Туман наконец-то рассеялся, четко обрисовав контуры долины: две горы стискивали узкую единственную дорогу, а по обочинам круто вздымались скальные стены, густо усыпанные сорняками и спутанными лианами.
Ли Мо замер у входа, впиваясь взглядом в тропу впереди, — ладони его заметно вспотели от напряжения. Цзян Хуай шагал рядом, ни торопясь, ни отставая, словно на прогулке. Чжоу Уян плелся сзади, икры у него подрагивали от усталости, а Шэнь Мо замыкал группу, сжимая рукоять меча и беспокойно окидывая взглядом окрестности.
Четверо углубились в долину и прошли недолго, как впереди возникла фигура. Черная одежда, черная повязка на лице — видны были только глаза, холодные и цепкие. Незнакомец стоял посреди дороги, будто давно поджидал именно их.
Ли Мо остановился. Незнакомец вперился в него взглядом и вдруг растянул губы в усмешке.
— Ли Мо?
Голос прозвучал хрипло, приглушенно, словно из-под маски.
Ли Мо промолчал. Человек в черном шагнул вперед, но Цзян Хуай мгновенно заслонил его собой. В глазах незнакомца мелькнула насмешливая искра.
— Цзян Хуай, восемьсот тридцать семь лет, средняя стадия Формирования Золотого Ядра. Хочешь меня остановить?
Цзян Хуай молчал, только крепче стиснул свой неизменный чайник. Незнакомец сделал еще шаг.
— Ты не сможешь.
— Попробуем? — отозвался Цзян Хуай, не дрогнув.
Человек в черном усмехнулся шире и ринулся вперед — стремительный, как тень в полумраке. Цзян Хуай увернулся, швырнув в него чайник. Незнакомец ладонью расколол его вдребезги: горячий чай и осколки фарфора разлетелись во все стороны. Цзян Хуай отступил на шаг, и в его руке блеснул короткий меч.
Незнакомец взглянул с легким удивлением, приподняв бровь.
— В тебе все-таки что-то есть.
Цзян Хуай не ответил, лишь оглянулся на Ли Мо.
— Беги.
Ли Мо замер, сердце колотнулось чаще.
— Беги же!
Ли Мо развернулся и пустился прочь. Чжоу Уян и Шэнь Мо бросились следом. Незнакомец рванулся вдогонку, но Цзян Хуай преградил дорогу, взмахнув мечом — клинок ци полоснул по воздуху, целя в противника. Тот отпрыгнул, увернулся ловко, однако, когда попытался преследовать снова, Ли Мо с остальными уже скрылись за поворотом.
Главарь бросил на Цзян Хуая мрачный взгляд, в котором сквозила ярость.
— Ты ищешь смерти.
Цзян Хуай усмехнулся, вытирая пот со лба.
— За восемь веков желающих мне смерти хватало.
Он крепче сжал меч и встал посреди дороги, расставив ноги для устойчивости. Незнакомец уставился на него и вдруг рассмеялся — низко, зловеще.
— Думаешь, я один?
Сердце Цзян Хуая сжалось в комок. С обеих сторон долины материализовалось больше десятка теней — все в черном, все с закрытыми лицами, словно вырванные из кошмара. Брови Цзян Хуая сдвинулись в суровую складку.
— Я ждал тебя давно, — произнес главарь, растягивая слова.
Он взмахнул рукой, и нападавшие ринулись разом, как стая волков. Цзян Хуай мечом отбил нескольких, разя точно и жестко, но их было слишком много. Он бился, отступая шаг за шагом, и на теле его быстро проступили кровавые раны, пропитывая одежду.
Ли Мо вырвался далеко вперед, но вдруг резко остановился, переводя дыхание.
— Что стряслось? — выдохнул Чжоу Уян, согнувшись и задыхаясь.
— Он велел нам бежать, чтобы задержать убийцу, — добавил Шэнь Мо, вытирая пот с лица.
Ли Мо все знал — и все равно развернулся, бросившись обратно в пасть долины. Шэнь Мо схватил его за руку, пальцы вцепились мертвой хваткой.
— Вернешься — погибнешь.
— Знаю, — бросил Ли Мо, вырываясь.
Он помчался назад, не оглядываясь. Шэнь Мо на миг замер, сжав губы, потом кинулся вдогонку. Чжоу Уян постоял, метнув взгляд вперед и назад, топнул ногой от досады и припустил следом.
Ли Мо влетел в долину и увидел хаос: больше десятка черных фигур окружали Цзян Хуая, колотя его без пощады. Тот весь был в крови, лицо искажено болью, но он все еще сопротивлялся из последних сил, размахивая мечом. Главарь стоял в стороне, скрестив руки, будто зритель на кровавом представлении.
Сжимая кинжал так, что костяшки побелели, Ли Мо ринулся вперед и вонзил клинок в спину одному из нападавших. Тот не ждал удара с тыла, не успел даже дернуться — лезвие пронзило тело насквозь. Ли Мо выдернул оружие, пропитанное кровью, и набросился на следующего. Шэнь Мо ворвался следом: его меч блеснул в воздухе, и еще один черный рухнул, сраженный точным ударом. Чжоу Уян прятался за валуном, швыряя камни наугад — не попадал, но хоть немного отвлекал врагов.
Цзян Хуай, заметив Ли Мо, на миг опешил, глаза расширились от удивления.
— Зачем вернулся?
— Не могу бросить тебя одного, — ответил Ли Мо, не сбавляя темпа.
Цзян Хуай посмотрел на него — во взгляде мелькнуло нечто сложное, смесь благодарности и беспокойства. Потом он усмехнулся сквозь кровь на губах.
— Ладно, тогда вместе.
Он стиснул короткий меч и ринулся в бой плечом к плечу. Ли Мо держался рядом, размахивая кинжалом и целя в уязвимые места — под ребра, в сухожилия. Новый фехтовальный прием он еще не освоил досконально, но, доверяя инстинкту, сумел ранить нескольких. Шэнь Мо дрался яростнее всех: каждый его удар был смертелен, и он сдерживал сразу троих. Однако врагов оставалось слишком много. Не прошло и времени на несколько яростных стычек, как на теле Ли Мо тоже проступили раны, жгучие и липкие.
Чжоу Уян выскочил из укрытия с деревянной палкой наперевес. Закрыв глаза от страха, он беспорядочно размахнулся — и неожиданно угодил одному в висок.
Главарь наблюдал за этой свалкой, склонив голову набок, и вдруг усмехнулся.
— Забавно.
Он шагнул вперед, воздух вокруг него сгустился от ауры. Цзян Хуай мгновенно заслонил Ли Мо собой. Незнакомец взглянул на него с холодным интересом.
— Еще можешь драться?
Цзян Хуай промолчал, только крепче сжал меч, мышцы напряглись до предела. Главарь ударил ладонью — взрывная волна ци. Цзян Хуай парировал взмахом клинка, но его отбросило на несколько шагов; изо рта хлынула кровь, окрашивая подбородок.
Ли Мо кинулся сзади, вонзая кинжал в спину противнику. Тот, не оборачиваясь, отшвырнул его ладонью, как назойливую муху. Ли Мо врезался в скалу спиной, отлетел и рухнул на землю, мир на миг потемнел от боли.
Чжоу Уян вскрикнул, бросившись к нему.
— Ли Мо! Ли Мо!
Ли Мо лежал, сплюнул кровь, но сознания не потерял — голова гудела, тело ныло. Он поднял голову и уставился на главаря. Тот ответил взглядом, полным презрения. Они смотрели друг на друга, воздух между ними искрился напряжением.
— Отдай Треножник Цянь Кунь — и я пощажу их, — произнес незнакомец, протягивая руку.
Ли Мо молчал. Он вытащил треножник из-за пазухи и сжал в ладони, чувствуя его прохладный металл. Глаза главаря вспыхнули алчным блеском.
— Давай сюда.
Ли Мо покачал головой. Взгляд противника похолодел, превратившись в ледяной клинок.
— Тогда умрем все.
Он двинулся вперед, медленно, неотвратимо. Ли Мо стиснул Треножник Цянь Кунь крепче и вдруг вспомнил слова Ли Учоу: «Этот фехтовальный прием требует использования совместно с Треножником Цянь Кунь».
Он закрыл глаза и влил духовную энергию в артефакт. Треножник вспыхнул мягким светом, и мощная сила хлынула из него — по руке, по всему телу, разгоняя боль и наполняя мышцы жаром.
Ли Мо замер, ощущая прилив. Он открыл глаза, взглянул на ладонь: ее окутал слабый слой сияния, пульсирующий в такт сердцебиению. Главарь тоже заметил это — и его шаг на миг сбился, лицо исказилось удивлением.
— Это...
Ли Мо поднялся, крепко сжав кинжал в ладони, и решительно направился прямиком к противнику, не отводя взгляда.
Тот холодно усмехнулся, скривив губы в презрительной гримасе.
— Притворяешься то богом, то призраком.
Он резко ударил ладонью, вкладывая в удар всю ярость, целясь прямо в грудь Ли Мо.
Ли Мо ловко уклонился в сторону, взмахнув кинжалом — и ослепительный луч света прочертил дугу, оставляя за собой след из искр. Противник не успел увернуться: на его руке разверзлась глубокая рана, из которой тут же хлынула алая кровь, пропитывая рукав.
Он замер на месте, уставившись на рану с недоверием.
— Ты...
Ли Мо молча шагал вперед, не сбавляя темпа, с кинжалом наготове.
Противник невольно отступил на шаг, его лицо исказилось от смеси ярости и страха.
— Как ты мог...
— Старец Небесного Секрета предвидел это, — произнес Ли Мо ровным голосом, не останавливаясь.
Лицо врага мгновенно побелело, глаза расширились. Ли Мо снова взмахнул клинком, неумолимо наступая, заставляя противника пятиться шаг за шагом, не осмеливаясь принять удар.
Люди в черной одежде, стоявшие рядом, рвались вперед на помощь, яростно дергаясь в хватке Цзян Хуая и Шэнь Мо, но те крепко их удерживали, не давая вырваться.
Ли Мо сражался все увереннее: техника меча, усиленная Треножником Цянь Кунь, обрела поистине устрашающую мощь, каждый взмах нес в себе угрозу. Вскоре на теле противника появилось еще несколько ран, из которых сочилась кровь, окрашивая одежду в темные пятна.
Он стиснул зубы до хруста, внезапно выхватил что-то из-за пазухи и швырнул на землю. Взметнулось густое облако черного дыма, скрывая фигуру в клубах тьмы. Когда оно наконец рассеялось, противника уже и след простыл.
Ли Мо замер, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху.
Сбежал.
Он повернулся к людям в черном, которые все еще отчаянно сопротивлялись. Увидев, что их предводитель скрылся, они один за другим бросились врассыпную, растворяясь в тенях долины.
Ли Мо не стал их преследовать. Вместо этого он вернулся к Цзян Хуаю.
Тот прислонился к скале, весь перепачканный кровью, но еще дышал, прерывисто и тяжело.
Увидев приближающегося Ли Мо, Цзян Хуай слабо усмехнулся, морщась от боли.
— Нормально.
Ли Мо присел на корточки и внимательно осмотрел его раны, хмурясь при виде глубины порезов.
— Вы тяжело ранены?
Цзян Хуай покачал головой, сплюнув кровь.
— Не умру.
Он бросил взгляд на Треножник Цянь Кунь в руках Ли Мо.
— Эта вещь спасла тебе жизнь.
Ли Мо опустил глаза на треножник. Его свечение угасло, и он снова стал глубоко черным, похожим на обычную маленькую курильницу. Но Ли Мо знал: это вовсе не простая безделушка, а ключ к выживанию в этом безумном мире.
Шэнь Мо подошел ближе — на нем тоже были раны, но не тяжелые, лишь царапины и синяки. Чжоу Уян подбежал следом, глаза его покраснели от волнения и слез.
— Вы все в порядке?
Ли Мо покачал головой. Он поднялся и посмотрел в сторону, куда скрылся противник, прикидывая в уме возможные пути возвращения.
— Он еще вернется.
Цзян Хуай кивнул, опираясь на скалу.
— Но в следующий раз мы будем готовы.
Ли Мо помолчал, затем убрал Треножник Цянь Кунь за пазуху, подхватил Цзян Хуая под руку и медленно направился к выходу из долины, поддерживая его на ходу.
Когда они выбрались наружу, солнце уже клонилось к западу. Солнечные лучи ласково согревали их израненные тела, обещая передышку.
Ли Мо внезапно спросил, не отрывая взгляда от горизонта:
— Старейшина Цзян, как вы думаете, кто же в конце концов этот «Безымянный»?
Цзян Хуай задумался, морща лоб.
— Не знаю. Но он ранен и в ближайшее время не появится.
Он посмотрел на Ли Мо оценивающе.
— Используй это время, чтобы снова совершить прорыв.
Ли Мо кивнул. Четверо медленно двинулись вперед, шаги их эхом отдавались в тишине.
Вдали силуэт Цинъечжэня то появлялся, то исчезал в лучах заката. Ли Мо смотрел туда, и в душе его внезапно воцарилось спокойствие — редкое, выстраданное.
Он не побежал.
Он выстоял.
И победил.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...