Когда рассвет наконец разогнал ночную тьму, рука Ли Мо всё ещё мертвой хваткой сжимала кинжал — суставы пальцев побелели от напряжения, а ладонь взмокла от холодного пота. Чжоу Уян придвинулся ближе, оглядываясь по сторонам, и тихо спросил:
— Ты не спал всю ночь?
Ли Мо коротко кивнул. Чжоу Уян бросил взгляд на него, потом на зияющий вход в пещеру и невольно вжал голову в плечи.
— Тот человек... точно не вернётся?
Ли Мо промолчал — он просто не знал, и эта неизвестность жгла изнутри.
В этот миг из-за поворота у входа появился Цзян Хуай, небрежно болтая в руке парой свежих зайцев.
— Проснулись? Вставайте, поедим, пока горячее.
Он швырнул тушки на землю и, ловко соорудив костёр, принялся их разделывать. Шэнь Мо подошёл помочь, а Ли Мо наконец разжал одеревеневшие пальцы, размял ноющие суставы и склонился проверить дыхание Чжао Увана. Оно оставалось ровным, но лицо раненого посерело ещё сильнее, чем вчера, — бледность проступила мертвенной тенью.
Цзян Хуай метнул быстрый взгляд и добавил, не отрываясь от дела:
— Сегодня доберёмся до Секты Облачных Зеленей.
— Сколько ещё топать? — уточнил Ли Мо, присаживаясь на корточки.
— Если не зевать, то к темноте управимся, — отозвался Цзян Хуай.
Ли Мо кивнул и взялся помогать с зайцами, орудуя ножом с сосредоточенной сноровкой. Костёр разгорелся ярко, и от шипящего на углях мяса потянуло таким аппетитным ароматом, что у Чжоу Уяна предательски сглотнула слюна. Он замер, не решаясь хватить первым. Когда мясо подрумянилось, Цзян Хуай оторвал сочный кусок и протянул Ли Мо.
— Держи. Насытишься — в дороге сил хватит.
Ли Мо принял угощение, откусил — обожгло язык, но вкус был отменным, сытным. Он доел, запил несколькими глотками воды из фляги, а Цзян Хуай уже поделил остатки на порции и раздал спутникам.
— По пути доедите, не растягивайте.
Затем он помог Чжао Увану подняться и кивнул Шэнь Мо:
— Тащи дальше на спине, как раньше.
Пятеро выбрались из пещеры и двинулись на север, шагая в ногу с первыми лучами солнца.
Через пару часов пути впереди забрезжила широкая дорога, по которой сновал народ — куда оживлённее, чем на их прежних лесных тропах. Чжоу Уян вертел головой, разинув рот от любопытства.
— Откуда столько народу?
— Все в Секту Облачных Зеленей прутся, — пояснил Цзян Хуай. — Каждый год в это время набирают учеников, вот и стекаются со всех сторон, рискуя судьбой.
Ли Мо на миг опешил, но Цзян Хуай ткнул пальцем вперёд, и картина прояснилась: по дороге брели старики с палками и юнцы в лохмотьях, мужчины с котомками за плечами и женщины с младенцами на руках; кто-то вел упирающегося осла, кто-то шагал кучкой, подбадривая друг друга, а кто-то ковылял в одиночку, сгорбившись под ношей. Ли Мо вдруг осенило: в такой давке слиться с толпой — и правда верный способ кануть в никуда, не привлекая лишних глаз. Цзян Хуай уловил его взгляд и усмехнулся уголком рта.
— Догадался, брат?
Ли Мо кивнул. Цзян Хуай махнул рукой, разгоняя сомнения.
— Тогда вперёд, не отставайте.
Он нырнул в поток первым, и Ли Мо с остальными смешались с людьми, медленно продвигаясь в общем потоке.
Прошли недолго, как сбоку подрулил парень лет двадцати в выцветшей до белизны синей робе, с открытой улыбкой на загорелом лице.
— Вы тоже в ученики?
Ли Мо скосил взгляд. Незнакомец, не растерявшись от молчания, продолжил бойко:
— Откуда путь держите? В какую вершину метите?
Ли Мо не отозвался. Тот ничуть не обиделся и забубнил сам с собой, жестикулируя:
— Слышал, в этом году внутренние врата берут мало — мест в обрез, жёсткий отбор. Во внешние проще проскочить, но там перспективы никакие, настоящим искусствам не обучишься, только пыль глотать.
Он понизил голос до шёпота, оглядываясь:
— Зато у меня свежая весть: Лекарственный зал возьмёт парочку учеников. Засидишься там — с пилюлями потом проблем не знаешь.
Ли Мо упорно молчал. Незнакомец пригляделся к нему, потом к Цзян Хуаю и вдруг замер, щурясь.
— Старейшина, вы кажетесь знакомым...
Цзян Хуай расхохотался, хлопнув себя по колену.
— Да ладно? У меня рожа как у половины народа.
Тот почесал затылок, морща лоб.
— Наверное, показалось.
Он снова повернулся к Ли Мо, хлопнув его по плечу по-братски.
— Братец, ты что-то молчалив. Волнуешься? Я в первый раз тоже так переживал — язык проглотил, слова выдавить не мог.
Ли Мо кивнул, не вдаваясь в детали. Незнакомец просиял и прошагал с ними ещё немного, потом спохватился.
— Кстати, меня зовут Чэнь Пин. А вас как?
Ли Мо на миг задумался, взвешивая слова.
— Ли Второй.
Чжоу Уян растерянно моргнул, но быстро подхватил:
— Меня — Чжоу Третий.
— Шэнь Четвёртый, — буркнул Шэнь Мо сквозь зубы.
— Цзян Пятый, — подмигнул Цзян Хуай.
Чэнь Пин выслушал, замер в полном недоумении и почесал затылок сильнее.
— У вас... имена как по номерам, по семейному реестру.
Ли Мо кивнул невозмутимо.
— В семье так распределили, чтоб не путаться.
Чэнь Пин хмыкнул и больше не лез с расспросами.
Ещё два часа пути — и впереди вырисовалась исполинская гора, вонзающая пик в заоблачную высь, окутанная плотным облаком и туманом с середины склона, с вершиной, потерянной в небесах. У подножия громоздились массивные каменные врата, перед которыми извивалась длинная очередь, как муравейник. Чэнь Пин оживился, ускорив шаг.
— Пришли! Это и есть горные врата Секты Облачных Зеленей!
Ли Мо уставился на них, и в груди шевельнулась холодная робость — так вот она, та самая Секта Облачных Зеленей, где полно тех, кто жаждет его крови? Цзян Хуай шагал рядом и тихо, успокаивающе бросил:
— Не дёргайся. Иди за мной, и всё будет гладко.
Ли Мо глубоко вдохнул, прогоняя сомнения, и кивнул. Пятеро влились в конец очереди и медленно продвигались вперёд, перетаптываясь в давке. Час томительного ожидания — и вот их черёд.
У врат возвышались двое стражников-учеников в серо-синих даосских робах, с мечами на поясах, — суровые, как скалы. Один лениво оглядел их.
— В ученики?
Цзян Хуай кивнул. Ученик прошёлся взглядом по всем, задержавшись на Шэнь Мо.
— Какого ты уровня?
— Формирование Золотого Ядра, начальная стадия, — отчеканил Шэнь Мо.
Глаза стражника округлились от изумления — Золотое Ядро в ученики? Второй тоже подался вперёд, таращась. Цзян Хуай рассмеялся, разряжая напряжение.
— Он мой ученик, младшего брата сопровождает.
Стражник перевёл взгляд на Ли Мо.
— А ты?
— Конденсация Ци, второй слой.
Ученик кивнул, не копаясь дальше.
— Проходите. Внутри вас встретят.
Цзян Хуай сложил руки в почтительном приветствии и повёл всех внутрь. За вратами развернулась длинная каменная лестница, по бокам которой шумели под ветром могучие сосны, шелестя хвоей. Ли Мо шагал по ступеням, оглядываясь через плечо: врата удалялись, таяли в дымке и наконец скрылись из виду.
Чжоу Уян тихо проговорил, не веря глазам:
— И вот так просто мы вошли?
Ли Мо кивнул, сам едва веря в происходящее, оглядываясь через плечо: преследователи наверняка затаились где-то в этих крутых горах, а он тем временем просто прошел внутрь, словно на прогулку. Цзян Хуай вел их неторопливым шагом, и они неспешно продвигались вперед, пока среди густого соснового леса не забрезжили первые строения — с синей черепицей на крышах и белыми стенами, раскиданные в живописном, почти беспорядочном уюте.
— Это внешние врата, — сказал Цзян Хуай, небрежно кивнув налево. — Там Лекарственный зал. А направо — Зал Заданий.
Ли Мо вглядывался в эти скромные постройки, и в груди шевельнулось острое разочарование, словно укол. Школа культивации предстала куда прозаичнее, чем рисовало его воображение, — никаких эфирных чертогов, окутанных мистическим туманом, нефритовых дворцов или парящих в небесах башен из древних легенд. Просто обычные дома, снующие люди и шелестящие деревья, будто в любой захолустной деревушке.
Цзян Хуай уверенно провел их через внешние врата и углубился внутрь. Минут сорок они шагали по ухоженным тропам, пока не уперлись в новые — внушительные, с выгравированной надписью из трех иероглифов: «внутренние врата». У входа дежурили двое учеников, куда более собранных и строгий, чем ленивая стража у внешних. Один решительно преградил путь, упершись взглядом:
— По какому делу?
Цзян Хуай извлек из-за пазухи гладкий жетон и протянул его без лишних слов. Ученик бросил взгляд, на миг замер, пораженный, а затем с явным почтением вернул:
— Старейшина Цзян.
Цзян Хуай коротко кивнул и прошел внутрь. Ли Мо последовал за ним, невольно оглянувшись: стражи тихо переговаривались, косясь в их сторону с плохо скрытым любопытством. Чжоу Уян наклонился ближе и шепнул:
— Твой наставник весьма влиятелен.
Шэнь Мо промолчал. За внутренними вратами простор раскрылся шире, а тишина обволакивала уютнее, словно здесь дышали спокойствием вековых традиций. Они шли недолго, пока Цзян Хуай не остановился у небольшого дворика с потертой табличкой «Лекарственный зал». Он толкнул дверь и вошел первым.
Во дворе несколько фигур в белых одеждах методично сушили пучки трав, распространяя густой травяной аромат. Один из них подошел, прищурившись:
— Старейшина Цзян — именно так.
— Есть раненый, ему требуется помощь, — кивнул тот, не тратя слов зря.
Человек метнул быстрый взгляд на Чжао Увана, поникшего за спиной Шэнь Мо:
— Заносите внутрь.
Они бережно перенесли Чжао Увана в дом и уложили на жесткую койку. Подошел старик с морщинистым лицом, тщательно осмотрел раны, хмурясь все глубже, пока пальцы не замерли над израненной плотью.
— Очень тяжелый случай, — пробормотал он наконец.
— Можно спасти? — прямо спросил Цзян Хуай.
Старик задумчиво потер подбородок:
— Можно. Но понадобится время.
— Тогда постарайся.
Старик махнул рукой, отгоняя сомнения:
— Раз ты просишь, старейшина Цзян, — не проблема.
Он подозвал помощников резким жестом и принялся за дело, его руки двигались с отточенной точностью. Ли Мо стоял рядом, не отрывая глаз, — ладони его вспотели, а сердце колотилось в унисон с шорохом инструментов. Чжоу Уян тихо наклонился:
— Он выкарабкается, да?
Ли Мо не ответил. Он не знал наверняка. Но они все-таки доставили раненого сюда, в это место, где чудеса случались по цене усилий, — а дальше все зависело от самого Чжао Увана и его воли к жизни.
Старик трудился сосредоточенно полчаса, потом выпрямился, вытирая пот со лба:
— Жизнь спасена. Теперь три месяца на восстановление.
Ли Мо облегченно выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает с плеч. Цзян Хуай сложил руки в почтительном приветствии:
— Благодарю.
— Не стоит, — отмахнулся старик. Он оглядел Ли Мо и спутников цепким взглядом: — Твои ученики?
— Что-то вроде, — усмехнулся Цзян Хуай уголком рта.
Старик пригляделся к Ли Мо внимательнее:
— Конденсация Ци, второй слой? Твои стандарты падают.
— Этот — особенный, — парировал Цзян Хуай с лукавой искрой в глазах.
— Чем же? — приподнял седую бровь старик.
— Сам увидишь. Позже.
Больше вопросов не последовало — старик повернулся к другим делам, бормоча под нос. Ли Мо смотрел на Чжао Увана: лицо его оставалось бледным, как полотно, но дыхание наконец выровнялось, становясь ровным и глубоким. Внезапно он сказал:
— Старейшина Цзян, я хочу дождаться, пока он очнется.
— Почему?
— Он чуть не погиб из-за меня. Хочу лично поблагодарить.
Цзян Хуай помолчал, взвешивая слова, затем кивнул:
— Хорошо. — Он глянул наружу, где уже сгущались сумерки. — Стемнело. Заночуем здесь.
Ли Мо замер, моргнув от неожиданности:
— В Лекарственном зале?
— Тут есть свободные комнаты. Я договорюсь.
Цзян Хуай вышел. Чжоу Уян с облегчением рухнул на ближайший стул, потирая ноющие ноги:
— Ноги еле держат.
Шэнь Мо прислонился к стене, закрыв глаза и позволяя усталости накрыть волной. Ли Мо стоял у окна, глядя в ночную тьму: луна уже взошла, серебря лучами сушащиеся во дворе травы, заставляя их мерцать призрачным светом. В памяти невольно всплыл двор в Деревне Цинши — такая же тихая ночь, такой же лунный свет, пронизывающий листву финикового дерева, где бабушка Лю следила за его первыми неуклюжими тренировками, ее строгий взгляд полный заботы. Он глубоко вздохнул, отгоняя воспоминания прочь — не время для сантиментов, — и вернулся к койке, усевшись рядом. Чжао Уван оставался без сознания, но был жив. Этого пока хватало, чтобы цепляться за надежду.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...