Когда они наконец выбрались из долины, небо уже почернело. Ли Мо крепко поддерживал Цзян Хуая, чья одежда пропиталась кровью, а спутники еле волочили ноги: воин то и дело замирал, переводя дух, но упрямо бурчал, стискивая зубы:
— Всё в порядке, не умру.
Ли Мо промолчал, лишь плотнее обнял его за плечи, чувствуя, как под ладонью дрожит израненное тело.
Чжоу Уян плёлся позади, вцепившись в деревянную палку, и то и дело бросал нервные взгляды назад, будто ожидая, что «Безымянный» вот-вот выскочит из тьмы. Шэнь Мо шагал впереди, выискивая тропу в предрассветной мгле.
Часа через полтора впереди замерцали огни — Цинъечжэнь. Ли Мо выдохнул с облегчением, плечи его слегка расслабились. Войдя в городок, они отыскали гостиницу, но хозяин, узрев окровавленного Цзян Хуая, отпрянул, округлив глаза:
— Э-это что такое?
— Наткнулись на горных разбойников, — спокойно объяснил Ли Мо, не меняя выражения лица.
Хозяин помялся, хмурясь, но, разглядев их измождённые, перепачканные грязью лица, всё же кивнул и сдал две комнаты, бормоча что-то о «бедолагам».
Шэнь Мо помог Цзян Хуаю доковылять до постели и осторожно уложил его, расправляя одеяло. Ли Мо замер рядом: воин закрыл глаза, а кожа его отливала мертвенной бледностью, словно выцветший пергамент.
— Ранен серьёзно? — тихо спросил Ли Мо у Шэнь Мо.
Тот присел, осмотрел повреждения, раздвинув окровавленную ткань, и покачал головой:
— Страшно выглядит, но все раны поверхностные. У старика шкура что надо.
Цзян Хуай приоткрыл глаза и сердито зыркнул на него, морщась от боли:
— Ты вообще умеешь говорить по-человечески?
Шэнь Мо пропустил реплику мимо ушей, лишь уголок рта дёрнулся в усмешке. Ли Мо выдохнул с облегчением, чувствуя, как напряжение в груди чуть отпускает.
Чжоу Уян приблизился, сгорбившись, и шепотом спросил:
— А тот «Безымянный» ещё вернётся?
Ли Мо задумался, потирая подбородок:
— Он сильно ранен, в ближайшее время вряд ли.
Он взглянул на Цзян Хуая, и тот, не открывая глаз, подтвердил коротким кивком:
— В конце он применил тайную технику для бегства — цена за это высока. Ему придётся отлёживаться минимум полмесяца.
Ли Мо умолк, переваривая услышанное. Полмесяца. Значит, у них есть передышка, чтобы подготовиться. Цзян Хуай, уловив его взгляд, приподнялся на локте и спросил выжидающе:
— Что намерен делать за это время?
— Прорваться дальше, — твёрдо ответил Ли Мо.
Цзян Хуай опешил, брови его взлетели:
— Ты только что вышел на третий Слой Конденсации Ци.
Ли Мо кивнул, не отводя глаз:
— Вот именно поэтому и нужно двигаться вперёд.
Воин уставился на него с непростым выражением — смесью скепсиса и уважения в морщинистом лице:
— От третьего Слоя Конденсации Ци до Заложения Основ обычному человеку требуется больше десяти лет.
— Знаю, — сказал Ли Мо.
— А ты хочешь уложиться в полмесяца?
— Попробую.
Цзян Хуай помолчал, потом хмыкнул, откидываясь на подушку:
— Ладно, пробуй.
Он закрыл глаза, устало махнув рукой:
— Я посплю, не шумите.
Ли Мо кивнул и вышел. В соседней комнате Чжоу Уян уже развалился на кровати, похрапывая, а Шэнь Мо дремал, прислонившись к стене, скрестив руки. Ли Мо опустился на стул и уставился в окно: луна ярко светила, укутывая подоконник серебристым инеем, а в тишине слышалось далёкое тявканье собак.
Внезапно он вспомнил Бабушку Лю — её слова эхом отозвались в голове: «Бояться — это правильно. Тот, кто боится, не станет действовать бездумно». Он опустил взгляд на свои руки: раны от дневной схватки ещё не зажили, кровь свернулась в тёмно-коричневые корки, а пальцы ныли при малейшем движении. Сжав кулак, он ощутил острую, но терпимую боль — напоминание о цене выживания.
Закрыв глаза, Ли Мо запустил технику совершенствования. Духовная энергия в даньтяне потекла медленнее, но обильнее, чем прежде, хотя до Заложения Основ было ещё далеко — словно река, упирающаяся в плотину. Он ускорил циркуляцию: энергия рванулась по меридианам, вызвав лёгкую, колющую боль в жилах, но он стиснул зубы и продолжил, не давая себе отвлечься.
Через час он открыл глаза: прогресс был заметен — духовная энергия слегка сгустилась, наполняя тело тяжестью, но прорыва не случилось. Луна по-прежнему висела в окне, равнодушно взирая на его усилия. Он вернулся к практике, погружаясь в ритм дыхания.
Утром его разбудил встревоженный голос Чжоу Уяна:
— Ли Мо! Ты всю ночь не спал?
Ли Мо моргнул — глаза саднили, веки казались наждачными. Чжоу Уян смотрел с тревогой, хмурясь:
— У тебя белки все в крови.
Ли Мо потёр веки, морщась:
— Ничего страшного.
Он встал и подошёл к окну: солнце едва взошло, окрашивая небо в бледно-розовый, а улица уже оживилась — торговцы завтраками дымили жаровнями, носильщики с коромыслами на плечах спешили по делам, путники тянулись к воротам. Обычный провинциальный городок, где выживание измерялось не пророчествами, а миской риса. Чжоу Уян приблизился и шепнул, оглядываясь на дверь:
— Тот «Безымянный» точно не заявится?
— Полмесяца он в игре не участник, — ответил Ли Мо, глядя на улицу.
Чжоу Уян выдохнул с облегчением, плечи его поникли:
— Тем лучше.
Помолчав, он добавил, ковыряя половицу носком:
— А потом-то что?
Ли Мо не ответил. Он не знал. Знал только, что через полмесяца должен быть готов — или сгинуть. Перейдя в соседнюю комнату, он проверил Цзян Хуая. Тот уже сидел, прислонившись к изголовью, и, как ни в чём не бывало, потягивал чай из потрёпанного чайника, смакуя каждый глоток. Ли Мо растерялся, моргнув:
— Откуда чайник?
— Шэнь Мо сгонял купил, — пояснил Цзян Хуай, не отрываясь от чашки.
Сделав глоток, он неторопливо продолжил, облизнув губы:
— Здесь неподалёку чайная, заварка ничего так.
Ли Мо прикусил язык, уставившись на него. Раненый старик, весь в бинтах, а всё о чае думает? Цзян Хуай уловил его взгляд и усмехнулся, блеснув глазами:
— Что? Раненым чай запрещён?
Ли Мо покачал головой и сел у постели:
— Старейшина Цзян, а кто на самом деле этот «Безымянный»?
Цзян Хуай задумался, постукивая пальцами по чайнику:
— Не знаю. Но техника у него демоническая, сила поздней стадии Формирования Золотого Ядра, и он способен собрать под себя больше десятка человек.
Он взглянул на Ли Мо, прищурившись:
— Такой среди демонических культиваторов не безвестный.
— Тогда почему скрывает лицо? — спросил Ли Мо.
Цзян Хуай усмехнулся, отставляя чайник:
— Боится.
Ли Мо опешил, брови его поползли вверх. Воин глотнул чаю и пояснил, понизив голос:
— Боится, что узнают. Его настоящее имя не для посторонних ушей.
Ли Мо задумался, хмурясь. Не для посторонних? Значит, из Секты Облачных Зеленей? Или другой секты?
— Не гадай, всё равно не угадаешь, — отмахнулся Цзян Хуай, махнув рукой. — Сейчас тебе главное — прорыв.
Ли Мо кивнул, встал и направился к двери. У порога он внезапно вспомнил о чём-то важном, резко обернулся и бросил:
— Старейшина Цзян, поправляйтесь поскорее.
Цзян Хуай лишь устало помахал рукой, уже снова поднося чайник к губам, и Ли Мо вышел.
В следующие дни Ли Мо днём усердно тренировался в лесу за пределами города, а вечером возвращался в постоялый двор, чтобы продолжить занятия, не жалея сил. Чжоу Уян неотлучно сопровождал его, зорко ведя дозор, в то время как Шэнь Мо оставался в постоялом дворе, преданно ухаживая за Цзян Хуаем. Дни текли один за другим: к пятому третий слой Конденсации Ци полностью стабилизировался, к седьмому четвёртый уже маячил на горизонте, а к десятому Ли Мо наконец совершил прорыв.
В тот вечер, погрузившись в медитацию в лесной чаще, он внезапно ощутил, как даньтянь мощно содрогнулся: духовная энергия внутри закипела, подобно бурлящей воде в котле, и с режущим напором прорвала барьер. Ли Мо распахнул глаза, застыв в изумлении — четвёртый слой Конденсации Ци.
Чжоу Уян, не сводивший с него глаз, от неожиданности разинул рот.
— Десять дней? Снова прорыв?
Ли Мо взглянул на свою руку, где теперь искрилась тонкая плёнка духовной энергии — заметно более плотной и концентрированной, чем прежде. Чжоу Уян приблизился и тихо спросил:
— Ты сейчас сможешь одолеть того «Безымянного»?
Ли Мо задумчиво почесал подбородок и покачал головой:
— Нет, не смогу.
Чжоу Уян умолк, но Ли Мо, усмехнувшись уголком рта, добавил:
— Зато бегать стал быстрее.
Он поднялся, энергично размял ноющие конечности — тело переполняла свежая, бурлящая сила — и направился в постоялый двор, чтобы сообщить новость Цзян Хуаю. Тот, опираясь на подушку и сжимая в руке потрёпанный чайник, окинул его оценивающим взглядом.
— Нормально.
— Осталось пять дней, — напомнил Ли Мо.
Цзян Хуай кивнул.
— Продолжай.
Ли Мо повернулся и вышел. К двенадцатому дню четвёртый слой Конденсации Ци полностью стабилизировался, на тринадцатый он начал штурмовать пятый, но на четырнадцатый вечер потерпел неудачу. В тот миг, сидя в медитации в лесу и напряжённо пытаясь прорваться, Ли Мо почувствовал, как духовная энергия, дойдя до половины пути, внезапно рассеялась, словно песок сквозь пальцы. Он открыл глаза, сплюнул тёплую кровь, а Чжоу Уян, всполошившись, побледнел как полотно.
— Ты в порядке?
Ли Мо покачал головой, вытер кровь с уголка рта рукавом и медленно встал. Неудача — но ничего страшного, впереди ещё целый день.
На пятнадцатый день утром, когда он собрался выйти на тренировку, Цзян Хуай внезапно окликнул его.
— Сегодня не тренируйся.
Ли Мо замер, но Цзян Хуай пояснил, не отрывая строгого взгляда:
— В твоём нынешнем состоянии прорыв не случится, даже если ты будешь упорно практиковаться.
Он пристально посмотрел на Ли Мо.
— Отдохни день.
Ли Мо промолчал, и Цзян Хуай продолжил:
— Завтра может прийти тот «Безымянный». Если не отдохнёшь как следует, как будешь сражаться?
Ли Мо задумчиво кивнул и остался. Он провёл день в постоялом дворе: отсыпался, ел досыта и предавался беспредметным размышлениям, уставившись в потолок. Вечером, сидя у окна и глядя, как багровый закат пылает над городом, словно разлитое море огня, он увидел, как подошёл Чжоу Уян и тяжело опустился рядом.
— Ты нервничаешь?
Ли Мо кивнул, не отрывая глаз от горизонта.
— Я тоже, — признался Чжоу Уян и, помолчав, добавил:
— Но думаю, ты справишься.
Ли Мо повернулся к нему, и Чжоу Уян, собравшись с духом, серьёзно продолжил:
— Потому что ты всегда побеждал.
Ли Мо на миг опешил. Всегда? В памяти всплыли картины: в первый раз он встретил человека в сером — и просто убежал, во второй — снова дал дёру, в третий столкнулся с Чжао Уваном — и опять скрылся, в четвёртый повстречал «Безымянного» — и опять ушёл целым. Но в тот раз в долине он не бежал: остался, сражался и даже победил. Ли Мо посмотрел на свою руку, сжав кулак. Может, Чжоу Уян прав. Может, он и впрямь сможет одолеть.
Стемнело, взошла луна. Ли Мо лёг в постель, закрыл глаза. Завтра придет тот «Безымянный», и нужно быть готовым. Глубоко вздохнув, он медленно уснул.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...