Извилистая и кружная дорога — какая она? Сыту Жоси не понимала этого, да ей и не нужно было понимать. Она знала лишь одно: если идти всё время на юго-запад, можно добраться до горы, что зовется Список Паломничества, и тогда Чжан Юй узнает, где она находится. Она ждала Чжан Юя уже шесть лет, и на этот раз не станет сидеть сложа руки в ожидании смерти. Ведь ждать любимого человека — невыносимо мучительно день за днем, год за годом. Тосковать по тебе и не иметь возможности увидеться, думать о тебе и не знать, где искать, когда даже твой образ в сновидениях начинает расплываться и тускнеть. Если боль становится нестерпимой, нужно сделать первый шаг, нужно изо всех сил устремиться в погоню — пусть даже без конца и края, пусть даже в итоге не останется ничего.
Одинокий всадник на одиноком коне миновал обнищавшие деревни и шумные города, а проплывающие мимо пейзажи были безразличны и пусты, точно плывущие облака.
Я была похожа на пустую чашу, а тоска — на сладкую дождевую влагу, что капля за каплей накапливалась внутри, пока наконец не перелилась через край тонкой струйкой.
Пересекая бескрайние, густые заросли джунглей, из-за незнания местности Сыту Жоси вместе с конем увязла в зыбучих песках.
Конь уходил на дно, и Сыту Жоси тоже уходила на дно. Глядя на то, как животное отчаянно борется, но с каждой попыткой слабеет все больше, она заплакала:
— Вставай же, умоляю, вставай! Ты еще должна помочь мне добраться до него, ты не можешь остаться здесь!
Бедная Сыту Жоси, которая сама увязла в топи и едва спасала собственную жизнь, продолжала переживать за коня. Быть может, она слишком долго шла в одиночестве, быть может, страх одиночества так глубоко въелся в душу, а те сокровенные мысли и чувства, что нельзя было выразить словами, слишком долго давили на нее и метались внутри, заставив ее привязаться к животному.
В конце концов и конь, и Сыту Жоси постепенно скрылись в пучине болот.
Оказывается, перед лицом смерти человек бессилен, какими бы сильными ни был.
Мрак. Вокруг сомкнулась беспросветная, бесконечная тьма.
— Глупышка, неужели ты тоже хочешь стать рыбой в воде? — Чжан Юй держал ее за руку, глядя на чистый до самого дна ручей и резвящихся в нем свободных рыб.
Сыту Жоси простодушно ответила:
— Я тоже хочу стать рыбой.
Чжан Юй ласково погладил ее по головке и с мягкой улыбкой произнес:
— Я бы тоже не отказался. Жить на свободе, без обид и вражды, вдали от мирской суеты.
Сыту Жоси присела на корточки и принялась шлепать ладошкой по воде, беззаботно смеясь — в те дни она была всего лишь десятилетним ребенком с не до конца развитым разумом. С самого детства она не знала, кто ее родители, и никогда не видела их своими глазами. Казалось, весь мир отрекся от нее, кроме Чжан Юя и одной очень красивой женщины. Рядом с Чжан Юем никто не смел ее обидеть, рядом с ним она могла жить словно ангел. Но в день, когда ей исполнилось двенадцать, между Чжан Юем и той прекрасной женщиной разгорелся жестокий конфликт; Чжан Юй увел ее с собой, пустившись в бега, и вслед за этим началась бесконечная, безжалостная погоня врагов.
— Если мы потеряем друг друга, обязательно жди меня, жди, пока я приду за тобой.
Чжан Юй спрятал ее в уединенной горной пещере, а сам в одиночку увел преследователей, сражаясь с ними на ходу.
Она прождала в пещере невесть сколько времени, но Чжан Юй так и не вернулся. Ее охватила смутная тревога, сердце забилось в паническом страхе — сама не зная почему, она ужасно боялась.
Прождав еще дольше, она проголодалась, вышла из пещеры и побрела куда глаза глядят. Шаг за шагом она шла вперед, выкрикивая имя Чжан Юя, пока наконец, не сделав за день ни глотка воды, не упала без чувств у дороги.
Пожалуй, у глупых людей и впрямь бывает особая удача: очнувшись, она увидела Сяо Цайэр.
Увидев, что девочка пришла в себя, Сяо Цайэр радостно побежала звать родителей:
— Папа, мама, маленькая сестрица очнулась!
Оказалось, что родители Сяо Цайэр были купцами. Возвращаясь из столицы, они случайно встретили Сыту Жоси и спасли ее.
Сяо Цайэр присела на краешек кровати и заговорила с ней:
— Сестрица, ты была без сознания семь дней и ночей и наконец очнулась. Как тебя зовут? Где твой дом?
Сыту Жоси отрешенно смотрела на Сяо Цайэр, отрешенно озиралась по сторонам и не произносила ни слова.
Теперь же Сыту Жоси отделял от смерти лишь шаг. Ее божественная сила в этой топи не имела никакого значения; вспомнив, как рыбы резво плавают в прозрачном ручье, она позволила всему своему телу расслабиться.
Ее хрупкое от природы тело вдруг стало невероятно гибким.
В этой грязной, липкой топи она словно превратилась в рыбу — плыла и плыла, пока в конце концов не выпрыгнула из болотной жижи, очутившись на твердой, надежной земле.
Легкий ветерок коснулся верхушек деревьев, сорвав сухой лист, который закачался, закружился в воздухе и бесшумно упал на землю, затерявшись среди песчинок и камней.
Столица на востоке — это имперский град, ослепительный, никогда не засыпающий город, священная земля знати и сановников, воплощение власти. Столица Паломничества Тяньду же на юго-западе — это мир боевых искусств, бурная и кипучая святыня цзянху, где собрались миллионы воинов. Здесь нет простых людей — все от мала до велика занимаются боевыми искусствами.
Каждые пять лет в Столице Паломничества Тяньду проводится Паломничество Гордости — прекраснейшая возможность явить миру новые таланты боевого сообщества.
Это так называемое Паломничество Гордости представляет собой не что иной, как Церемонию Разящего Меча, где многочисленные ветераны цзянху выставляют оценки и отбирают тысячу сильнейших бойцов младше тридцати и старше двенадцати лет.
Столица Паломничества Тяньду расположена на землях Павильона Моцы — первой школы цзянху, и издавна это мероприятие проводилось под его эгидой; нынешний год не стал исключением.
Хотя в мире боевых искусств и проводится столь грандиозное состязание, далеко не все гении прибывают на него, поэтому даже составленный по его итогам Список Паломничества неизбежно упускает некоторых выдающихся мастеров и не может считаться совершенным. И все же, каким бы несовершенным ни был Список Паломничества, он остается важным ориентиром, а имена попавших в него бойцов подлежат оглашению на весь мир.
Шумные, многолюдные улицы пестрели прохожими с самыми разными лицами. Какой-то молодой мечник в полумаске с живым интересом разглядывал диковинки Столицы Паломничества Тяньду.
За спиной у мечника красовался излучающий синеватое сияние драгоценный меч, а на поясе висел короткий клинок, черный как смоль.
Ножны были искусно и изящно отделаны, а вот каков клинок на вид, оставалось только гадать — впрочем, при таких великолепных ножнах лезвие наверняка стоило под стать.
Короткий нож на поясе выделялся спиралевидными узорами на рукояти, дышавшей древностью и суровой старитой; на поверхности клинка угадывался узор из наложенных друг на друга рыбьих чешуек. Самое странное было в том, что этот нож не имел ни острия, ни лезвия, да и весил, судя по всему, немало.
Мечник подошел к чайному ряду под открытым небом и небрежно опустился за свободный столик.
— Что пожелает уважаемый гость? — любезно осведомился хозяин заведения, сразу заметивший, что по одежде и оружию этот юноша — человек незаурядный.
Мечник легонько постучал пальцем по столешнице:
— Лучшего чаю и лучшие сладости к нему. По две порции каждого.
— Сию минуту! — расплылся в улыбке трактирщик, еще больше укрепившись в мысли, что перед ним необычный гость, хоть его и удивило, зачем путешественнику в одиночестве заказывать еду на двоих.
Возникли вопросы — жди ответов, и ответ не заставил себя ждать.
Мечник обвел взглядом окрестности и остановил взор под старым софоровым деревом. Там стоял чумазый маленький нищий с жалобным донельзя выражением лица.
Мечник смотрел на нищего, а нищий — на него.
Улыбнувшись, мечник окликнул бродягу:
— Поди сюда, садись за стол.
Нищий и вправду подошел и с отрешенным видом устроился напротив мечника.
Заметив, что в его заведение забрёл грязный оборванец, хозяин чайной поморщился от отвращения, но, вспомнив, какими деньгами сорит богатый мечник, промолчал — в конце концов, какой торговец откажется от прибыли?
С того самого момента, как нищий осел на скамье, он не сводил зачарованного взгляда с короткого ножа на поясе мечника, не совершая никаких движений и молча.
Мечник поинтересовался:
— Тебе приглянулся мой нож?
Услышав вопрос, нищий ожил: его глаза вспыхнули ярким блеском, и он закивал головой.
Мечник продолжил:
— Ты ходишь за мной по пятам уже двое суток только ради этого короткого ножа? Почему? Из-за того, что он красив? Но разве мой меч не красивее?
Нищий помрачнел, покачал головой и твердым, убежденным тоном произнес:
— Нож красивый. Нож красивее всех.
Мечник снова усмехнулся:
— Ты уже второй человек, кто называет этот нож красивым. Первым был его хозяин — мой учитель.
Нищий ничего не понял, а его живот тут же предательски заурчал:
— Ур-р-р...
Мечник предложил:
— Ладно давай так: если ты объяснишь, чем именно хорош этот нож, я отведу тебя поесть.
Похоже, что-то вспомнив, нищий обиженно всхлипнул и заплакал:
— Я так сильно, так сильно хочу найти Чжан Юя... Очень хочу.
Мечник нахмурился:
— Ты знаешь Чжан Юя?
Оказалось, что этим маленьким нищим и была Сыту Жоси, которая в одиночку пересекла горы и реки и все-таки добралась до Столицы Паломничества Тяньду.
Услышав вопрос мечника, Сыту Жоси кивнула.
Брови мечника разгладились:
— Меня зовут Е Сю. Скоро я отведу тебя пообедать.
Сыту Жоси не только досыта наелась, но и искупалась в постоялом дворе Фусинь, переодевшись в чистое платье — впрочем, по-прежнему черное, поскольку она любила этот цвет.
Когда Сыту Жоси вышла из комнаты, Е Сю сказал ей:
— А ты, оказывается, настоящая красавица. Не переживай, послезавтра, как только завершится Церемония Разящего Меча, я отведу тебя к Чжан Юю.
Сыту Жоси о чем-то глубоко задумалась и лишь спустя долгое время нерешительно спросила:
— Ты... случаем, не плохой человек?
— Ха-ха-ха! Ради одного лишь имени Чжан Юя я никому не позволю причинить тебе вред — даже самому себе, — ответил Е Сю, отстегнул от пояса короткий нож и протянул его девушке.
Сыту Жоси поймала клинок и озадаченно спросила:
— Это мне?
Е Сю пояснил:
— Раз уж ты видела Чжан Юя и тебе знаком этот нож, то пусть он достанется тебе. К тому же, выбирая одежду, ты отдала предпочтение черному, и этот клинок тоже черного цвета — он тебе идеально подходит. Разумеется, я был его вторым хозяином, но вполне могу выбрать для него третьего.
Сыту Жоси прижала нож к груди, боясь выпустить его из рук.
Е Сю с досадой покачал головой — он уже понял, что разум девушки поврежден:
— Я уже предупредил хозяина постоялого двора, так что можешь свободно выходить и возвращаться сюда в ближайшие два дня, а еду тебе будут приносить в комнату вовремя.
Е Сю ушел, и его отлучка затянулась на целый день; не появился он и на следующее утро — Сыту Жоси больше его не видела.
Завтра наступит день Церемонии Разящего Меча. Лин Сяосянь когда-то говорила Сыту Жоси, что Столица Паломничества Тяньду невероятно велика, и в самом ее сердце возвышается одинокая вершина, уходящая пиком в облака. Стоит лишь пройти предварительный отбор у подножия этой горы, как можно будет отыскать каменную стелу с высеченными на ней словами Путь к Небесам и по тропинке рядом с ней подняться наверх, бросая вызов соперникам.
— Маленькая сестрица, в Списке Паломничества тысяча мест, но тебе достаточно пробиться лишь в первую сотню и на этом остановиться — ведь те, кто поднимается выше, поистине чудовищные гении боевого пути, они невероятно сильны. — Это было доброе предостережение, которое Лин Сяосянь дала ей ранее, но Сыту Жоси не понимала разницы между сильным и слабым. Она знала лишь одно: чем выше она взоберется, тем легче Чжан Юю будет ее заметить.
Пронзающая облака одинокая вершина и Павильон Моцы — первая школа цзянху... Сколько людей взирают на них снизу вверх с благоговейным трепетом.

Комментарии

Загрузка...