Ли Мо провел в Лекарственном зале целых семь дней, погрузившись в монотонную рутину, которая постепенно выматывала тело, но закаляла волю. Каждое утро, еще до первых проблесков рассвета, он вскакивал, чтобы помогать Бай Шу переворачивать и сушить лекарственные травы, заодно запоминая их свойства и тщательно фиксируя каждую мелкую подробность в памяти. Когда солнце наконец выкатывалось над горизонтом, он спешил проведать Чжао Увана, а потом возвращался к бесконечному изучению растений. После полудня Ли Мо выходил во двор и отрабатывал технику совершенствования — но не в привычной медитации, а методично разрезая дерево. Тот самый кусок Дерева железа он всегда таскал с собой и ежедневно уделял ему ровно час, упорно работая ножом, пока ладонь не начинала ныть.
Чжоу Уян наблюдал за ним со стороны: сначала посмеиваясь и подшучивая, потом просто молча, а теперь уже с неподдельным восхищением в глазах, которое сквозило в каждом взгляде.
— У тебя эта рука не болит?
Ли Мо взглянул на свою ладонь — у основания большого пальца натерся толстый слой мозоли, который больше не сдирался и не кровоточил.
— Привык.
Он продолжил резать, и каждый срез ложился тонким, как крыло цикады, идеально ровным слоем.
Чжоу Уян взял один из них, поднес к свету и внимательно осмотрел.
— Твоё мастерство ножа заметно улучшилось.
Ли Мо промолчал, потому что и сам отлично понимал: дело было не в мастерстве, а в том, что рука окрепла и стала куда устойчивее. Бабушка Лю говорила, что в работе ножом важна именно устойчивость, а не слепая скорость, и теперь он убедился в этом на собственном опыте, чувствуя, как инструмент уверенно ложится в мозолистую кожу.
Вечером седьмого дня, завершив последний срез, Ли Мо вдруг ощутил легкое шевеление в даньтяне — словно там, где всегда торчал невидимый затор, наконец-то пробилось долгожданное облегчение. Он замер, закрыв глаза, и почувствовал, как духовная энергия забурлила, умножившись в несколько раз. Запустив технику совершенствования, он направил ее по меридианам — и она потекла беспрепятственно, без единой преграды. Третий слой Конденсации Ци. Открыв глаза, он взглянул на руку: семь дней — и с второго слоя прыжок на третий, словно все накопленные усилия наконец-то вырвались на свободу.
Чжоу Уян заметил его заминку, подошел ближе и уставился с растущим изумлением.
— Что стряслось?
Ли Мо не ответил, просто кивнул, подтверждая прорыв.
Рот Чжоу Уяна отвис так, что туда можно было бы засунуть яйцо, а глаза округлились от шока.
— Ты прорвался? За семь дней? На третий слой Конденсации Ци?
— Возможно, это заслуга Дерева железа, — предположил Ли Мо, хотя в глубине души знал правду.
Чжоу Уян явно отнесся к словам скептически, но Ли Мо понимал: дело было не только в дереве. Эти семь дней он рубил его без устали, зубрил травы, а в голове крутились формулы техник — все, чему научила Бабушка Лю, что передал Цзян Хуай и что оставил Старец Небесного Секрета. Постепенно это слилось воедино, как пазл, обретающий форму. Он встал, размял затекшие руки и ноги, ощущая прилив свежих сил, бурлящих в венах.
Чжоу Уян приблизился и тихо спросил:
— А теперь сможешь одолеть того «Безымянного»?
Ли Мо задумался, и в уме мелькнула четкая мысль: «Не смогу».
Чжоу Уян притих, ожидая ответа.
— Но, по крайней мере, смогу убежать чуть быстрее, — добавил Ли Мо с прагматичной усмешкой.
Он вошел в комнату проведать Чжао Увана. Тот уже мог сидеть, прислонившись к кровати, и выглядел куда здоровее, чем несколько дней назад — щеки порозовели, взгляд обрел блеск. Увидев Ли Мо, он замер, в глазах мелькнуло узнавание.
— Ты прорвался?
Ли Мо кивнул.
Чжао Уван долго пристально смотрел на него, брови сдвинулись.
— За семь дней?
Ли Мо снова кивнул.
Чжао Уван умолк. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил, голос дрогнул от смеси недоверия и уважения:
— Что ты вообще за чудовище?
— Не знаю, — ответил Ли Мо и сел на край кровати, чувствуя, как скрипят доски под весом.
Чжоу Уян, глядя на него, вдруг спросил:
— Что ты собираешься делать с тем «Безымянным»?
— Сначала найти его.
— А найдешь?
— Придумаю способ.
Чжао Уван опешил, глаза расширились.
— И всё?
— А что еще? Сейчас я его не одолею, так что остается только придумывать, — сказал Ли Мо, пожав плечами с той же трезвой логикой.
Чжао Уван притих. Он смотрел на Ли Мо, и в его взгляде мелькнуло нечто сложное — смесь зависти, страха и внезапного понимания.
— Ты не похож на тех, кого я встречал.
Ли Мо промолчал.
— Они либо боятся смерти, либо не боятся. А ты и боишься ее, и готов бороться.
Он помолчал, взвешивая слова.
— Такие живут долго.
Ли Мо замер, потом улыбнулся уголком рта.
— Приму твои добрые слова.
Он встал и направился к выходу, но у двери обернулся:
— Кстати, ты должен мне уже два раза.
Чжао Уван улыбнулся в ответ, морщины на лице разгладились.
— Помню.
Ли Мо вышел во двор, где как раз появился Цзян Хуай. Тот сидел на каменной скамье с чайником в руках и серьезным лицом, от которого веяло холодной расчетливостью. Ли Мо подошел и сел рядом, чувствуя знакомый запах травяного настоя.
Цзян Хуай взглянул на него.
— Прорвался?
Ли Мо кивнул.
— Неплохо, — сказал Цзян Хуай и отпил чаю, не меняя выражения лица.
Ли Мо подождал, но, не дождавшись продолжения, спросил:
— Вы что-нибудь разузнали?
Цзян Хуай поставил чашку с тихим стуком.
— Того «Безымянного» нет в Секте Облачных Зеленей.
Ли Мо замер. Нет?
— В прошлый раз он пришел под чужим статусом, убил и ушел, — пояснил Цзян Хуай.
— Но он вернется.
— Почему? — спросил Ли Мо.
— Потому что не получил того, что ему нужно.
— Что именно?
Цзян Хуай указал на его грудь.
— Треножник Цянь Кунь.
Ли Мо умолк, ощущая тяжесть артефакта под одеждой.
— Он хочет этот треножник. Но ты всегда носишь его с собой, и напасть негде, — продолжил Цзян Хуай.
Он помолчал, давая словам осесть.
— Поэтому он будет ждать за пределами Секты Облачных Зеленей. Когда ты выйдешь.
Ли Мо понял: «Безымянный» поджидает его, как охотник — зайца у норы, терпеливо и неумолимо.
— Так что у тебя два выбора, — сказал Цзян Хуай.
Ли Мо смотрел на него, взвешивая варианты.
— Первый: прятаться в Секте, не выходить. Он ждет — и ты ждешь.
— Второй: выйти, выманить его и разобраться.
Ли Мо задумался. «Как долго можно прятаться по первому пути?»
— Неизвестно. Год, десять лет, может, всю жизнь, — ответил Цзян Хуай, словно прочитав мысли.
Ли Мо притих. Прятаться здесь вечно? Он вспомнил слова Бабушки Лю: «Жить — это не прятаться». Глубоко вдохнув, он сказал:
— Выбираю второй.
Цзян Хуай посмотрел с ноткой одобрения в глазах.
— Решил?
Ли Мо кивнул.
Цзян Хуай произнёс:
— Тогда готовься.
Цзян Хуай встал и отряхнул одежду, жестом обозначая конец разговора.
Он поднялся, отряхнул одежду и добавил:
— Через три дня выходим.
Ли Мо замер, уставившись в недоумении. Три дня?
Цзян Хуай объяснил:
— Этого времени хватит, чтобы стабилизировать твою границу.
Затем он направился к выходу. Ли Мо окликнул его:
— Старейшина Цзян, вы пойдёте со мной?
Цзян Хуай обернулся и взглянул на него.
— А иначе? Дать тебе одному отправиться на смерть?
Ли Мо на миг опешил, моргнув от неожиданности.
Цзян Хуай продолжил:
— Мне за восемьсот лет перевидать пришлось. Один культиватор поздней стадии Формирования Золотого Ядра — чего тут бояться?
Он вышел из двора. Ли Мо остался сидеть на каменной скамье, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, и в груди вдруг разлилось неожиданное тепло.
Чжоу Уян подошёл ближе и тихо сказал:
— Учитель и правда к тебе расположен.
Ли Мо кивнул — он и сам это чувствовал, ощущая лёгкую улыбку на губах.
В следующие три дня он, с одной стороны, тщательно стабилизировал свою границу, а с другой — продолжал учиться у Бай Шу, погружаясь в тонкости лекарственных трав. Узнав, что ученик уходит, тот явно не хотел его отпускать, хмурясь и вздыхая.
— Ты схватываешь на лету. Побудь ещё пару месяцев — и догонишь меня.
Ли Мо ответил:
— В будущем представится случай — вернусь дослушать.
Бай Шу кивнул.
— Береги себя.
Третьей ночью Ли Мо навестил Чжао Увана. Тот уже мог вставать с постели и передвигаться, опираясь на стену; увидев гостя, он на мгновение замер, а потом распрямился.
— Уходишь?
Ли Мо кивнул.
Чжао Уван помолчал, а потом произнёс:
— Я тебе дважды обязан. Когда вернёшься, отдам сполна.
Ли Мо усмехнулся:
— Главное — вернись живым.
Чжао Уван улыбнулся в ответ:
— Договорились.
Ли Мо повернулся и вышел.
На четвёртый день, когда небо едва начало сереть, Ли Мо уже был на ногах. Чжоу Уян и Шэнь Мо ждали во дворе, а Цзян Хуай стоял у входа с чайником в руках, поглядывая на них.
— Пошли.
Они вчетвером покинули Лекарственный зал, прошли через внутренние ворота, затем через внешние и наконец через массивные каменные створки.
Снаружи раскинулась широкая дорога, по обочинам которой громоздились горы, а вдали клубился утренний туман. Ли Мо остановился перед воротами, оглянулся назад. Секта Облачных Зеленей то выплывала из тумана, то снова скрывалась в нём, словно живая картина. Он повернулся и зашагал вперёд.
Прошло несколько шагов — и он внезапно замер. У обочины, под деревом, стоял человек: седые волосы, потрёпанный даосский халат, на лице улыбка. Ли Учоу.
Ли Мо напрягся, пальцы невольно сжались в кулаки.
Ли Учоу приблизился и встал прямо перед ним.
— Ждал вас несколько дней.
Ли Мо посмотрел ему в глаза.
— Зачем явился?
Ли Учоу ответил:
— Помочь тебе с долгом.
Он извлёк из-за пазухи небольшой предмет и протянул Ли Мо. Это была ладонная деревянная шкатулка, украшенная сверху странными узорами.
Ли Мо не стал брать.
Ли Учоу пояснил:
— Её оставил мой старший брат. Сказал: если кто-то придёт к нему с Треножником Цянь Кунь, отдай это тому человеку.
Он взглянул на Ли Мо.
— У тебя Треножник Цянь Кунь, значит, ты и есть тот самый.
Ли Мо принял шкатулку и открыл её. Внутри лежала нефритовая табличка. Он достал её, прижал ко лбу — и в разум хлынул поток информации: полный комплект мечевого искусства. Не простого, а предназначенного специально для битвы с демоническими культиваторами.
Ли Мо замер в оцепенении, глаза расширились от изумления.
Ли Учоу произнёс:
— Старший брат предвидел этот день. Потому и оставил тебе эту технику.
Он снова посмотрел на Ли Мо.
— Тот «Безымянный» — демонический культиватор. А это искусство меча как раз его побеждает.
Ли Мо помолчал. Старец Небесного Секрета предугадал всё за восемьсот лет до срока? Он убрал табличку и спросил:
— Почему ты мне помогаешь?
Ли Учоу усмехнулся:
— Потому что ты меня не убил.
Он развернулся и пошёл прочь. Сделал несколько шагов, остановился, обернулся:
— Кстати, технику нужно применять совместно с Треножником Цянь Кунь.
И растворился в тумане. Ли Мо стоял на месте, глядя ему вслед, и долго не мог сдвинуться с места, переваривая услышанное.
Цзян Хуай подошёл и хлопнул по плечу.
— Пошли.
Ли Мо кивнул, и они вчетвером двинулись дальше.
Шли долго, пока солнце не взошло высоко. Лучи пробивались сквозь туман, окрашивая его в золото.
Ли Мо внезапно спросил:
— Старейшина Цзян, как думаете, где нас поджидает тот «Безымянный»?
Цзян Хуай задумался.
— Впереди долина — единственный путь к Секте Облачных Зеленей.
Он посмотрел вперёд.
— Я бы на его месте устроил там засаду.
Ли Мо крепче сжал кинжал. Вдали уже маячил смутный силуэт долины; туман постепенно таял. Он глубоко вдохнул и зашагал вперёд.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...