Столица Паломничества Тяньду, Чернильное поле Звёзд, в самом центре охраняет огромная каменная черепаха-гэньу. На её панцире установлена массивная каменная стела, сплошь исписанная плотными рядами имён — на ней запечатлен Список Паломничества, который обновляется каждые пять лет.
Рейтинг двадцать второго Списка Паломничества:
Первое место — Чу Хуайюй из Павильона Моцы.
Второе место — Дуань Роу из Долины Синих Бессмертных.
Третье место — Лю Чэнъюй с Острова Ваню, Южное море.
Четвёртое место — Ди Юньшу из Удана.
Пятое место — Не Ияо из Небесного Дворца Блаженства.
Шестое место — Му Фэйсюэ из Облачного Плеса.
Седьмое место — Сяхоу Минчуань из Поместья генерала Пинъе.
Восьмое место — Мэй Шисань из Павильона Омовения Феникса.
Девятое место — Ся Чэнь из Пути Убийств и Кары.
Десятое место — Гунъян Цзинсюань из клана Гунъян.
......
Девятнадцатое место — Чжао Шухан по прозвищу Мастер Пера из Павильона Моцы.
......
Сыту Жоси смотрела на имена на стеле, оставаясь совершенно равнодушной. Она училась грамоте, но знала очень мало иероглифов и в сущности ничего не понимала в том, что было высечено на камне.
Е Сю как раз оказался на Чернильном поле Звёзд. Хотя здесь толпилось множество народа, он сразу же выделил взглядом фигуру Сыту Жоси.
Сыту Жоси растерянно смотрела на каменную черепаху, и её хрупкий силуэт казался здесь совершенно чужеродным.
Е Сю подошёл к ней и поинтересовался:
— Тебя тоже это интересует?
Сыту Жоси надула губки:
— Непонятно.
Е Сю покачал головой. Хотя он не знал, как эта девушка связана с Чжаном Юем, враждебности он к ней не испытывал, а потому пояснил:
— Это прошлогодний список, пятилетней давности. Пять лет назад первый номер захватил небывалый гений из Павильона Моцы по имени Чу Хуайюй. Он — личный ученик главы павильона, но превзошёл своего учителя. Говорят, сейчас в боевых искусствах Чу Хуайюй — первый человек в Павильоне Моцы, бесспорный сильнейший мастер. Вторая в списке, Дуань Роу, — тоже одарённая девушка. По слухам, она является переродившейся бессмертной из Долины Синих Бессмертных, обладает светлым умом. Когда они с Чу Хуайюй сходились в битве за первую строчку, то сражались целые сутки напролёт без перевеса в чью-либо пользу, и лишь когда Дуань Роу сама признала поражение, установился такой порядок мест. Тысяча человек из Списка Паломничества освобождена от предварительных испытаний. Им нужно лишь защищать свои позиции либо бросать вызов тем, кто стоит выше.
Сыту Жоси не поняла:
— Биться со всеми подряд — разве это не утомительно?
Е Сю ответил:
— Вызов можно отложить, но от него нельзя отказаться. Если в предыдущем бою ты получила ранение, разрешается перенести поединок на два-три дня. Церемония Разящего Меча продлится десять дней. По истечении этого срока, какими бы ни были результаты, имена высекут на камне на спине черепахи, а записи пятилетней давности сотрутся.
Сыту Жоси сказала:
— Я буду участвовать.
Е Сю нахмурился, окинув взглядом хрупкую девушку перед собой. Он решил, что она приняла это решение по простоте душевной, и вовсе не желал смотреть, как она отправляется на верную смерть, а потому произнёс:
— Хорошо, сейчас я провожу тебя на постоялый двор, как следует отдохни там несколько дней. Я сам запишу тебя, а когда подойдёт твоя очередь, я приду за тобой.
Сыту Жоси послушно кивнула:
— Угу.
Сыту Жоси проводили на постоялый двор, после чего Е Сю снова куда-то исчез.
Девушка и не подозревала, что Е Сю просто водил её за нос, намереваясь морочить ей голову до самого окончания поединков. В конце концов, Е Сю не мог вынести вида слабоумной и хрупкой девчушки, идущей на верную гибель, а поскольку она, похоже, ещё и была связана с Чжаном Юем, он тем более не смел позволить ей погибнуть.
Разумеется, тот, кто воочию не видел божественной мощи Сыту Жоси, ни за что не связал бы её имя со словом мастер. По мнению Е Сю, она была лишь беззащитной дурочкой, не способной связать и двух слов.
На следующий день под раскаты восторженных криков, под раскатистый гул колоколов и барабанов наконец началась двадцать третья Церемония Разящего Меча.
На арене для испытаний собралось больше десяти тысяч участников: самому младшему едва исполнилось двенадцать, а старшему — ровно тридцать. Тысяча бойцов из прежнего Списка Паломничества постепенно смещалась и менялась местами, даже девятнадцатый номер, Мастер Пера Чжао Шухан, в ходе этих состязаний поднялся на четырнадцатую строчку.
Однако как бы ни бушевали страсти внизу, первая десятка оставалась незыблемой.
В Столице Паломничества яблоку было негде упасть: десятки тысяч зрителей следили за Дорогой, Ведущей к Небесам. Это был истинный праздник боевых искусств.
В постоялом дворе Фусинь Сыту Жоси в безделье провела один день, затем второй, третий. Она ничего не ведала о том, что творится снаружи, и лишь молча разглядывала тёмный короткий клинок, поджидая, когда придёт Е Сю.
Главе Павильона Моцы Шо Сяо Цзинрую минуло уже за шестьдесят. Он со спокойной душой восседал в смотровой башне в окружении самых авторитетных людей цзянху, обсуждая выдающихся юных талантов.
— Судя по нынешнему положению дел, первое место в этом турнире снова достанется Чу Хуайюю из Павильона Моцы.
— Ха-ха-ха, только вот рискнёт ли Дуань Роу бросить вызов Чу Хуайюю, чтобы оспорить первенство?
— Моя девчонка Дуань сейчас занята хлопотами из-за собственной помолвки, так что в этом году она не приедет.
— Как? Дуань Роу не явилась? Выходит, Чу Хуайюй восседает на первом месте без всяких угроз.
— С чего это Дуань Роу вдруг решила не приезжать?
— Глава долины сосватал ей жениха, а она наотрез отказывается. Устроила бунт и уже больше месяца сидит в затворе.
— Ваш глава долины и впрямь выжил из ума. Спросите себя, какой юноша вообще достоин Дуань Роу?
— Князь Вэй, Хуанфу Цицзюнь.
— Эх, и зачем находиться в цзянху, если всё равно лезешь в дела при дворе?
— Вы ошибаетесь, императорский двор — это тоже часть цзянху.
Внезапно в павильон доставили послание, которое передали прямо в руки Сяо Цзинрю.
Сяо Цзинжуй не стал церемониться и тут же сорвал печать с конверта.
Внутри записки обнаружилась всего одна короткая фраза:
— Сяо Цзинжуй, старый плут, пришло время вернуть тот долг мечом, что ты задолжал много лет назад!
Сяо Цзинжуй пришёл в ярость. Влив внутреннюю ци в ладонь, он единым движением обратил письмо в пыль.
— Сын шлюхи, даже став калекой, никак не угомонится.
Многочисленные мастера в башне не поняли, отчего Сяо Цзинжуй вдруг так рассвирепел, и один из них осведомился:
— Из-за чего разгневался глава Сяо?
Сяо Цзинжуй обернулся к собравшимся и с натянутой улыбкой произнёс:
— Ничтожная букашка, не стоит и упоминания. Давайте продолжим.
Остальные не стали допытываться и возобновили беседу, но после происшествия с Сяо Цзинжуем прежнее оживление испарилось.
На Церемонию Разящего Меча съехалось бесчисленное множество мастеров цзянху, однако нашлись и немногие секты, что проигнорировали событие. Самым ярким примером был Шаолинь. Монастырь не питал интереса к пустым титулам, а потому с самого первого Паломничества и по сей день ни разу не принял участия ни в одной церемонии.
На шестой день состязаний непоколебимая первая десятка наконец претерпела изменения.
Ся Чэнь из Пути Убийств и Кары, занимавший девятую строчку, перешёл к вызовам и единым рывком взлетел на пятое место. Мэй Шисань из Павильона Омовения Феникса также поднялась с восьмой позиции на шестую.
В Столице Паломничества царил непрерывный шумиха и гам, город кипел. Тем временем на постоялом дворе Фусинь Сыту Жоси тупо уставилась в стену, запершись в комнате со своим чёрным ножом. Она никак не могла взять в толк, почему Е Сю до сих пор не явился с вестью.
Прошёл ещё один день, второй, третий. Сыту Жоси занервничав, ощутила тревогу, пока наконец не услышала обрывки разговоров постояльцев:
— Сегодня последний день соревнований, интересно, какими окажутся итоговые места в таблице.
Сыту Жоси разъярилась. Она и помыслить не могла, что Е Сю ей солгал и палец о палец не ударил ради неё!
Раз ей никто не поможет, придётся самой. Девочка стремглав выбежала с постоялого двора, однако у главных ворот испытательной арены столкнулась с новой преградой.
Стражник преградил ей путь:
— Во время проведения Церемонии Разящего Меча посторонним вход воспрещён.
Сыту Жоси в нетерпении бросила:
— Я буду участвовать.
Охранник окинул её пренебрежительным взглядом и процедил сквозь зубы:
— Малышка, ступай обратно играть с иглами и вышивать шёлком, тебе здесь не место.
Лицо Сыту Жоси помрачнело, но она упрямо повторила:
— Я буду участвовать.
Стражник остался глух к её словам. Он вернулся на посту и решил больше не обращать на сумасшедшую внимания.
Сыту Жоси шагнула вперёд, направляясь прямиком в ворота. Заметив неладное, охранник бросился её остановить, но девушка одним ударом ноги сбила его с ног так, что он ещё долго не мог подняться.
В смотровой башне старшие мастера предавались беззаботной беде, как вдруг в помещение влетел гонец:
— Докладываю главе! Какая-то девица в чёрном избила стражников и прорвалась внутрь!
Сяо Цзинжуй гневно вскричал:
— Живо остановите её!
Не успел он отдать приказ, как появился второй вестник:
— Докладываю главе! Девица в чёрном поднялась на Дорогу, Ведущую к Небесам!
Следом примчался третий:
— Докладываю! Женщина в чёрном начала по очереди вызывать тех, кто удерживает позиции в списке, и каждого побеждает с одного удара! Она уже ворлась в первую тысячу!
Известия сыпались одно за другим:
— Докладываю! Всех, кого отправляли перехватить её, повергли!
— Докладываю! Девица уже ворлась в первую семёрку сотен!
— Докладываю! Никто не в силах её остановить, она вошла в топ-500!
Столица Паломничества находилась под юрисдикцией Павильона Моцы, а Церемонию Разящего Меча проводили его ученики. Подобный скандал больно бил по репутации секты, и Сяо Цзинжуй, вскочив с места, с помощью лёгкой поступи сиганул из смотровой башни — он решил остановить нарушительницу лично.
Ветераны цзянху в башне переглянулись, поражённые тем, чью же юную поросль занесло на турнир. Наконец один из них произнёс:
— Пойдёмте-ка тоже взглянем.
Бури и ливни цзянху скрыты от глаз непосвящённых. Сыту Жоси не ведала, что такое цзянху, и тем более не знала страха. Она кулаками сокрушала одного соперника за другим, стремясь лишь взобраться на эту вершину, желая лишь увидеть Чжана Юя.
Одолев бойца под триста семьдесят первым номером, она вновь столкнулась с Е Сю.
— Лжец! — гневно выкрикнула Сыту Жоси, сжав кулаки. Бурные потоки ци внутри неё взметнулись вихрем, разбросав окружающие кусты и деревья.
Е Сю охватил ужас. Он потрясённо осознавал, что столь хрупкое создание обладает поистине чудовищной силой. Впрочем, сам он не числился в списке, а пришёл лишь для того, чтобы предупредить девушку:
— Я не участник турнира и плевать хотел на этот Список Паломничества. Я пришёл сюда поквитаться с врагами, но мешать тебе не стану. Те, кто впереди — далеко не слабаки, и сражаться с каждым по очереди глупо. Ты можешь бросить вызов сразу той высоте, какая тебе нужна.
Разгневанная Сыту Жоси даже слушать его не стала. Она взмыла в воздух и обрушила на него сокрушительный удар кулаком.
Е Сю некуда было отступать, и ему пришлось выхватить висевший за спиной Цзыяо Цингуан — меч чистейшего лазурного света.
Раздался звон.
Клинок разлетелся на мелкие осколки, сокрушённый обычным маленьким кулаком!
Е Сю остолбенел: если бы такой удар пришёлся по его телу, от него бы ничего не осталось.
На предельной скорости он отскочил назад, спасаясь от атаки, а затем применил технику лёгкости, чтобы убраться подальше от Сыту Жоси.
В сущности, Сыту Жоси не была злопамятной — её охватила лишь детская, минутная обида. Преследовать Е Сю она не стала и, продолжая идти по узкой горной тропе, двинулась дальше наверх.
Е Сю стоял на месте, тяжело вздыхая:
— Мне с ней не совладать. Кроме Чу Хуайюя да Дуань Роу, в Списке Паломничества вряд ли найдётся кто-то способный с ней тягаться.

Комментарии

Загрузка...