Ли Мо проснулся на рассвете, открыл глаза и уставился на потолочную балку, на миг замерши в полудреме. Затем он сел на постели, надел одежду, привязал кинжал к поясу и спрятал Треножник Цянь Кунь за пазуху.
Чжоу Уян всё ещё спал, тихо похрапывая. Ли Мо не стал его будить: бесшумно открыл дверь и вышел. Внизу за столом уже сидел Цзян Хуай, перед ним дымился чайник. Увидев спускающегося Ли Мо, он поманил рукой.
— Иди, попей чаю.
Ли Мо сел напротив, и Цзян Хуай налил ему чашку. Отпив глоток, Ли Мо отметил, что чай вышел горьким, но с приятной сладостью в послевкусии. Хозяин тоже пил молча, и они просидели так некоторое время, пока небо не посветлело, а улицы не заполнились привычной утренней суетой — продавцами завтраков, носильщиками с коромыслами и путниками.
Внезапно Ли Мо спросил:
— Старейшина Цзян, вы думаете, он сегодня придёт?
Цзян Хуай задумался.
— Придёт.
Ли Мо взглянул на него. Хозяин отставил чашку и пояснил:
— Он подлечил раны. Ему нужен твой треножник, ждать дальше он не может. К тому же сегодня пятнадцатый день.
Ли Мо кивнул и поднялся.
— Тогда я пойду подожду его там.
Цзян Хуай посмотрел вслед.
— Знаешь, где именно?
— В той же долине, что и в прошлый раз.
Ли Мо направился к выходу, но его окликнул Цзян Хуай:
— Я с тобой.
Гость обернулся. Хозяин уже встал — лицо оставалось бледным, но выглядел он куда бодрее, чем несколько дней назад.
— Раны зажили?
— Нет. Но сражаться смогу.
Он подхватил чайник и подошёл. Ли Мо улыбнулся.
— Ладно.
Они вышли из постоялого двора, миновали городок и направились к долине, где солнце уже взошло, освещая путь золотистым светом. Через некоторое время Цзян Хуай спросил:
— Боишься?
Ли Мо кивнул.
— Боюсь.
Цзян Хуай одобрительно хмыкнул.
— И правильно. Тот, кто не боится, долго не протянет.
Ли Мо на миг остановился, вспомнив, как эти же слова когда-то произносила Бабушка Лю. Он спросил:
— Старейшина Цзян, вы прожили больше восьмисот лет. Вы тоже боялись?
Цзян Хуай усмехнулся.
— Конечно. И не раз.
Он взглянул на дорогу впереди.
— Но после страха всё равно шёл дальше.
Ли Мо умолк, и они продолжили путь. Когда достигли входа в долину, солнце уже висело высоко. Ли Мо заглянул внутрь: по бокам крутые скалы, посередине узкая дорога, вокруг — гнетущая тишина. Цзян Хуай встал рядом.
— Ждём.
Они стояли у входа долго — солнце перевалило через зенит. Тут примчались запыхавшиеся Чжоу Уян и Шэнь Мо. Чжоу Уян воскликнул:
— Почему меня не разбудили!
— Чтобы ты выспался подольше.
Чжоу Уян уставился на него.
— Я что, такой?
Ли Мо промолчал. Чжоу Уян фыркнул и встал рядом, а Шэнь Мо занял позицию с другой стороны, положив руку на эфес меча. Четверо ждали у входа. Солнце клонилось к западу, ладони Ли Мо вспотели от напряжения, Цзян Хуай же неспешно потягивал чай из чайника, словно никуда не торопился. Чжоу Уян тихо пробормотал:
— Может, и не придёт?
Едва он умолк, из глубины долины раздался хриплый, леденящий смех — похожий на совин крик. Ли Мо сжал кинжал крепче. Из тени медленно вышел человек в чёрной одежде, лицо скрыто платком, видны были только глаза — точно как в прошлый раз. Он остановился в трёх чжанах от Ли Мо.
— Долго ждёте?
Ли Мо молчал. Незнакомец усмехнулся.
— Пятый слой Конденсации Ци? За полмесяца с третьего на пятый — в тебе есть что-то.
— Твои раны зажили? — спросил Ли Мо.
Незнакомец на миг замер. Ли Мо добавил:
— В прошлый раз ты удрал довольно шустро.
Глаза противника похолодели, зрачки сузились в щёлки.
— Ищешь смерти.
Он ринулся вперёд чёрной тенью, целя прямо в Ли Мо. Цзян Хуай преградил путь, взмахнув коротким мечом. Незнакомец увернулся и ударил ладонью. Цзян Хуай принял удар, отступил на два шага, но устоял, скрипнув зубами от боли. Противник удивлённо прищурился.
— Раны не зажили, а лезешь под руку?
— Попробуй пройти.
Незнакомец усмехнулся и атаковал снова, на этот раз быстрее, воздух свистнул от ударов. Цзян Хуай отбил два, но третий пришёлся по плечу — его отбросило к скале, и он с хрипом сполз по камню. Чжоу Уян вскрикнул. Шэнь Мо бросился вперёд, сверкнул меч, однако взмах руки противника отшвырнул его в сторону, как тряпичную куклу. Ли Мо стоял неподвижно, наблюдая за схваткой с холодным расчётом. Незнакомец двинулся к нему.
— Остался только ты.
Ли Мо не шелохнулся. Противник приблизился вплотную, склонился и уставился в глаза, дыхание вырывалось горячими клубами.
— Отдай Треножник Цянь Кунь.
Ли Мо вытащил треножник из-за пазухи и сжал в руке. Незнакомец протянул ладонь, но Ли Мо внезапно убрал артефакт назад. Рука противника повисла в воздухе. Ли Мо посмотрел ему в глаза.
— Как тебя зовут?
Незнакомец снова замер на миг, его плечи напряглись, словно он пытался осмыслить услышанное. Ли Мо продолжил:
— Ты убил столько людей, у тебя должно быть имя.
Незнакомец посмотрел на него, и в его взгляде мелькнула сложная смесь эмоций — настороженность смешалась с удивлением, а в глубине зрачков мелькнула тень раздражения.
— Зачем тебе это?
— Хочу знать, как зовут того, кто меня убьет.
Он помолчал, затем уголки его губ искривились в кривой усмешке.
— Безымянный.
Ли Мо покачал головой, не отводя взгляда.
— Лжешь.
Он пристально уставился в глаза собеседнику, пронизывая их насквозь.
— Твое настоящее имя.
Тот человек промолчал, сжав челюсти.
— На твоей левой руке шрам? — внезапно спросил Ли Мо.
Рука незнакомца дрогнула, пальцы сжались в кулак.
Ли Мо перевел взгляд на его левую кисть: хотя она была скрыта черной перчаткой, под тканью смутно угадывался выпуклый рубец на запястье. Собеседник поспешно спрятал руку в рукав, движение вышло скованным и нервным.
— Откуда ты знаешь?
— Мне сказал Чжао Уван.
Тот человек снова замолчал, а потом разразился резким, неприятным смехом, эхом отразившимся от скальных стен.
— Чжао Уван? Этот трус? Когда он увидел, как я убиваю его учителя, он в страхе попрятался, дрожа как осиновый лист.
Ли Мо замер, холодок пробежал по спине. Учитель Чжао Увана? Тот самый Чжао Чанцин, погибший на стене?
— Верно, я его убил, — подтвердил незнакомец, его глаза сузились в щели.
Он смотрел на Ли Мо, не мигая.
— Тот хотел меня разоблачить, так что заслужил смерть.
Ли Мо молчал, переваривая услышанное.
— А теперь отдай треножник, — потребовал тот человек, шагнув ближе.
Ли Мо не шелохнулся. Незнакомец сделал еще шаг, и Ли Мо отступил, чувствуя, как сердце колотится чаще. Тот продвинулся вновь, и Ли Мо продолжил пятиться, пока спиной не уперся в холодную скальную стену — дальше было некуда.
Собеседник остановился перед ним и протянул руку за треножником, пальцы жадно изогнулись.
— Ты знаешь, почему Старец Небесного Секрета оставил треножник мне? — внезапно спросил Ли Мо.
Рука убийцы замерла в воздухе, повиснув словно парализованная.
— Потому что он предвидел твой приход.
Незнакомец остолбенел, лицо его исказилось от шока. Ли Мо крепче сжал Треножник Цянь Кунь, вливая в него всю свою духовную энергию: бронза засветилась ослепительным светом, залив пещеру пульсирующим сиянием.
Тот человек инстинктивно зажмурился. В этот миг Ли Мо рванулся вперед: кинжал, несущий сияние треножника, устремился прямо в грудь противника, рассекая воздух с шипением.
Убийца успел уклониться, но слишком медленно — лезвие разорвало одежду, кожу и мышцы, оставив глубокий разрез. Кровь хлынула потоком, пропитывая ткань.
Незнакомец опустил взгляд на рану и застыл, губы его побелели.
— Ты...
Ли Мо не дал ему опомниться и нанес второй удар, тело двигалось с нечеловеческой грацией. Тот отпрянул, но Ли Мо бросился вдогонку. Под усилением треножника комплекс меча обрел невероятную скорость, и на теле противника быстро расцвели новые раны, алые полосы расчертили кожу.
Стиснув зубы, убийца выхватил что-то из-за пазухи и швырнул на землю. Снова взвились клубы черного дыма, густого и едкого, заполнившего пространство.
Ли Мо зажмурился, задержал дыхание и, ориентируясь на чутье, рубанул вперед. Удар достиг цели — послышался приглушенный стон, полный боли.
Когда дым рассеялся, незнакомец отступил на три чжана. Он прижимал руку к груди; лицо его побелело как мел, пот выступил на лбу. Кровь просачивалась между пальцами, капая на землю тяжелыми каплями. В его взгляде, устремленном на Ли Мо, читался страх — чистый, животный ужас.
— Ты... как ты...
Ли Мо с кинжалом наперевес двинулся к нему, шаги уверенные и неумолимые. Убийца попятился, а Ли Мо неумолимо преследовал, сокращая расстояние.
Отступив на несколько шагов, тот внезапно остановился. Посмотрел на Ли Мо и странно усмехнулся, хотя губы дрожали.
— Думаешь, если убьешь меня, все кончится?
Ли Мо замер, кинжал все так же нацелен в противника.
— Я умру, но другие придут. Это пророчество касается куда большего числа людей, чем ты себе представляешь, — продолжал незнакомец, голос его сорвался на хрип.
Он перевел дух, пытаясь собраться.
— Сегодня ты убьешь меня, завтра за тобой явится следующий. Послезавтра — еще один, и так без конца.
Ли Мо смотрел на него, не моргая.
— И что?
— Отпусти меня, и я назову тебе следующего.
Ли Мо задумался, затем шагнул вперед. Выражение лица убийцы изменилось — в глазах мелькнул проблеск надежды, смешанный с подозрением.
— Ты не хочешь знать?
— Хочу.
Он сделал еще шаг, сокращая дистанцию.
— Но ты меня обманешь.
Незнакомец отступил, споткнувшись о камень.
— Словам таких, как ты, верить нельзя.
Ли Мо поднял кинжал выше. Тот человек рухнул на колени, земля прогнулась под его весом.
Ли Мо замер. Убийца стоял на коленях, запрокинув голову и глядя снизу вверх, в глазах плескался чистый ужас.
— Я был не прав. Не стоило пытаться тебя убить. Отпусти, и я клянусь: больше не вернусь.
Ли Мо опустил взгляд. Незнакомец весь был в крови, колени его утопали в земле, а в глазах не осталось и следа той наглой бравады «Безымянного» из прошлого — только отчаяние и мольба.
Ли Мо помолчал, потом присел на корточки, чтобы заглянуть ему в глаза на одном уровне.
— Как тебя зовут?
Тот открыл рот.
— Я... меня зовут...
Не успев договорить, он широко распахнул глаза, и тело его застыло в судороге.
Ли Мо остолбенел. Убийца рухнул вперед, а в груди его зияло отверстие, края раны почернели от жара. Кровь хлынула, окрашивая землю темным лужами.
Ли Мо резко обернулся. Вдалеке стоял человек с седыми волосами, в старом даосском халате, с улыбкой на лице. Ли Учоу. В его руке короткий меч, с кончика которого еще капала кровь свежей струйкой.
Ли Мо смотрел на него, пытаясь осмыслить случившееся.
Ли Учоу подошел, остановился у тела, наклонился и осмотрел раны, хмурясь.
— Его звали У Юн, старейшина внутренних врат Секты Облачных Зеленей, поздняя стадия Формирования Золотого Ядра.
Он выпрямился и взглянул на Ли Мо, глаза его были спокойны.
— Мой долг перед тобой возвращен.
Ли Мо промолчал, слова застряли в горле.
Ли Учоу развернулся и пошел прочь, шаги его были размеренными.
— Подожди! — окликнул его Ли Мо.
Даос остановился, не оборачиваясь сразу.
— Почему ты его убил?
Ли Учоу резко обернулся, ветер шевельнул его седые пряди, и вперил в него взгляд.
— Потому что он должен был умереть.
Ли Мо уточнил:
— Я имею в виду, почему именно сейчас?
— Я спрашиваю, почему именно сейчас?
Ли Учоу на миг замолк, а потом уголки его губ искривились в кривой усмешке.
— Потому что ты прав.
Он бросил быстрый взгляд на Ли Мо.
— Того, кто боится смерти, кто-то должен проводить в последний путь.
Затем он развернулся и бесшумно растворился в сгущающихся сумерках.
Ли Мо замер на месте, провожая глазами удаляющийся силуэт, пока тот не канул в полумраке окончательно. Наконец он вернулся к Цзян Хуаю. Тот обессиленно привалился к скале; лицо его было мертвенно-бледным, словно выцветшая бумага, но слабое дыхание еще колыхало грудь. Увидев Ли Мо, Цзян Хуай попытался улыбнуться — губы дрогнули в бледной тени былой ухмылки.
— Победил?
Ли Мо коротко кивнул.
— Хорошо, — прошептал Цзян Хуай, медленно закрывая глаза.
Ли Мо опустился на корточки и осторожно нащупал пульс на запястье.
«Ци ещё теплится», — с облегчением подумал он, чувствуя, как напряжение в плечах чуть отпускает.
Чжоу Уян подлетел ближе, его глаза покраснели и блестели от подступивших слёз.
— Учитель, с ним всё в порядке?
— Жив, — лаконично отрезал Ли Мо.
Шэнь Мо тоже приблизился, тяжело ступая. Его одежда порвана в клочья, тело покрыто неглубокими порезами, сочащимися кровью, но ничего жизненно важного. Он скользнул взглядом по неподвижному телу на земле, помолчал, переваривая увиденное, и наконец спросил:
— Всё кончено?
Ли Мо на мгновение задумался, взвешивая слова.
— Пока нет.
Он устремил взгляд в надвигающуюся тьму ущелья.
— Он сказал, что есть ещё другие.
Шэнь Мо стиснул челюсти и умолк, опустив голову.
Ли Мо поднялся, ловко убрал кинжал в ножны.
— Но сегодня, по крайней мере, всё позади.
Поддерживая обмякшего Цзян Хуая под руку, он медленно двинулся к выходу. Когда они наконец выбрались из ущелья, ночь уже плотно накрыла мир. Луна взошла высоко, серебря её лучи мягко осветили извилистую тропу впереди. Ли Мо оглянулся назад: ущелье зияло сплошной черной бездной, поглощая тени и секреты. Он сделал глубокий, очищающий вдох, пропитанный холодным ночным воздухом, и зашагал дальше.
Выжить.
А потом встретить следующего.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...