодня понял, что за человек перед ним:
— Ты хочешь единолично подмять под себя Павильон Моцы.
Голос Е Наньгэ не был тихим, и стоявшие невдалеке Четыре Добремёра прекрасно всё расслышали. Но, к удивлению, на лицах Четырёх Добремёров не дрогнул ни один мускул — все они давно уже перешли на сторону Чу Хуайюя!
— Ого, а я и не думала, что ты, Чу Хуайюй, тоже амбициозный малый, — с лёгким смешком произнесла Дуань Роу, выходя на песчаную площадку.
Она наблюдала за их битвой от самого начала и даже колебалась, стоит ли выручать Е Наньгэ. Теперь же выходило, что спасать его не нужно, да к тому же она невольно узнала величайшую тайну.
Чу Хуайюй, казалось, вовсе не был против появления Дуань Роу:
— Обязательно ли это фея Дуань Роу из Долины Синих Бессмертных? Мы не виделись уже пять лет, с самой двадцать второй Церемонии Паломничества.
Дуань Роу кивнула:
— Верно. На двадцать третьей я не присутствовала, а позже узнала, что заняла третье место, в то время как ты, всегда смотревший на всех свысока, был повержен девчонкой по имени Сыту Жоси.
Лицо Чу Хуайюя медленно потемнело, и он тихо, чеканя каждое слово, процедил:
— Я не проиграл.
Дуань Роу парировала:
— Проиграл есть проиграл. Мужчина, а поражение принять не умеешь.
Чу Хуайюй зловеще произнёс:
— Сидела бы тихо в тени, зачем надо было выходить? Ты меня разозлила.
Дуань Роу холодно усмехнулась:
— Другие тебя, Чу Хуайюй, боятся, а я — нет.
— И впрямь возомнила себя переродившимся бессмертным, ни неба не видишь, ни земли не знаешь.
Фигура Чу Хуайюя качнулась, и в руке вспыхнул свет клинка. Меч Возвращения к Бездне сорвался с места, пронзив воздух и нацелившись прямо в Дуань Роу.
Дуань Роу взмахнула рукой, и в её ладони из ниоткуда возникла сияющая гладкая бусина, переливающаяся сине-зелёными оттенками.
Один меч летел быстрее грома, а вращающаяся бусина несла в себе образ синего дракона.
Мир являл чудеса!
Стеклянная бусина испустила в небеса иллюзорный силуэт синего дракона, чья мощная аура и грандиозное давление грозили разорвать самый небосвод.
Меч Возвращения к Бездне растворился в пустоте, и в следующее мгновение сверкнули молнии и загремел гром — раскаты глухого рокота звучали так, будто сами небеса гневались и ревели.
Молнии одна за другой хлестали по синему дракону, пытаясь разорвать на части это дерзкое создание, бросившее вызов небесному пути.
Это было сплетение сил!
Это было свирепое терзание!
Это был вызов!
И всё же образ синего дракона не исчезал — кто же управлял им, заставляя идти против воли небес!

Комментарии

Загрузка...