Пелена проливного дождя поднимала с земли туманную водяную взвесь. Тао Вэньшу стремительно перемещалась от двора ко двору, выискивая следы Цзи Ханьи, Янь Юна и Дин Сунъяня, и то и дело бросала напряженные взгляды на потемневшее небо.
Стоит дождю немного утихнуть, а тучам разойтись – и она сможет применить тайную технику Северный Ковш указывает путь из «Книги звезд Великого Предела», чтобы взять след демоницы из Пути Искоренения Мудрости, с которой только что скрестила клинки.
На сей раз они с уездной и префектурной управами еще не дождались подкрепления, но, по изначальным расчетам, сил праведных мастеров в префектуре Динцзян должно было хватить с лихвой.
Она сама, префект Линь Ханьшэн, И Циньцан, чья стрельба с возвышенности равнялась мощи Великого мастера, а также Су Чунсяо, который вряд ли стал бы мешать и которого вполне можно было переманить на свою сторону плодом Хуай, – вчетвером они без труда справились бы и со старейшиной Чжэнь Цяньфанем, и с чужаками из Пути Искоренения Мудрости.
Если бы Путь Искоренения Мудрости прислал Верховного мастера Ступени Небожителя, все вообще не дошло бы до нынешнего состояния.
Выяснив, где держат Янь Юна, такой мастер ударил бы по поместью Чжэнь в ту же ночь. Молниеносно вызволив пленника, посеяв хаос и пожертвовав частью учеников, он бесследно скрылся бы из префектуры Динцзян.
Но планы редко выдерживают столкновение с реальностью, и Тао Вэньшу никак не ожидала двух непредвиденных обстоятельств.
Первая: банда Малых Лодок оказалась в сговоре с неким демоническим мастером – предположительно из школы Перевернутой Ладьи – и как раз в этот решающий миг проникла в поместье Чжэнь ради мести. Они устроили масштабную резню, погубив множество непричастных людей.
Будь это единственным отклонением, с ним бы справились. Обсуждая риски, они с Линь Ханьшэном решили, что присутствие Жэнь Юяна из секты Истинного Духа – отличная страховка. Случись беда, этот юный талант, практикующий «Божественное искусство Бесполезности», станет весомым союзником в бою.
К тому же начавшаяся бойня напрямую втянула в конфликт Су Чунсяо, которого иначе пришлось бы долго уговаривать. Это сберегло властям немало усилий.
Но по-настоящему застало Тао Вэньшу и остальных врасплох второе обстоятельство. «Пленник», в котором подозревали бывшего главу Пути Искоренения Мудрости Янь Юна, все еще мог являть мощь Небожителя.
Использовав «Божественное искусство изменения Неба и Земли», он принудительно изменил погоду в округе. Он создал для Цзи Ханьи идеальные условия, позволив ей временно шагнуть с пика Ступени Закона на уровень полу-Небожителя.
Раз Янь Юн сохранил такую силу, отчего же он так покорно сидел взаперти?
Этого Тао Вэньшу никак не предвидела, и оттого не сумела задержать и остановить Цзи Ханьи.
***
На восточной пристани Ли Чжи метался между складами, словно загнанный зверь, уклоняясь от стрел И Циньцана.
Заметив, что со стороны городских ворот уже бегут патрульные сыщики и ученики секты Сяомин, беря его в кольцо, он внезапно применил искусство божественного бега.
Оставляя за собой шлейф остаточных образов, Ли Чжи описал полукруг, вырвался с пристани и с тяжелым топотом помчался обратно – к городским воротам.
И Циньцан, наблюдавший за этим маневром с вершины восточной сторожевой вышки, мгновенно все разгадал. Он торопливо крикнул стоявшему рядом ученику секты Сяомин:
— Бей в барабан! Закрыть все городские ворота!
Ученик не посмел медлить. Схватив колотушки, он изо всех сил забил в огромный барабан на вершине вышки.
Удар в гонг – сигнал тревоги, барабанный бой – приказ запереть городские ворота!
Только теперь И Циньцан осознал, зачем Ли Чжи устроил на пристани такие масштабные разрушения. Не только чтобы оттянуть на себя часть сил властей, но и чтобы не дать запереть восточные ворота. Иначе остальные демоны оказались бы заперты в городе, словно черепахи в кувшине.
(Прим. ред.: «Загнать черепаху в кувшин» (甕中捉鱉) – идиома, означающая поймать кого-то в безвыходную ловушку.)
Бум! Бум! Бум!
Барабанный грохот сотряс воздух и разнесся окрест. Прохожие на улицах сперва замерли в оцепенении, а затем бросились к обочинам, освобождая путь, чтобы не попасть под горячую руку.
Боевые искусства процветали не первую тысячу лет, подобные сцены время от времени случались, и простой народ давно знал, как себя вести. Пока дело не доходило до разгула солдатни в городе или битвы мастеров выше Ступени Закона – все остальное было терпимо.
Бум-бум-бум!
Барабан забил быстрее. Воины, стражники и ученики секты Сяомин у всех городских ворот принялись разгонять толпу, пытаясь одновременно сомкнуть створки барбакана и главные крепостные ворота.
(Прим. ред.: Барбакан или малое укрепление – вэнчэн (甕城) – полукруглое или квадратное сооружение с внешней стороны главных ворот крепостной стены. Защищал ворота и создавал «смертельный мешок» для уничтожения прорвавшегося противника.)
Ли Чжи скользил зигзагами, словно змея. Оставляя за собой размытые силуэты, он успешно уклонялся от града стрел И Циньцаня.
Дорвавшись до восточных ворот, он первым делом бросился к двум лошадям, запряженным в повозку.
Кувырком нырнув им под брюхо, он протянул руки и стальной хваткой сомкнул пальцы на ногах животных.
— Убива-а-ать!
Тело Ли Чжи вздулось буграми мышц, явно превысив девять чи в высоту (выше 3 м). С кровожадным ревом он одним махом поднял двух лошадей вверх ногами и закружил их над головой.
Этот живой щит надежно принял на себя град стрел И Циньцана. Лошади с жалобным ржанием испустили дух.
Вслед за этим Ли Чжи, бешено размахивая двумя мертвыми тушами, прорвался от городских ворот к выходу из барбакана.
Все, кто пытался преградить ему путь, разлетались в стороны, словно сбитые взбесившимся быком.
Выскочив к выходу, Ли Чжи снова развернулся и кинулся вдоль внешней стены – сшибать прибывающих стражников, солдат и учеников секты Сяомин.
Так он и носился взад-вперед внутри укрепления, размахивая мертвыми лошадьми и не позволяя сомкнуть ни внутренние, ни внешние ворота.
Видя это, И Циньцан без колебаний покинул восточную вышку и быстро спустился вниз, направляясь к стрелковой башне барбакана.
***
В одном из дворов поместья Чжэнь.
Дин Сунъянь всем телом навалился на кинжал. Он пытался протолкнуть лезвие сквозь глазницу Янь Чанцина, вонзить в мозг и разрушить его разум.
Чувствуя сопротивление невидимой преграды, сотканной из ци, Дин Сунъянь не прекращал свой натиск на сердце – и он, казалось, приносил плоды.
Глядя в бездонный, бесстрастный черный глаз Янь Чанцина, он процедил сквозь стиснутые зубы:
— Когда я услышал, что ты заполучил останки Дицзяня, сперва я позавидовал. А потом задумался... Эти останки способны вместить любое твое искусство, и, похоже, не заставят твой уровень упасть. Почему же ты просто унес их и спрятал в тайник?
Будь я на твоем месте, я бы поглотил их в ту же секунду! Чтобы ни у кого не было и шанса ими завладеть! Разве самый первый Небесный Владыка может быть слабее, чем исток вашего треклятого Пути Искоренения Мудрости?
В этот миг Дин Сунъянь почувствовал, как невидимый барьер под кинжалом снова немного поддался.
С искаженным гримасой лицом он расхохотался:
— Попал в точку, да? Хоть ты и пытаешься не подавать виду, но наверняка прямо там и сожрал приличный кусок Дицзяня! Но, видимо, мощь изначального Небесного Владыки превзошла все твои ожидания. Даже если ты соблюдал величайшую осторожность, Хаос все равно начал поглощать тебя?
Ха-ха! Я догадался об этом лишь сейчас, когда увидел месиво из твоих внутренностей. Выходит, это и есть истинная причина твоих тяжких ран?
Дин Сунъянь рассмеялся громче, а стальной клинок вошел еще чуть глубже.
На лице Янь Чанцина наконец проступила легкая мука.
Почувствовав, как используемая им ци начинает иссякать, Дин Сунъянь приготовился пустить в ход последний заряд и зарычал от нечеловеческого напряжения:
— Твоя осторожность спасла тебя от смерти. Все эти годы ты медленно переваривал останки Дицзяня, и лишь недавно, достигнув определенного порога, смог вернуть себе крохи прежних сил. Я прав?
Ты собирался отсидеться здесь, пока не переваришь останки полностью? Или хотя бы до момента, когда сможешь делать нечто большее, чем просто менять погоду и брать под контроль слабаков через Печать Небесного Сердца? Но Чжэнь Цяньфань потерял терпение. Он специально подстроил все так, чтобы тот «Тайный каталог гор и морей» украли люди из Пути Искоренения Мудрости. Тебе ничего не оставалось, кроме как подыграть ему и использовать меня!
Все твои приказы, все приготовления и все слова – сплошная дымовая завеса! Тебе было плевать, справлюсь я или провалюсь. Тебе нужно было лишь одно: в тот момент, когда Чжэнь Цяньфань притворится, будто дает тебе уйти, я должен был вскрыть тебе живот и вырезать лишние останки Дицзяна!
Твой замысел прост до предела. А чем проще план, тем труднее его разрушить. Главное – сбросить влияние Хаоса до того, как Чжэнь Цяньфань или люди Пути Искоренения Мудрости опомнятся. И вот ты снова – Верховный мастер, которому никто не страшен!
Как ни атаковал он сердце старика, Дин Сунъянь чувствовал, что преграда из незримой ци больше не ослабевает.
Мало того, несмотря на гримасу боли, уголки губ Янь Чанцина медленно поползли вверх. Он словно насмехался над Дин Сунъянем:
«Ну, узнал ты все. И что с того? Надолго ли еще хватит твоей ци? Как только ты исчерпаешь оба заряда, я снова возьму тебя под контроль и заставлю помочь мне восстановить силы!»
Поняв, что блеф перестал работать, Дин Сунъянь мгновенно сменил тактику.
Не ослабляя давления на рукоять, он выплюнул:
— Ты же сам это заметил, верно? Помимо воли меча секты Сяомин, от твоего контроля меня освободила еще и Печать Небесного Сердца твоей драгоценной ученицы.
Как думаешь, сможет ли она почувствовать изменения в своей Печати? Хватит ли у нее способностей на время стряхнуть с хвоста людей из секты Сяомин и заглянуть сюда, чтобы «проведать» учителя? Я, может, и не смогу тебя убить, а вот она – вполне!
Лицо Янь Чанцина чуть дрогнуло, но барьер из невидимой ци лишь слегка поколебался.
Мысли лихорадочно метались в голове Дин Сунъяня, и вдруг его осенило. Он коротко рассмеялся:
— Ах, какой же я глупец! Зачем я трачу время на разговоры, если могу просто оторвать кусок от останков Дицзяня и прямо здесь проглотить его?! Тогда я на время обрету мощь Великого мастера, и убить тебя не составит труда!
Мои словесные атаки работали – но только самую малость. Ты специально мне подыгрывал, да? Хотел увести мои мысли в сторону, чтобы я до этого не додумался?
Произнося это, левой рукой он уже тянулся к тому желтоватому предмету в распоротом животе Янь Чанцина, чтобы отломить хотя бы маленький кусочек.
Вот теперь лицо Янь Чанцина исказилось уже вполне заметно, и Дин Сунъянь почувствовал, как кинжал разом пробил больше половины невидимой преграды и вонзился в живую плоть.
Лицо Янь Чанцина мучительно скривилось, а левая рука Дин Сунъяня коснулась желтоватого предмета. На ощупь он был одновременно склизким и шершавым.
Отломить кусок никак не удавалось; оставалось лишь пытаться снова и снова.
При этом ядовитые, разящие прямо в сердце речи не прекращались: он вернулся к тому, в чем был особенно искусен, – к запугиванию и блефу:
— Ты же такой мастер в предсказаниях! Как ты не просчитал, что укрытие у Чжэнь Цяньфаня обернется катастрофой? Да и с какой стати ему вдруг предавать тебя? Неужели ты сам выболтал, что именно нашел?
Это был не просто блеф. Эти вопросы давно мучили самого Дин Сунъяня, и сейчас он вывалил их все разом, заставляя старика лихорадочно соображать и представлять самые худшие варианты.
В единственном уцелевшем глазу Янь Чанцина мелькнула тень узнавания – он будто о чем-то вспомнил.
В ту же секунду Дин Сунъянь почувствовал, как барьер под кинжалом стремительно обращается в хаос.
«Настолько эффективно?» — у Дин Сунъяня не было времени на раздумья. Следуя той же нити, он прорычал:
— А ты никогда не задумывался: почему именно ТЫ нашел исчезнувший Куньлунь? Почему именно ТЫ проник во дворец Небесного Владыки?!
Едва эти слова сорвались с губ, черный зрачок Янь Чанцина расширился. Невидимая преграда из ци начала рассыпаться.
На какую-то долю секунды она полностью исчезла!
«Получилось!»
Не колеблясь ни мгновения, Дин Сунъянь вложил в один резкий выпад все свои силы, остатки ци и всю энергию Неба и Земли, которую мог призвать.
Стальное лезвие не встретило сопротивления. Оно легко пробило мягкие ткани и полностью погрузилось в глазницу Янь Чанцина.
До самого конца не доверяя врагу, Дин Сунъянь с силой провернул кинжал еще несколько раз.
Последний глаз Янь Чанцина так и остался широко открытым. В нем застыли смятение и бессильная злоба.
Из горла вырвался булькающий хрип – старик будто силился что-то сказать. Но в конце концов его голова бессильно упала набок. Жизнь окончательно покинула тело.
Городская стена с барбаканами-вэнченами на списке с утраченной картины XII в. «По реке в День поминовения усопших»

Комментарии

Загрузка...