Ли Мо проснулся от пронизывающего холода: крыша разрушенного храма пропускала порывы ветра, и ночной воздух, просачиваясь сквозь зияющую дыру, скользил по лицу, точно острие ледяного ножа. Он моргнул, открывая глаза, и сразу заметил, что костер давно потух, оставив лишь серую кучку пепла. Цзян Хуай прислонился к углу стены, закрыв глаза и дыша ровно, Шэнь Мо сидел у двери, спиной к дверной доске, все еще крепко сжимая меч в руке, а Чжоу Уян сжался в комок, свернувшись в углу подобно шару, и тихо похрапывал.
Ли Мо осторожно поднялся и подошел к входу. Небо едва начинало сереть, а снаружи стелился тонкий туман, скрывая далекие горы и деревья в призрачной дымке. Стоя у порога и вглядываясь в эту белесую пелену, он вдруг вспомнил Туманный Лес — тот злополучный случай, когда едва не погиб там, и даже теперь воспоминание пробежало по спине холодной дрожью.
— Не спится? — раздался сзади голос Цзян Хуая.
Ли Мо резко обернулся: старик уже проснулся и разводил новый огонь. Вернувшись, он присел у костра, наблюдая, как Цзян Хуай раздувает пламя, подкладывая поленья, отчего оно постепенно ожило, затрещав веселыми языками.
— О чем задумался?
— О Туманном Лесе, — ответил Ли Мо.
Цзян Хуай кивнул.
— Тебе повезло.
Ли Мо удивленно замер. Старик продолжил:
— В Туманном Лесу те, кто ниже стадии Золотого Ядра, входят десятком, а выходят единицами. Ты выбрался живым только потому, что я был рядом.
Ли Мо промолчал. Он-то полагал, что просто повезло, а этот старик все время незаметно прикрывал его сзади, словно тень. Уловив выражение его лица, Цзян Хуай усмехнулся.
— Не бери в голову, пустяк.
Он достал из-за пазухи чайник и поставил кипятить воду. Тепло костра разбудило Чжоу Уяна: тот потер глаза и сел, моргая ото сна.
— Уже рассвело?
Ли Мо кивнул. Чжоу Уян выглянул наружу и вжал голову в плечи.
— Как холодно...
Шэнь Мо тоже поднялся и подошел сесть. Четверо расположились вокруг огня, ожидая, пока закипит вода. Цзян Хуай заварил чай и налил каждому по пиале. Ли Мо держал свою, согревая замерзшие руки, а Чжоу Уян отхлебнул, обжегся и скривился, морщась от боли.
— Старейшина Цзян, мы сегодня правда идем в Секту Облачных Зеленей?
Цзян Хуай кивнул. Чжоу Уян взглянул на Ли Мо, потом на него и тихо спросил:
— Разве это не самоубийство?
Цзян Хуай усмехнулся.
— Какая ловушка?
Чжоу Уян растерянно заморгал. Старик объяснил:
— Секта Облачных Зеленей — это десятки тысяч человек. Кто там всех запомнит?
Он указал на Ли Мо. Тот тоже удивился. В самом деле: Ли Мо всегда думал, будто вся секта его разыскивает, но на деле тех, кто его видел, можно пересчитать по пальцам. Серые люди выследили его с помощью Небесного Секрет Диска, учитель Шэнь Мо узнал из пророчества, а Чжао Уван пришел по следу. Остальные и понятия не имеют, как он выглядит.
Чжоу Уян почесал затылок.
— Но когда мы туда придем, нас не разоблачат?
— Разоблачат — и что с того? — отозвался Цзян Хуай, отпив чаю. — Я внешний старейшина Секты Облачных Зеленей. Приведу нескольких людей — кому какое дело?
Чжоу Уян задумался и согласился, что это логично. Ли Мо тоже облегченно выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает с плеч. Выпив чай, они собрали вещи и двинулись дальше. Два дня прошли спокойно, но в полдень третьего они добрались до городка Чернокаменный.
Городок был невелик, но странно пуст: на улицах почти никого, лавки закрыты наглухо, даже собаки не лаяли, словно все вымерло. Ли Мо остановился, оглядываясь по сторонам с растущим беспокойством. Чжоу Уян шепотом спросил:
— Почему здесь так тихо?
Цзян Хуай не ответил, просто пошел вперед. Прошли несколько шагов, и впереди раздался крик. Ли Мо напрягся, рука инстинктивно легла на кинжал, а Цзян Хуай ускорил шаг, направляясь к источнику звука.
Завернув за угол, они увидели открытый двор с распахнутыми воротами. Внутри лежало несколько человек. Ли Мо подошел ближе и остолбенел: трое в серых одеждах, у каждого в груди зияла огромная дыра — точно такая же рана, как у того серого человека, которому вырвали сердце. Лицо Чжоу Уяна побелело, как мел.
— Опять этот Безымянный?
Цзян Хуай присел, осмотрел тела.
— Умерли недавно.
Встав, он вошел во двор, и Ли Мо последовал за ним. В углу лежал еще один — живой: прислонившись к стене, весь в крови, но еще дышал. Ли Мо узнал его — это был Чжао Уван.
Увидев их, глаза Чжао Увана вспыхнули надеждой, а потом потухли от усталости.
— Это вы...
Ли Мо подбежал и присел рядом.
— Что случилось?
Чжао Уван с хрипом открыл рот:
— Он... он пришел...
— Кто?
— Бе... Безымянный...
Он попытался поднять руку, указать куда-то, но она поднялась наполовину и безвольно упала. Ли Мо замер, проверил дыхание: Чжао Уван дышал, но слабо, прерывисто. Обернувшись к Цзян Хуаю, он увидел, как тот подошел, осмотрел раны.
— Ранен тяжело.
Старик достал пилюлю из-за пазухи, сунул ему в рот. Чжао Уван проглотил, и его лицо слегка порозовело, дыхание выровнялось. Ли Мо спросил:
— Можно спасти?
Цзян Хуай задумался.
— Зависит от него самого.
Помогая Чжао Увану сесть поудобнее, он прислонил его к стене. Тот отдышался и медленно открыл глаза. Взглянув на Ли Мо, он вдруг усмехнулся сквозь боль.
— Снова... обязан тебе жизнью.
Ли Мо промолчал. Чжао Уван продолжил:
— Мой учитель... велел найти тебя.
Ли Мо удивился.
— Твой учитель?
Чжао Уван кивнул.
— Он сказал... что следующая цель Безымянного — ты.
Он перевел дух.
— Велел... предупредить тебя...
Ли Мо смотрел на него, и внутри стало тяжело, словно камень навалился: ради этого предупреждения Чжао Уван чуть не погиб? Тот добавил:
— Он... одет в серое, смешался с нами...
Серые люди? Чжао Уван продолжил:
— Все время... следил за вами...
Брови Цзян Хуая сдвинулись. Ли Мо вспомнил вчерашний путь и тот взгляд, который, как ему казалось, преследовал их из теней: значит, не почудилось. Чжао Уван сказал:
Чжао Уван с трудом проговорил, морщась от боли:
— Он... изначально хотел действовать... но я помешал...
Он кашлянул, и изо рта брызнула кровь, окрашивая подбородок алым.
— Просто помешал... и вот что вышло...
— Просто помешал... и стало так...
Ли Мо помолчал, не зная, что ответить, — слова застревали в горле.
Рядом Чжоу Уян, с покрасневшими от слез глазами, прошептал:
— Не говори, отдыхай.
Но Чжао Уван упрямо покачал головой, преодолевая слабость:
— Боюсь... если не скажу сейчас, то не успею...
Он повернулся к Ли Мо, и в его взгляде застыла мертвенная серьезность, словно последние силы уходили на этот взгляд.
— Он выглядит очень обычно... в толпе не узнаешь... но у него есть одна привычка...
Ли Мо приблизился, наклоняясь ближе, чтобы уловить каждое слово. Чжао Уван с усилием выдавил:
— У него на левой руке... шрам...
Не договорив, он склонил голову набок и потерял сознание, тело обмякло, как сломанная кукла. Ли Мо замер на месте, не в силах пошевелиться, — холодок пробежал по спине от этой внезапной тишины.
Цзян Хуай быстро склонился, проверяя пульс умирающего, пальцы уверенно легли на запястье.
— Пока жив. Но срочно нужно лечить.
Подхватив Чжао Увана на руки, он внес его в дом. Ли Мо последовал за ним, шаги отдавались гулко в голове. В комнате стояла простая кровать, на которую Цзян Хуай осторожно опустил раненого, расправляя простыню. Ли Мо остановился у края постели, неотрывно глядя на бледное, как мел, лицо Чжао Увана, где щеки ввалились, а губы посинели.
Чжоу Уян тихо спросил, голос дрожал:
— Он не умрет?
Цзян Хуай покачал головой.
— Нет. Та пилюля продержит его в живых три дня.
Он перевел взгляд на Ли Мо, глаза сузились в оценивающем прищуре.
— За это время доставьте его в безопасное место.
Ли Мо нахмурился, брови сдвинулись.
— Какое именно?
Цзян Хуай задумался на миг, потирая подбородок.
— Секту Облачных Зеленей.
Ли Мо опешил, глаза расширились — снова эта Секта Облачных Зеленей, как назойливая тень? Цзян Хуай продолжил, словно предугадывая его мысли:
— Там есть аптека и лекари-культиваторы. Доставьте его — и вылечат.
Он сделал паузу, а потом добавил мрачно, голос понизился до шепота:
— Но по пути «Безымянный» может нагрянуть снова.
Ли Мо задумался, уставившись на Чжао Увана, лежащего на кровати без движения. Он вспомнил его последние слова: «Его следующая цель — ты». Этот человек все еще преследовал их, затаившись где-то в тенях, и мог напасть в любой момент, как хищник из засады.
Чжоу Уян прошептал рядом, голос полон тревоги:
— Что делать будем?
Ли Мо принял решение, стиснув зубы.
— Возьмем его с собой и пойдем вместе.
Цзян Хуай посмотрел на него с интересом, приподняв бровь. Ли Мо объяснил, стараясь звучать твердо:
— Он чуть не умер, чтобы передать мне это. Бросить его не могу.
Цзян Хуай кивнул, одобрительно хмыкнув.
— Ладно.
Он встал, похлопал по одежде, стряхивая пыль с рукавов.
— Тогда пошли.
Ли Мо на миг опешил, моргнув.
— Прямо сейчас?
Цзян Хуай ответил твердо, не терпящим возражений тоном:
— Чем раньше тронемся, тем безопаснее.
Он помог Чжао Увану подняться и велел Шэнь Мо нести его на спине. Так четверо превратились в пятерых и двинулись дальше, шаги эхом отдавались по тропе. Они шли полдня, пока не стемнело, солнце скрылось за горами, окрасив небо в кровавые тона. Наконец нашли пещеру для ночлега — тесную, но надежную. Шэнь Мо опустил Чжао Увана, прислонив к стене. Тот оставался без сознания, но дыхание выровнялось чуть заметно, грудь поднималась ровнее.
Ли Мо сел рядом, вглядываясь в его лицо, отмечая, как пот проступил на лбу раненого. Чжоу Уян подошел ближе и тихо спросил, присев на корточки:
— Как думаешь, «Безымянный» правда заявится?
Ли Мо промолчал. Он не знал наверняка, но внутри все сжалось от предчувствия. Зато точно понимал: если этот тип появится, придется быть готовым — без иллюзий о легкой победе. Вытащив кинжал, он положил его под руку, пальцы привычно легли на рукоять.
Цзян Хуай развел костер, и дрожащий свет пламени осветил пещеру, отбрасывая танцующие тени на стены. Он уселся у огня с чайником, неспешно попивая чай, пар поднимался ленивыми спиралями. Шэнь Мо занял позицию у входа, охраняя подходы, взгляд его скользил по темноте. Чжоу Уян прижался к Ли Мо, не отрывая глаз от зияющего провала снаружи, плечи напряжены.
Ночь становилась все глубже, и в пещере слышался лишь треск костра да редкие вздохи спящих. Ли Мо прислонился к стене, впадая в полудрему, веки тяжелели.
Вдруг он уловил легкий звук — очень тихий, словно ветер пронесся по траве, шелестнув листьями. Ли Мо открыл глаза, и его рука уже сжимала кинжал, мускулы напряглись инстинктивно. Цзян Хуай тоже проснулся, не издав ни звука. Они обменялись взглядами, не шелохнувшись, воздух сгустился от напряжения.
Через некоторое время у входа в пещеру появилась человеческая фигура — черная одежда сливалась с тьмой, лицо скрыто черной тканью, видны были только глаза, сверкающие холодным блеском. Они уставились прямо на Ли Мо, пронизывая насквозь. Сжимая кинжал так, что костяшки побелели, Ли Мо медленно встал, тело готово к броску. Незнакомец не двигался, лишь смотрел выжидающе. Они замерли друг напротив друга на расстоянии нескольких десятков шагов, время растянулось в вечность.
Вдруг тот усмехнулся — звук был очень тихим, но в безмолвной ночи прозвучал особенно отчетливо, как скрежет ножа по камню.
— Ли Мо?
Ли Мо ничего не ответил, дыхание затаил. Незнакомец сделал шаг вперед, но Цзян Хуай внезапно заговорил, голос режущий, как клинок:
— Еще шаг — и я убью тебя.
Тот остановился и посмотрел на Цзян Хуая с долей насмешки во взгляде, уголки глаз прищурились.
— Цзян Хуай, 837 лет, Формирование Золотого Ядра средняя стадия. Хочешь помешать мне?
Цзян Хуай встал, заслонив Ли Мо собой, поза расслабленная, но кулаки сжаты.
— Хочешь попробовать?
Незнакомец снова усмехнулся, эхо затихло в стенах.
— Пробовать не нужно. Я просто пришел посмотреть.
Он сделал шаг назад, тень удлинилась.
— В следующий раз будет не просто посмотреть.
Повернувшись, он растворился в ночной темноте, словно дым. Ли Мо стоял на месте, чувствуя, как ладони мокнут от пота, сердце колотилось в ушах. Чжоу Уян только теперь осмелился перевести дух, выдохнув с дрожью.
— Он... и есть «Безымянный»?
Ли Мо не знал наверняка. Зато понял: этот человек очень силен — настолько, что даже Цзян Хуай не уверен в победе, воздух все еще вибрировал от его присутствия.
Цзян Хуай сел обратно, взял чайник и отпил, пар обдал лицо. Ли Мо подошел и присел рядом, голос вышел хриплым:
— Старейшина Цзян, вы сможете с ним справиться?
Цзян Хуай задумался, глядя в огонь.
— Нет.
Ли Мо опешил, глаза расширились. Цзян Хуай продолжил, не отрывая взгляда от пламени:
— У него Формирование Золотого Ядра поздняя стадия. На шаг от Зарождающейся Души.
Сердце Ли Мо упало в пятки — пропасть между ними казалась непреодолимой. Видя его реакцию, Цзян Хуай усмехнулся криво.
— Но и слишком бояться не стоит.
Ли Мо поднял взгляд, цепляясь за надежду. Цзян Хуай объяснил, кивнув на его грудь:
— Только что он не стал нападать, значит, и у него есть опасения.
— Из-за чего?
Цзян Хуай указал на его грудь пальцем.
— Треножник Цянь Кунь.
Ли Мо снова опешил, рука невольно коснулась амулета. Цзян Хуай кивнул.
— Он не знает, для чего этот треножник. Поэтому не рискнул действовать опрометчиво.
Он отпил чаю, аромат разнесся по пещере, и добавил:
— Но в следующий раз может быть иначе.
Ли Мо задумался, опустив голову и глядя на Треножник Цянь Кунь у себя на груди, где металл холодил кожу. Он вспомнил слова Ли Учоу: «Дождешься Заложения Основ, сможешь войти». Заложение Основ... Чжао Уван застрял всего на втором слое Конденсации Ци, и до Заложения Основ ему было ещё очень далеко — путь, полный преград и сомнений.
Чжоу Уян, сидевший рядом, тихо спросил:
— А что нам делать?
Ли Мо задумчиво нахмурился, бросил взгляд на неподвижное тело Чжао Увана и, указав на него пальцем, ответил:
— Сначала доставим его в Секту Облачных Зеленей. Потом найдём способ прорыва.
Цзян Хуай коротко кивнул.
— Ладно.
Он поднялся, отряхнул пыль с одежды и добавил, бросив взгляд в темноту за входом:
— Спи. Сегодня ночью он не придёт.
Ли Мо кивнул в ответ, прислонился спиной к холодной стене пещеры и уселся поудобнее, но на самом деле так и не позволил себе уснуть: крепко сжимая рукоять кинжала, он неотрывно следил за зияющим входом до первых проблесков рассвета.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...