Чай на переправе Шуньциду стоил совсем недорого, да и чайные листья использовали самые обыкновенные, собранные и обжаренные местными простолюдинами, а не какие-то редкие знатные сорта.
Пара пиал чая — и жажду как рукой сняло.
Е Наньгэ сидел под навесом чайной и ждал. Он ждал, когда силуэт Сяо Цзинжуя появится в поле зрения, ждал, пока тот покинет переправу Шуньциду.
Наконец вдалеке показался Сяо Цзинжуй.
Лавируя среди толпы, он выделялся своим нарядом, совершенно не похожим на одежды простых людей. Дойдя до берега реки, Сяо Цзинжуй нанял лодочника и, даже не спрашивая о цене, сразу поднялся на борт.
Лодочка отплыла и постепенно скрылась из виду.
Настал полдень.
Сойдя на берег, Сяо Цзинжуй небрежно бросил серебряный слиток, не требуя сдачи, и зашагал прочь в одиночестве.
Е Наньгэ неотступно следовал за ним по пятам. Перебравшись на другой берег и боясь потерять Сяо Цзинжуя из виду, он ускорил шаги.
Зачем он пришёл в эти безлюдные горы? Неужели обнаружил меня?
Е Наньгэ вовсе не боялся, что Сяо Цзинжуй догадается о слежке, и тем более не опасался никаких таящихся в горах угроз.
Я так и знал, что это ты. Не думал, что у тебя хватит наглости. В прошлый раз тебе удалось ускользнуть из Столицы Паломничества Тяньду, а теперь ты снова сам лезешь на рожон.
Говорившим оказался не кто иной, как Сяо Цзинжуй — он действительно раскусил Е Наньгэ.
Е Наньгэ обернулся и усмехнулся:
— Ха, заманив меня сюда, ты испугался, что умрёшь слишком жалко и кто-то это увидит?
Сяо Цзинжуй не спешил нападать:
— А ты в себе уверен. Покуда этакая зараза жива, покоя мне не видать.
— Старый хрыч! Ты пронзил мечом мою возлюбленную и довёл до смерти старшего брата Фэн Цуна — неужели в тебе не шевельнулось ни капли раскаяния?
Лицо Сяо Цзинжуя помрачнело:
— Раскаяние? Что еще за раскаяние? Карать демонов и защищать Истинный Путь — наш долг с рождения, а укрывать слуг зла — преступление вдвойне. Моя единственная ошибка — что я не прикончил тебя тогда.
— Тогда ты поистине заслуживаешь смерти.
Е Наньгэ взмахнул руками, улавливая дуновения ветра, и сплёл потоки воздуха в острые клинки ци.
Взглянув на это, Сяо Цзинжуй исполнился убийственного намерения:
— Не думал, что ты сумеешь заново освоить владение мечом да еще достигнешь уровня бессмертного меча. Не умри ты сейчас, глядишь, и сравнялся бы с Чу Хуайюем, став истинным гением меча. Но достаточно и одного сияющего светом, а ты — лишь лишний мусор, которому суждено умереть!
Меч Хуаньин со свистом вылетел из ножен, и от одного его взмаха надломились два дерева.
Окутав себя потоками мечной ци, Е Наньгэ бросился на врага с яростным криком:
— Один из десяти великих мечей Павильона Моцы! Посмотрим, как моё бесмечье превзойдет твоё оружие!
Бум!
Бум!
Бум!
Яростная схватка двух мастеров крушила окрестную растительность: во все стороны летели листья, а бушующая ци мечей смешивала всё на своём пути.
Они и не подозревали, что из тени за каждым их движением пристально следит чьё-то скрытое впотьмах око.
Так вот он кто — тот самый лишённый боевых искусств ученик Павильона Моцы по имени Е Наньгэ.
Это была та самая девушка с лодки, что прежде спасла Е Наньгэ. Прислонившись к толстой ветви дерева и глядя сквозь густую листву, она наблюдала за сражающимися внизу людьми, словно за забавным представлением.
В Долине Синих Бессмертных родился гений, способный тягаться с самим Чу Хуайюем: один взгляд презирает мирские пороки, одна улыбка заставляет бледнеть цветы этого мира, в танце её тень подобна жительнице Яшмового пруда, а парящая земная бессмертная разгоняет туски над бескрайним морем.
Ее звали Дуань Роу!
Переродившаяся синяя бессмертная, проходящая в этой жизни испытание мирской суетой.
Наставница пообежала выдать Дуань Роу замуж, и женихом должен был стать тот самый князь Вэй Хуанфу Цицзюнь. Все вокруг твердили, что людям цзянху не пристало служить при дворе правителей, но наставница, превыше всего ставившая славу и выгоду, почему-то дала согласие на этот брак. Не имея возможности противиться воле учителя, Дуань Роу под предлогом уединения для медитации в одиночку сбежала из Долины Синих Бессмертных.
Тем временем Сяо Цзинжуй и Е Наньгэ обменялись уже добрыми несколькими десятками ударов.
Так и не сумев одержать верх, Сяо Цзинжуй отпрыгнул назад, выходя из боя:
— Подумать только, прошло всего чуть больше месяца, а твои боевые навыки продвинулись столь сильно. Оставлять тебя в живых больше нельзя.
Не говоря ни слова, Е Наньгэ взмыл в воздух, увлекая за собой окружающие потоки воздуха, и вновь пошел в атаку.
Уклонившись от удара, Сяо Цзинжуй холодно усмехнулся:
— Четыре абсолютных строя!
По команде Сяо Цзинжуя земля задрожала, покрываясь трещинами, а его собственный силуэт размножился, рассыпавшись на множество слоистых копий.
— Абсолют цитры!
Непрерывные звуки цитры проникли в сознание Е Наньгэ. При Сяо Цзинжуе не было инструмента — откуда же музыка? То шелестели листья деревьев, чей шорох благодаря гармонии звуков и смене тональности превратился в подобие мелодичных переливов цитры.
— Раз ты управляешься с помощью ветра, я разобью твой цитровый строй!
Е Наньгэ мысленно сосредоточил ци во всём теле. Атмосфера вокруг мгновенно изменилась, потоки воздуха стали подчиняться каждому его вдоху и выдоху, и звуки цитры начали затухать.
Лицо Сяо Цзинжуя слегка изменилось:
— Управление ветром? Тогда принимай сразу три строя разом: шахматный строй! Книжный строй! Художественный строй!
Трещины на земле обретели законченный узор, превратив саму почву в шахматную доску, а камешки — в фигуры.
Войдя в шахматный строй, Сяо Цзинжуй использовал меч Хуаньин вместо кисти, выписывая приёмы меча Павильона Моцы.
Заметив, что Сяо Цзинжуй приближается, Е Наньгэ применил технику меча Ветра и Луны, нанося удар за ударом.
Пока они сражались, пространство вокруг исказилось, став призрачным и зыбким, словно мираж, и одна за другой разворачивающиеся свитки живописи окружили обоих бойцов.
Видя, как формируется грандиозный строй Четырех Абсолютов, Сяо Цзинжуй взмыл ввысь, растворился внутри одной из картин и принялся управлять расставленной ловушкой.
Е Наньгэ понял, что дело дрянь, но все его попытки прорвать окружение оканчивались неудачей.
— Ты и так уже превзошел любого из гениец Четырех Абсолютов, да еще и заставил меня пустить в ход этот строй, чтобы убить тебя. Почтительно прими свою участь! — голос Сяо Цзинжуя раскатывался под сводами строя.
В тот же миг надрывно зазвучала то затихая, то взмывая вверх цитра, мутя истинную ци в теле Е Наньгэ; а со всех сторон на него неумолимо полетели призрачные летящие мечи.
Хотя Е Наньгэ отбивался мечом Ветра и Луны, увернуться от всего было невозможно: вспышки клинков распороли его одежду, оставив на теле багровые полосы, а один из мечей чиркнул по прелестному лицу, оставив тонкую кровавую царапину.
Столкнувшись с грозной опасностью, Е Наньгэ не только успокоился, но и исполнился невиданной доселе решимости.
— Старый хрыч! Ты норишь звание главы Павильона Моцы, а сам ни черта не смыслишь в тайнах Кладбища Мечей! Знаешь ли ты, что сильнейший мечный строй всего Павильона Моцы — это и есть Кладбище Мечей? Постигнув великий строй Кладбища Мечей, я с легкостью сокрушу твой ничтожный строй Четырех Абсолютов! Искусство Холодного Инея Ветра и Луны!
Под ногами Е Наньгэ замерзла земля, и ледяная корона стала стремительно расползаться во все стороны. Из ледяной глади взметнулись острые пики, завывающие потоки воздуха столкнулись в бешеном танце — пусть этот мир из снега и льда был невелик, но в его пределах владыкой был только он!
— Разрушься!
Грохот раскатился эхом...
Строй Четырех Абсолютов рухнул и рассыпался в прах, а ледяная буря устремилась прямо к небесам!
Стоило строю пасть, как Сяо Цзинжуя отбросило назад мощной отдачей. Лицо его побелело — таковы были последствия разрушения его собственного построения.
Заметив летящего от удара Сяо Цзинжуя, Е Наньгэ сотворил в руке незримый меч Ветра и Луны, метнулся сквозь лесную чащу и нанёс сокрушительный удар.
В ужасе Сяо Цзинжуй из последних сил пустил в ход ци, чтобы увернуться, но меч начисто срезал его головной убор вместе с половиной волос.
— Как смеет эта мразь! — в отчаянии завопил Сяо Цзинжуй, выглядевший донельзя жалко.
Наблюдавшая за всем из тени Дуань Роу поняла, что пора вмешаться — Сяо Цзинжуй пока никак не мог умереть.
Е Наньгэ уже занёс меч для смертельного удара, как вдруг откуда ни возьмись появился кто-то посторонний и отвёл его клинок.
Яростно взревев, Е Наньгэ крикнул:
— Кто здесь?!
Легко скользя по верхушкам деревьев, Дуань Роу приземлилась рядом и бросила Сяо Цзинжую:
— Дядя Сяо, уходите скорее.
Сяо Цзинжуй даже не разглядел толком своего спасителя, но прекрасно понимал: если сейчас же не унести ноги, он непременно погибнет. Не раздумывая, он применил легкие шаги и бросился бежать без оглядки.
Е Наньгэ и не думал отступать — бросившись в погоню, он наткнулся на преграду в лице Дуань Роу.
В гневе Е Наньгэ прикрикнул:
— Учитывая, что ты спасла мне жизнь, я не хочу делать тебя врагом — убирайся с дороги!
Девушка холодно ответила:
— Твоё владение мечом и впрямь искусно, но тягаться со мной тебе, пожалуй, ещё рано.
Видя, что Сяо Цзинжуй удаляется всё дальше, Е Наньгэ волей-неволей замахнулся на Дуань Роу мечом Ветра и Луны.
Та лишь легко повела изящной ручкой, с лёгкостью отразив атаку.
Понимая, что победить вряд ли удастся, Е Наньгэ взмахнул рукой перед собой и словно из воздуха выдернул клинок, сотканный изо льда и снега. С силой метнув его вперед, он направил оружие силой мысли.
На прекрасном лице Дуань Роу наконец промелькнуло удивление:
— Мало того, что достиг единения с мечом, так ещё и управляет им на расстоянии ста шагов — едва ли уступает этому Чу Хуайюю.
Отразив ледяной клинок, Дуань Роу больше не стала преграждать путь, позволяя Е Наньгэ броситься в погоню.
Но когда тот выскочил на берег реки, Сяо Цзинжуй уже скрылся из виду.
— А-а-а!
Е Наньгэ издал отчаянный вопль, вкладывая в него всю горечь поражения и кипящую внутри ярость.
...
Пик Седых Небес.
Молодой мастер меча шаг за шагом продвигался вперед, сопротивляясь чудовищному давлению, исходившему от старшего мастера, пока наконец не предстал перед ним лицом к лицу.
Вытащив из ножен Меч Возвращения к Бездне, Чу Хуайюй обратился к Чжоу Цану по прозвищу Звёздный Владыка Убийства Мечей:
— Чу Хуайюй из Павильона Моцы от лица боевых искусств Цзюньюаня прибыл принять вызов!
Бросив на Чу Хуайюя беглый взгляд, Чжоу Цзин даже не собирался обнажать оружие:
— Суметь в столь юные годы преодолеть моё давление и подняться сюда — уже доказательство твоего таланта. Но сейчас ты всё ещё недостоин сражаться со мной.
— Пока бой не начался, исход не предрешен, — возразил Чу Хуайюй. — С чего бы мне расписываться в поражении?
Чжоу Цан переспросил:
— Что в твоем понимании победа, а что — поражение?
— Встать с мечом в руке так, чтобы никто не смел преградить путь и никто не осмелился бросить вызов — вот это победа, — твёрдо ответил Чу Хуайюй.
Чжоу Цан нахмурился:
— К чему же ты стремишься?
Чу Хуайюй выговаривал каждое слово с чеканной четкостью:
— Стать первыми в Поднебесной.
Покачав головой, Чжоу Цан произнёс:
— Юноша, не сбивайся с истинного пути и не растрачивай впустую дарованный небесами дар.
В этот самый момент с небес донёсся голос Бай Луото, Владыки Хаоса из Секты Фэнцзюнь:
— Бай Луото из Секты Фэнцзюнь, исполняя обет боевых искусств Цзюньюаня, просит вашу светлость соизволить выйти и принять бой.
Пробормотав себе под нос: Соперник прибыл, — Чжоу Цан бросил прощальный взгляд на Чу Хуайюя:
— Юноша, ты еще не постиг саму суть слова «бой».
В одно мгновение Чжоу Цан легко взмыл с вершины Пика Седых Небес и устремился на звук голоса Бай Луото.
Грядущая битва должна была стать схваткой сильнейших, битвой, что потрясла весь цзяньху Цзюньюаня!
Бай Луото потерпел поражение.
Он был последней надеждой, на которую уповали все боевые искусства Цзюньюаня, но всё равно проиграл, и весь мир цзяньху погрузился в тяжелую тень, отброшенную Чжоу Цаном, Звёздным Владыкой Убийства Мечей и сильнейшим мастером Восточного Острова.
Чувствуя себя опозоренным перед лицом всего боевого братства, после битвы Бай Луото хотел покончить с собой, но уговорившие его соратники вернули его в Секту Фэнцзюнь. На сей раз Бай Луото дал клятву до конца своих дней не покидать пределы Секты Фэнцзюнь.
Бури и невзгоды цзяньху не утихали ни на день, но на сей раз позор пал на весь мир боевых искусств.
Кто же сможет одолеть Звёздного Владыку Убийства Мечей Чжоу Цая? Быть может, правы те, кто утверждал вслед за главой секты Удан Чжан Чжуном, что изгнать Чжоу Цая из Цзюньюаня под силу лишь тройке величайших мастеров, стоящих на вершине цзяньху. Но придут ли они? Никто не ведал ответа, и едва ли найдется тот, кто сумеет призвать эту троицу с вершин.
Вэньжэнь Сю затерялся неизвестно где, Наньюй Чжуюэ подчинялся лишь личным приказам императора, а Великий старейшина Культа Радуги защищал лишь главу Культа Радуги Лин Сяосянь.

Комментарии

Загрузка...