Ли Мо преследовал Цзян Хуая всю ночь напролёт, и лишь когда небо на востоке начало сереть, тот внезапно замер, словно почуяв что-то. Подкравшись ближе, Ли Мо тихо спросил:
— Что случилось?
Цзян Хуай молча оглянулся назад, и Ли Мо проследил за его взглядом: дорога тянулась пустынной лентой, не шелохнувшись. Однако он сразу догадался, в чём дело — за ними явно следили, и воздух будто сгустился от чужого присутствия.
Чжоу Уян, измотанный многочасовой дорогой, клевал носом и едва не врезался в дерево, но Шэнь Мо вовремя схватил его за шиворот. Парень наконец очнулся, моргая сонными глазами:
— Что? Что такое?
Ли Мо приложил палец к губам, требуя тишины. Чжоу Уян тут же зажал рот рукой, а они все четверо замерли у обочины, затаив дыхание и не шелохнувшись. Прошло немало времени, и вдруг издалека донёсся слабый хруст — словно кто-то неосторожно наступил на сухую ветку. Цзян Хуай едва заметно усмехнулся.
— Идём.
Он двинулся дальше, и Ли Мо последовал за ним, шепотом поинтересовавшись:
— Не схватить его?
Цзян Хуай покачал головой.
— Пусть продолжает следить.
Ли Мо понял: старик хотел вычислить преследователя, заманив его в ловушку терпения. Они шли ещё час, пока небо не посветлело окончательно, залив дорогу бледным утренним светом. Впереди показалась небольшая деревушка с тонкими струйками дыма, вяло ползущими над печами. Цзян Хуай свернул туда, уверенно подошёл к одному из домов и постучал в дверь. Та приоткрылась, явив старушку; увидев гостей, она на миг замерла, но Цзян Хуай улыбнулся:
— Не угостите ли чашкой воды?
Старушка кивнула и впустила их. Они уселись во дворе, а она принесла кувшин воды и несколько пампушек, ещё тёплых от печи. Увидев еду, Чжоу Уян просиял, как ребёнок:
— Спасибо, бабушка!
Он схватил одну и запихнул в рот, жуя с блаженством. Ли Мо тоже проголодался до чёртиков: взял пампушку, откусил сочную серединку и огляделся, отмечая скромный, но опрятный двор — в углу тянулись грядки с овощами, по забору вились бобовые стебли, обещая скромный урожай. Старушка присела у порога, наблюдая за ними с тихим любопытством. Цзян Хуай отпил воды и небрежно спросил:
— Тётушка, в вашей деревне обычно многолюдно?
Та покачала головой.
— Нет, всего-то пара дюжин семей, все при своих огородах.
Цзян Хуай кивнул.
— А в последние пару дней чужаки не появлялись?
Старушка задумалась, хмуря сморщенное чело.
— Вчера один зашёл, в серой одежде. Дорогу спрашивал.
Сердце Ли Мо сжалось, как от внезапного холода — серая одежда? Цзян Хуай уточнил, не меняя выражения лица:
— О чём именно?
— Как на север пройти. Я и показала.
Цзян Хуай кивнул и больше не расспрашивал. Закончив есть, он встал, сложив руки в поклоне.
— Большое спасибо, тётушка.
Старушка отмахнулась, и они вышли из деревни, пройдя около двух ли, когда Цзян Хуай резко свернул в придорожный лес. Ли Мо пошёл следом, пробираясь сквозь густую чащу, где через несколько шагов дорога скрылась из виду. Цзян Хуай выбрал толстое дерево и присел за ним, жестом указав остальным укрыться.
— Ждём.
Они все затаились за стволом, затаив дыхание и прислушиваясь к шорохам леса. Примерно через время, равное горению одной палочки благовоний, на дороге послышались шаги — осторожные, выверенные. По тропе прошёл мужчина — не торопясь, то и дело оглядываясь по сторонам. Серая одежда. Ли Мо разглядел лицо: лет тридцати, ничем не примечательное, такое растворилось бы в любой толпе, но взгляд его то и дело скользил в сторону их укрытия, острый, как лезвие. Цзян Хуай выждал, пока фигура скроется вдали, и только тогда поднялся.
— Пошли.
Они вышли из леса и двинулись далеко позади преследователя. Чжоу Уян шепнул, не в силах сдержать возбуждение:
— Мы теперь сами его выслеживаем?
Ли Мо кивнул. Парень просиял:
— Круто!
Ли Мо строго взглянул на него.
— Тихо.
Чжоу Уян умолк, и они держались на расстоянии, пройдя полчаса. Незнакомец не спешил, оглядывался, но их не замечал. Вскоре впереди выросла гора, и он свернул на узкую тропу, начиная подниматься. Цзян Хуай остановился, разглядывая путь с прищуром.
Ли Мо спросил:
— Что не так?
— Эта тропа ведёт в одно место.
— В какое?
Цзян Хуай посмотрел на него.
— На земли демонических культиваторов.
Кровь Ли Мо похолодела в жилах — демонические культиваторы, эти отбросы сянься-мира, где сила измеряется не честью, а свежей кровью. Выражение лица Шэнь Мо тоже изменилось, став каменным. Чжоу Уян тихо пробормотал:
— Идём дальше?
Цзян Хуай задумался, взвешивая риски.
— Идём.
Он первым шагнул на тропу. Ли Мо глубоко вздохнул, прогоняя страх, и последовал за ним. Подъём был тяжёлым: узкая, крутая тропа вилась с обрывами по бокам, заставляя ступать с особой осторожностью. Они продвигались медленно, цепляясь за камни. Через полчаса тропа вывела в долину, окружённую скалами; посреди неё стояли несколько деревянных хижин, пропитанных запахом сырости и чего-то зловещего. Незнакомец вошёл в одну и пропал из виду. Цзян Хуай присел за валуном, наблюдая. Ли Мо устроился рядом.
— Что дальше?
— Ждём.
Они просидели час, и из хижины вышел другой — в чёрном одеянии, с маской на лице, скрывающей черты. Он постоял у входа, огляделся, словно чуя подвох, и двинулся вглубь долины. Цзян Хуай прищурился.
— За ним.
Они тихо последовали. Человек в чёрном шёл ровно, целенаправленно, петляя между скалами, пока не упёрлись в пещеру. Вход зиял чёрной пастью, внутри клубилась кромешная тьма. Незнакомец шагнул внутрь и растворился во мраке. Цзян Хуай остановился перед зевом. Ли Мо спросил:
— Заходим?
Цзян Хуай подумал.
— Ты с Уяном остаётесь снаружи. Я и Шэнь Мо войдём.
Ли Мо опешил.
— Я?
Цзян Хуай кивнул.
— Конденсация Ци, второй слой — внутри только помехой будешь.
Ли Мо прикусил язык, понимая правоту. Цзян Хуай похлопал его по плечу.
— Ждите здесь. Час. Если не выйдем — бегите.
Он увёл Шэнь Мо к пещере. Ли Мо смотрел, как их силуэты тонут во тьме; ладони взмокли от пота, а в голове крутилась мысль — Золотое Ядро и его подручный против неизвестного, но его жалкая сила здесь ни на что не повлияет. Чжоу Уян шепнул рядом:
— С ними всё будет в порядке?
Ли Мо промолчал. Он не знал. Ли Мо и Чжоу Уян притаились за массивным валуном, не сводя глаз с зияющего входа в пещеру. Полчаса тянулись бесконечно, сменились часом, потом и полуторачасовой томительной паузой — но черный провал оставался недвижимым, словно глотка бездонной бездны. Чжоу Уян заерзал, хмурясь все сильнее, и наконец не выдержал.
— Почему они еще не вышли?
Ли Мо поднялся, отряхивая пыль с одежды.
— Жди здесь, я зайду посмотреть.
Чжоу Уян вцепился в его рукав, глаза расширились от испуга.
— Ты с ума сошел? Ты же на втором слое Конденсации Ци!
— Знаю, — спокойно отозвался Ли Мо.
Он вынул кинжал, решительно направился ко входу, сделал глубокий вдох и шагнул в темноту. В пещере царила абсолютная тьма, и он, ощупывая шершавую каменную стену кончиками пальцев, осторожно продвигался вперед, затаив дыхание. Пройдя изрядное расстояние, Ли Мо уловил впереди тусклый светлячок — ускорил шаг и устремился на него. Вырвавшись из узкого прохода, он резко замер, впитывая открывшуюся картину.
В просторной каменной зале стояли трое: Цзян Хуай, Шэнь Мо и фигура в черном одеянии. Маска уже слетела с лица незнакомца, обнажив знакомые морщинистые черты престарелого даоса. Ли Мо пригляделся повнимательнее и узнал: это был учитель Чжао Увана, Чжао Чанцин.
Цзян Хуай резко обернулся, заметив его, и на миг растерянно замер.
— Как ты зашел?
— Вы не выходили полтора часа, — просто объяснил Ли Мо.
Цзян Хуай помолчал, а потом уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Беспокоишься о нас?
Ли Мо коротко кивнул. Чжао Чанцин тем временем буравил его взглядом, в котором мешались настороженность и любопытство.
— Ты и есть Ли Мо?
Ли Мо снова кивнул, не моргнув глазом.
— Мой ученик говорит, ты его спас.
— Не спасал. Просто не убил.
Чжао Чанцин опешил, его брови взлетели вверх, но затем он разразился хриплым смехом.
— Забавно.
Он бросил взгляд на Цзян Хуая.
— Старик Цзян, тот, кого ты нашел, неординарен.
Цзян Хуай усмехнулся в ответ, не скрывая довольства.
— Знаю.
Чжао Чанцин тяжело вздохнул, словно сбрасывая невидимый груз.
— Тот, кто за тобой следит, — не я.
Цзян Хуай кивнул, подтверждая очевидное.
— Догадался, как только вошел. Если бы ты хотел мне навредить, не стал бы ждать здесь один.
Чжао Чанцин надолго замолчал, уставившись в пол, а потом продолжил, тщательно взвешивая слова:
— Шпион из внутренних врат Секты Облачных Зеленей.
Он перевел взгляд на Ли Мо.
— И это связано с пророчеством Старца Небесного Секрета.
Сердце Ли Мо сжалось в тугой комок. Чжао Чанцин добавил, понизив голос:
— Кто-то пытался изменить то пророчество, но потерпел неудачу. Теперь он хочет свалить вину на тебя.
Он сделал паузу, давая словам осесть.
— Будь осторожен.
Ли Мо молча кивнул. Цзян Хуай произнес:
— Спасибо.
Они развернулись и вышли наружу. Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив всех зажмуриться. Чжоу Уян кинулся им навстречу, лицо исказилось от тревоги.
— Вы в порядке?
Ли Мо покачал головой. Цзян Хуай остановился у самого входа, устремив взгляд на далекие горные пики, и тихо произнес:
— Тот, кто за мной следит, наверняка уже знает, что я был здесь.
Ли Мо вопросительно взглянул на него. Цзян Хуай продолжил, не оборачиваясь:
— Теперь он станет осторожнее.
Он резко повернулся.
— Пошли.
Четверо покинули долину и забрались на горную тропу. Ли Мо шагал рядом с Цзян Хуаем и, не выдержав, спросил:
— Старейшина Цзян, вы не боитесь?
Цзян Хуай не обернулся, продолжая мерно шагать.
— Чего?
— Что он сильнее вас.
Цзян Хуай усмехнулся, в голосе сквозила закаленная веками ирония.
— За восемьсот с лишним лет сильных меня хватало. Но выжил я.
Он помолчал, давая Ли Мо осмыслить.
— Знаешь почему?
Ли Мо покачал головой. Цзян Хуай объяснил, не сбавляя шага:
— Потому что никогда не лезу на верную смерть.
Ли Мо опешил, переваривая услышанное. Цзян Хуай оглянулся через плечо.
— В пещеру я зашел, зная, что Чжао Чанцин не причинит вреда. Без его присутствия и не подумал бы.
Он зашагал дальше, а Ли Мо последовал за ним, невольно подумав, что в долгой жизни этого старика и впрямь таится своя, неоспоримая логика выживания.
Выйдя из гор, они увидели, как небо уже наливалось сумраком. Четверо нашли укромное место, защищенное от ветра, разожгли костер и устроились на ночлег. Чжоу Уян прислонился к стволу дерева и мгновенно уснул, Шэнь Мо — к другому, плотно закрыв глаза. Ли Мо сидел у трепещущего пламени, уставившись в танцующие языки огня, а Цзян Хуай неспешно потягивал чай из термоса. Наконец Ли Мо нарушил тишину:
— Старейшина Цзян, насчет шпиона — у вас есть предположения?
Цзян Хуай задумчиво кивнул, глядя в огонь.
— Несколько.
Он перевел взгляд на Ли Мо.
— Но без доказательств.
Ли Мо замолчал, переваривая. Цзян Хуай добавил, отхлебнув чаю:
— Не торопись. Он сам себя выдаст.
Еще глоток — и старик продолжил, словно делясь заветом:
— За восемьсот лет я усвоил одно.
Ли Мо поднял взгляд. Цзян Хуай произнес веско:
— Умение ждать.
Ли Мо удивленно моргнул. Цзян Хуай встал, отряхнулся от листьев.
— Спим.
Он прислонился к дереву и уселся. Ли Мо еще немного посидел у костра, притушил пламя и тоже закрыл глаза.
Наутро они двинулись дальше. Три дня прошли на удивление спокойно, без единого происшествия, а на четвертый, к вечеру, достигли большого городка — куда более шумного и оживленного, чем все предыдущие. Улицы бурлили народом, лотки манили аппетитными ароматами жареного мяса и свежей выпечки. Глаза Чжоу Уяна загорелись голодным блеском.
— Ли Мо, давай поедим чего-нибудь стоящего?
Ли Мо проверил серебро за пазухой и кивнул. Они зашли в харчевню, заказали несколько блюд и как раз уплетали их, когда в дверь вошел седовласый мужчина в потрепанной даосской робе. Улыбаясь во весь рот, он направился прямиком к их столу.
— Господа, можно присоединиться?
Ли Мо поднял голову — и замер, как вкопанный. Это был Ли Учоу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...