Ли Мо уставился на это лицо, пальцы уже крепко сжимали рукоять кинжала, готовые к любому повороту событий. Чжоу Уян, с набитым ртом едой, замер на месте, не в силах даже моргнуть, а Шэнь Мо, положив ладонь на эфес меча, напряжённо ждал сигнала к действию. Лишь Цзян Хуай невозмутимо поднёс чайную пиалу к губам и сделал неспешный глоток, словно ничего не происходило.
Ли Учоу стоял у стола, улыбаясь и глядя на них, будто убийственное напряжение, тяжёлым облаком висевшее в воздухе, его вовсе не касалось.
— Что? Не разрешаете сесть?
Ли Мо молчал, лишь пристально наблюдая за незваным гостем. Ли Учоу сам придвинул табурет и уселся напротив, окинул взглядом блюда на столе и одобрительно кивнул.
— Неплохо, умеете есть.
Он протянул руку, взял пару свежих палочек, ловко подцепил кусочек еды и отправил в рот. Глаза Чжоу Уяна округлились от изумления — этот наглец что, смерти не боится?
Ли Мо вдруг подался вперёд и резко спросил:
— Зачем ты пришёл?
Ли Учоу отложил палочки и встретил его взгляд.
— Поговорить с тобой.
— В прошлый раз уже говорили, — отрезал Ли Мо.
Ли Учоу покачал головой.
— В прошлый раз ты спрашивал меня. Теперь моя очередь.
Ли Мо ненадолго умолк, взвешивая слова, а потом уточнил:
— О чём именно?
— Почему ты не убиваешь меня? — произнёс Ли Учоу, и его взгляд мгновенно посерьёзнел.
Ли Мо на миг растерялся от такой прямоты. Ли Учоу не отводил глаз, ожидая ответа.
— Я изменил пророчество, из-за чего за тобой охотится весь мир. Если бы на твоём месте был кто-то другой, он бы уже сто раз попытался меня прикончить. Почему ты этого не сделал?
Ли Мо задумчиво прищурился, тщательно подбирая слова.
— Потому что ты не убил меня.
Ли Учоу замер, явно ошеломлённый такой простой логикой. Ли Мо продолжил ровным тоном:
— Если бы ты хотел меня убить, в прошлый раз уже бы напал. Но ты просто сбежал.
Он пристально посмотрел на Ли Учоу и добавил с полной серьёзностью:
— Зачем мне убивать того, кто не хочет убивать меня?
Ли Учоу приоткрыл рот, но слова застряли в горле. Цзян Хуай рядом неспешно потягивал чай, и уголки его губ чуть дрогнули в намёке на улыбку.
Ли Учоу долго молчал, а потом вдруг расхохотался.
— Забавно.
Он снова взял палочки и подцепил кусочек еды.
— Человек, которого выбрал мой брат, действительно другой.
— Твой брат выбрал меня? — удивлённо переспросил Ли Мо.
Ли Учоу кивнул.
— То пророчество изначально было «Убивший меня обретёт судьбу Бессмертного». Но перед смертью он изменил его.
Ли Мо замер, ошарашенный. Изменил? Разве не Ли Учоу это сделал? Тот, заметив его реакцию, усмехнулся.
— Ты думал, это я изменил?
— Бабушка Лю сказала, — буркнул Ли Мо.
Ли Учоу кивнул.
— Бабушка Лю не ошиблась: я изменил пророчество. Но когда я это сделал, оно уже было изменено моим братом один раз.
Мозг Ли Мо слегка заклинило от этой цепочки событий. Ли Учоу продолжил объяснение:
— Мой брат изначально предсказал свою смерть и оставил то пророчество. Но перед концом он предсказал тебя.
Он пристально посмотрел на Ли Мо.
— Поэтому он изменил пророчество, заменив «убивший меня» на «убивший этого человека».
Ли Мо опешил ещё сильнее. Значит, то пророчество изначально указывало на него? Не Ли Учоу изменил?
— Позже я добавил имя моего брата, — сказал Ли Учоу. — Я хотел, чтобы все в мире думали: убив меня, можно обрести судьбу Бессмертного.
Он сделал паузу.
— Но мой брат предсказал, что я изменю. Поэтому он оставил запасной план.
— Какой запасной план? — спросил Ли Мо.
Ли Учоу указал в сторону его груди.
— Треножник Цянь Кунь.
Ли Мо окончательно растерялся. Ли Учоу продолжил:
— В том треножнике осталась мысленная сила моего брата. Как только ты получишь его, узнаешь правду.
Ли Мо вытащил из-за пазухи Треножник Цянь Кунь и уставился на него. Черный, как всегда. Ли Учоу заметил:
— Ты не заметил? Тот треножник никогда не показывает тебе, что внутри.
В сердце Ли Мо что-то кольнуло. Он вспомнил то «ядро», которое мелькнуло при первом признании крови хозяином — огромную печь, испещрённую загадочными символами. Но он никогда не задумывался, что таится внутри неё.
— Когда ты совершишь прорыв в Заложение Основ, сможешь войти, — сказал Ли Учоу.
Ли Мо поднял на него взгляд.
— Зачем ты рассказываешь мне это?
Ли Учоу усмехнулся.
— Потому что ты не убил меня.
Он поднялся.
— Я прожил восемьсот лет, постоянно прятался, постоянно боялся. Ты первый, кто мог меня убить, но не сделал этого.
Он посмотрел на Ли Мо, и в его глазах мелькнуло нечто сложное, почти уязвимое.
— Сочти, что я возвращаю тебе долг.
Ли Учоу повернулся и направился к выходу. У самой двери он внезапно остановился, обернулся и бросил:
— Кстати, тот, кто следит за стариком Цзяном, зовётся «Безымянный».
Брови Цзян Хуая чуть дрогнули. Ли Учоу продолжил:
— Он демонический культиватор, но скрывается очень глубоко. Никто не знает его истинного облика.
Он сделал паузу.
— Он хочет убить тебя не потому, что ты взял Треножник Цянь Кунь, а потому что ты — тот человек из пророчества.
Он посмотрел на Ли Мо и серьёзно добавил:
— Он знает, что то пророчество настоящее.
Сердце Ли Мо сжалось в комок. Ли Учоу толкнул дверь и исчез в ночи.
В харчевне повисла гнетущая тишина. Чжоу Уян наконец проглотил еду и тихо спросил:
— Он... он говорит правду?
Ли Мо не знал. Он опустил голову, разглядывая Треножник Цянь Кунь в ладони, и снова вспомнил ту печь из первого признания крови хозяином. Дождаться Заложения Основ, и можно войти? А сейчас он лишь на втором слое Конденсации Ци — до цели ещё ой как далеко.
Цзян Хуай неспешно потягивал чай из пиалы. Ли Мо повернулся к нему:
— Старейшина Цзян, кто такой «Безымянный»?
Цзян Хуай отставил пиалу.
— Не знаю.
Ли Мо удивлённо моргнул. Цзян Хуай пояснил:
— Я прожил более восьмисот лет, слышал это имя, но не видел этого человека.
Он сделал паузу.
— Он самый загадочный среди демонических культиваторов. Никто не знает, мужчина он или женщина, стар или млад.
Ли Мо умолк. Даже Цзян Хуай не знает? Шэнь Мо рядом внезапно подал голос:
— Мой наставник расследовал этого человека.
Ли Мо повернулся к нему. Шэнь Мо продолжил:
— Перед смертью он оставил мне нефритовую табличку. В ней сказано, что «Безымянный» может быть человеком из Секты Облачных Зеленей.
Ли Мо замер. Человек из Секты Облачных Зеленей? Демонический культиватор, затаившийся в их рядах? Брови Цзян Хуая нахмурились.
— Есть указание на конкретного человека?
Шэнь Мо покачал головой.
— Нет. Только сказано, что этот человек скрывается очень глубоко, даже он не смог выяснить.
Ли Мо замолчал, переваривая услышанное. Демонический культиватор из Секты Облачных Зеленей жаждет его крови — потому что пророчество настоящее. Внезапно он почувствовал себя загнанным зайцем, за которым крадётся невидимый волк.
Чжоу Уян рядом тихо пробормотал:
— И что нам теперь делать?
Ли Мо на миг задумался и ответил с привычным прагматизмом:
— Сначала поедим.
Чжоу Уян замер, колеблясь в нерешительности.
Ли Мо ловко подхватил палочками кусок еды.
— Набравшись сил, легче будет бежать, — добавил он.
Чжоу Уян на миг задумался, кивнул сам себе, соглашаясь с этой простой логикой, и тоже взялся за палочки, продолжая есть.
Цзян Хуай усмехнулся, поднимая чайную пиалу, а Шэнь Мо, чуть помедлив, последовал их примеру. Все четверо погрузились в трапезу, и больше никто не произнес ни слова.
Закончив есть, они нашли ближайший постоялый двор и сняли комнаты на ночь. Ли Мо растянулся на жесткой кровати, уставившись в потрескавшийся потолок, пока мысли вихрем кружились в голове. Пророчество сбылось — значит, Старец Небесного Секрета действительно вычислил его. Этот «Безымянный» затаился в Секте Облачных Зеленей и жаждет его крови. У Ли Мо был Треножник Цянь Кунь с божественным сознанием Старца внутри, но чтобы войти туда, требовался прорыв в Заложение Основ. А он пока ковылял на втором слое Конденсации Ци, застряв как муха в патоке.
Он перевернулся лицом к стене, чувствуя, как усталость наваливается свинцом. Сначала выжить. Потом прорыв. И наконец выследить этого «Безымянного». С этими мыслями он провалился в сон.
На следующее утро Чжоу Уян растолкал его, тряся за плечо.
— Вставай скорее! На улице случилось!
Ли Мо вздрогнул, мгновенно сел, моргая ото сна.
— Что там?
— Умер человек! — выдохнул Чжоу Уян.
Ли Мо на миг опешил, но тут же накинул одежду и выскочил наружу. У входа в постоялый двор уже сгрудилась толпа. Он протиснулся вперед: на земле лежал мужчина в серой робе, в груди зияла огромная рваная дыра, а вокруг растеклась лужа крови, уже подсохшая и черная.
Рядом несколько зевак перешептывались, тыкая пальцами.
— Как он умер?
— Не знаю, утром нашли.
— Посмотрите на рану — словно сердце вырвали живьем.
Ли Мо впился взглядом в рану, и по спине пробежал морозный озноб, заставивший кожу покрыться мурашками. Она была точь-в-точь как у того серого культиватора на окраине Туманного Леса. Демонический зверь? Или все же...
Цзян Хуай подошел сзади и встал плечом к плечу.
— Заметил?
Ли Мо коротко кивнул, не отрывая глаз от трупа.
— Почерк демонического культиватора, — произнес Цзян Хуай. — Вырвать сердце, выжать кровь, переплавить в чистую силу.
Он присел на корточки, внимательно осматривая края раны.
— Умер недавно, не больше часа назад.
Сердце Ли Мо сжалось в тугой ком, отдаваясь глухой болью в груди. Один час назад? Значит, пока они еще спали, как младенцы?
Цзян Хуай выпрямился, отряхивая пыль с одежды.
— Пошли.
Ли Мо последовал за ним, и к ним тут же присоединились Чжоу Уян с Шэнь Мо. Выбравшись из толпы, Цзян Хуай вдруг бросил через плечо:
— Он шел за тобой.
Ли Мо замер на месте, ноги налились свинцом.
— Этот человек был в списке. Его убрали, чтобы не заговорил.
Цзян Хуай оглянулся, встретив его взгляд.
— Убийца знает, что ты копаешь.
Ли Мо стиснул зубы, проглатывая ком в горле. Чжоу Уян тихо подал голос:
— Продолжаем расследование?
Ли Мо на миг задумался, взвешивая риски.
— Да.
Он повернулся к Цзян Хуаю.
— Но осторожно.
Цзян Хуай кивнул. Четверо покинули поселок и двинулись на север. Прошло полдня, и впереди вырос новый поселок — побольше предыдущего, с улицами, кишащими народом, и гомоном торговцев.
Ли Мо шагал, когда чья-то маленькая ручка дернула его за рукав. Он резко обернулся: перед ним стояла девочка лет семи-восьми с двумя торчащими косичками, глядя снизу вверх большими глазами.
— Старший брат, тебе велели передать вот это.
Она сунула ему в ладонь смятую записку, развернулась и шмыгнула в толпу.
Ли Мо остолбенел, пальцы невольно сжались вокруг бумажки. Развернув ее дрожащей рукой, он прочел единственную строку: «Берегись Безымянного, он рядом с тобой».
Волосы на затылке встали дыбом, а по коже поползли мурашки. Ли Мо вскинул голову, лихорадочно оглядывая улицу. Бурлящий поток людей — торговцы, крестьяне, бродяги — все казались обычными. Но любой из них мог оказаться «Безымянным».
Цзян Хуай подошел, бросил взгляд на записку и нахмурился, брови сошлись в твердую складку.
— Кто передал?
Ли Мо кивнул в сторону, куда скрылась девочка.
— Та девчонка.
Цзян Хуай рванул вдогонку, расталкивая прохожих, но она уже растаяла в толпе, как призрак. Вернувшись, он уперся взглядом в Ли Мо.
— Что думаешь?
Ли Мо сглотнул, собирая мысли.
— Автор знает, кто такой Безымянный.
Цзян Хуай кивнул.
— Но не хочет выдавать его.
— Или просто боится, — добавил Ли Мо, чувствуя, как эхо этих слов холодит внутри.
Цзян Хуай взглянул на него и криво усмехнулся.
— Ладно, неглупо.
Он забрал записку, повертел в пальцах, осматривая, и спрятал в рукав.
— Пошли. Кто бы это ни был, он тебя предупредил.
Ли Мо кивнул. Они двинулись дальше, но теперь его шаги стали короче, осторожнее, а правая рука не отрывалась от рукояти кинжала, пальцы сжимали ее до побелевших костяшек. Глаза непрестанно скользили по толпе, выискивая угрозу.
Цзян Хуай, шагавший рядом, вдруг бросил:
— Не перенапрягайся.
Ли Мо взглянул на него исподлобья.
— Слишком напряженный человек легко ошибается.
Ли Мо глубоко вдохнул, заставляя плечи опуститься, и чуть расслабился, но руку с кинжала не убрал. В этот миг Чжоу Уян подал голос:
— Вам не кажется, что на нас смотрят?
Ли Мо замер. Он тоже это почувствовал: взгляд, острый как кинжал, вонзился в спину, заставив лопатки зудеть. Резко развернувшись, он впился глазами в толпу — люди сновали туда-сюда, никто не смотрел в их сторону. Взгляд испарился. Ладони вспотели, скользкие от пота.
Цзян Хуай, стоявший рядом, тихо произнес:
— Второй переулок слева.
Ли Мо метнул взгляд: узкий, темный проулок, уходящий в тень.
— Человек сбежал туда.
Ли Мо удивленно моргнул.
— Ты видел?
Цзян Хуай кивнул.
— В черной одежде.
Он помедлил, взгляд стал тяжелым.
— Как в пещере Чжао Чанцина.
Сердце Ли Мо снова сжалось, отдаваясь тошнотворным толчком. Демонический культиватор? Люди «Безымянного»?
Шэнь Мо спросил, не является ли тот человек «Безымянным», и предложил:
— Будем преследовать?
Цзян Хуай на миг призадумался, после чего покачал головой.
— Не догнать. Он уже далеко убежал.
Затем он развернулся и продолжил путь, а Ли Мо последовал за ним. Когда они вышли из городка, солнце уже клонилось к западу, окрашивая небо в багровые тона. Внезапно Цзян Хуай остановился и указал на заброшенный храм у обочины, чьи покосившиеся стены едва держались под натиском времени.
— Сегодня вечером дальше не идем. Ночуем там.
Четверо вошли внутрь. Храм оказался невелик: статуя Будды давно обвалилась, оставив лишь потрескавшийся постамент, а в крыше зияла дыра, через которую лился лунный свет, серебря серебром пыльный пол. Чжоу Уян сжался в углу, озираясь по сторонам, и тихо спросил:
— А вдруг тот человек сюда заявится?
Ли Мо промолчал — сам не знал ответа, но отчетливо понимал: с этого дня каждый их шаг потребует предельной осторожности, словно хождение по тонкому льду над бездной. Тем временем Цзян Хуай развел посреди храма костер, и все уселись вокруг пламени, чей мерцающий свет то ярко выхватывал из полумрака напряженные лица, то снова погружал их в пляшущие тени.
Вдруг Ли Мо спросил:
— Старейшина Цзян, чего на самом деле хочет этот «Безымянный»?
Цзян Хуай помолчал и ответил просто:
— Тебя убить.
Ли Мо кивнул, но не унялся:
— Я знаю. Но что он с того получит?
Цзян Хуай взглянул на него, а Ли Мо тем временем размышлял вслух:
— Пророчество верно. Убивший меня обретет бессмертный дар. Так разве не достанется он ему?
Цзян Хуай кивнул.
— Верно.
— Тогда почему он не нападет прямо сейчас? — не отставал Ли Мо.
Цзян Хуай улыбнулся.
— Потому что боится.
Ли Мо замер, уставившись в огонь, и старейшина, не отводя взгляда, продолжил:
— Боится, что при твоей смерти случится какой-нибудь прокол. Вот и подталкивает других, ждет, пока вы друг друга измотаете, а потом сам добьет.
Он снова повернулся к Ли Мо.
— Такие люди — самые опасные.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...