Когда они вышли из Цинъечжэня, солнце уже клонилось к западу, окрашивая небо в теплые оранжевые тона. Ли Мо шагал впереди, не торопясь и не отставая, устремив взгляд вдаль, но мысли его то и дело возвращались к недавним событиям, словно прилипчивые тени.
Чжоу Уян плёлся рядом, то и дело оглядываясь назад, будто ожидая увидеть знакомую фигуру.
— Бабушка и правда ушла?
Ли Мо промолчал, лишь чуть сжал челюсти.
Чжоу Уян снова бросил взгляд через плечо, морща лоб в недоумении.
— Может, она пошла купить нам чего-нибудь вкусненького?
Шэнь Мо тихо добавил, не повышая голоса:
— Она даже котёл с собой забрала.
Чжоу Уян замер в изумлении, глаза его расширились. Ли Мо чуть замедлил шаг, и только теперь по-настоящему осознал, что Бабушка Лю ушла насовсем, унеся с собой котёл — их единственный источник тепла и еды. Входя в дом, он заметил пустой очаг, но списал это на обман зрения, на усталость глаз. Теперь же реальность ударила, как холодный ветер: лицо Чжоу Уяна вытянулось, брови сдвинулись в отчаянии.
— А кто теперь будет готовить?
Никто не отозвался. Четверо молча двинулись дальше, словно четыре безмолвных валуна, катящихся по ухабистой дороге.
Прошло полчаса, и в животе у Чжоу Уяна громко заурчало — так громко, что все трое впереди остановились и обернулись, переглядываясь. Он закрыл лицо руками, уши покраснели до корней волос, а плечи поникли от стыда. Ли Мо взглянул на Цзян Хуая, который невозмутимо держал чайник, потом на бесстрастного Шэнь Мо и тяжело вздохнул, чувствуя, как голод накрывает и его самого.
— Я поищу еду.
Развернувшись, он направился к обочине. По сторонам дороги тянулся редкий лесок без видимых диких плодов, но Ли Мо вспомнил уроки Бабушки Лю: в это время года на опушке водятся съедобные овощи, скромные, но надежные. Присев на корточки, он принялся их искать, раздвигая траву пальцами, ещё хранящими запах земли.
Чжоу Уян подошёл и присел рядом, заглядывая через плечо.
— Что ищешь?
— Дикие овощи.
Глаза Чжоу Уяна вспыхнули надеждой.
— Ты их знаешь?
Ли Мо кивнул. За тот месяц, что его учила Бабушка Лю, он лучше всего запомнил именно их — простые, выносливые растения, как и они сами. Выдернув несколько стеблей портулака и сорвав горсть листьев одуванчика, он обернулся и увидел, как Чжоу Уян уставился на яркий гриб, протянув руку.
— Этот есть нельзя.
Чжоу Уян поднял взгляд, пальцы замерли в воздухе.
— Почему? Какой красивый цвет.
Ли Мо чуть помедлил, подбирая слова.
— Красивые вещи чаще всего ядовиты.
Чжоу Уян отдёрнул руку, словно обжёгся. Ли Мо продолжил поиски и вскоре вернулся с охапкой овощей, прижимая их к груди. За это время Цзян Хуай развёл огонь, а Шэнь Мо раздобыл где-то разбитый глиняный горшок и мыл его у реки, методично скребя трещины пальцами.
Ли Мо сложил овощи, присел у костра и принялся их очищать, сдирая кожуру с сосредоточенным видом. Чжоу Уян придвинулся ближе, чтобы разглядеть каждое движение.
— Как это есть?
— Варить.
Чжоу Уян подождал, но Ли Мо не продолжил, занятый делом.
— Просто варить?
Ли Мо кивнул. Шэнь Мо принёс горшок, поставил на огонь, и Ли Мо засыпал туда промытые овощи, залив водой из реки. Четверо уселись вокруг костра, глядя, как варево медленно закипает, выпуская пар с едва уловимым травяным ароматом. Чжоу Уян сглотнул слюну, живот снова предательски заурчал.
— Это будет вкусно?
— Это поможет выжить.
Чжоу Уян умолк, уставившись в огонь. Овощи сварились, и Ли Мо налил каждому по миске. Зелёное прозрачное варево выглядело пресным и ничем не пахло, обещая лишь сытость, а не удовольствие. Чжоу Уян отхлебнул — лицо его сморщилось, точно у пампушки, которую жмут в кулаке. Ли Мо тоже попробовал: действительно, невкусно, горьковато и водянисто, но лучше, чем пустой желудок, что скручивает изнутри. Он доел, налил добавки и продолжил есть, не морщась.
Цзян Хуай неспешно потягивал из миски, не меняя выражения лица, словно пил изысканный чай, а Шэнь Мо опорожнил свою и тоже взял вторую порцию, жуя без эмоций. Чжоу Уян смотрел на них с мучительным выражением, глаза полные сомнений.
— Вы... это можете есть?
— Если не можешь, будешь голодать.
Чжоу Уян задумался, потом зажал нос, влил варево в себя одним махом и поставил пустую миску, моргнув покрасневшими глазами. Пробормотав еле слышно, он вытер рот рукавом:
— Я скучаю по Бабушке.
Рука Ли Мо дрогнула, ложка замерла у губ, но он промолчал и допил, прогоняя тоску. Затем встал, собрал миски и пошёл мыть их к реке. Присев у воды и глядя на своё отражение — усталое, с прилипшими волосами, — он вспомнил слова Бабушки Лю: «Бояться — правильно. Тот, кто боится, не станет использовать бездумно». Тогда он думал, что речь о кинжале, но теперь понял: она имела в виду жизнь, эту бесконечную борьбу за каждый глоток, каждый шаг.
Помыв посуду, он вернулся, убрал её в поклажу. Цзян Хуай сидел у костра, уставившись в огонь, Шэнь Мо прислонился к дереву с закрытыми глазами, а Чжоу Уян свернулся калачиком и уснул, посапывая во сне. Ли Мо тоже сел, глядя на пляшущее пламя, которое то озаряло всё ярким светом, то угасало, оставляя тени.
Цзян Хуай вдруг заговорил, не отрывая взгляда от углей:
— Скучаешь по ней?
Ли Мо кивнул, чувствуя ком в горле.
— Я тоже.
Ли Мо взглянул на него. Цзян Хуай держал чайную пиалу, пальцы крепко сжимали её.
— Восемьсот лет она охраняла ту деревню. Я думал, она будет делать это вечно.
Он умолк, помешав в пиале.
— Не ожидал, что и у неё настанет день, когда она сможет отпустить.
Ли Мо помедлил, подбирая слова.
— Тот, кого она ждала, — это я?
Цзян Хуай посмотрел на него, в глазах мелькнула тень улыбки.
— Она ждала Старца Небесного Секрета, но Старец Небесного Секрета умер. Потом она учила меня — не потому ли, что приняла за него?
Цзян Хуай задумался, глядя в огонь.
— Нет. Она учила тебя, потому что ты — это ты.
Он отхлебнул чаю, пар поднялся к лицу.
— Она ждала Ли Уя, но учила Ли Мо.
Ли Мо опустил голову, разглядывая свои руки, ещё испачканные землёй от поисков овощей, ногти в грязи — напоминание о новой реальности. Вдруг он спросил, не поднимая глаз:
— Старейшина Цзян, а кого ждали вы?
Цзян Хуай опешил, потом рассмеялся тихо, беззлобно.
— Я никого не ждал.
Ли Мо взглянул на него.
— Я просто живу как придётся. Доживу до какого дня — такой и день.
Ли Мо замолчал, переваривая слова. Цзян Хуай встал, отряхнул одежду от пыли.
— Ложимся спать. Завтра ещё идти.
Он прислонился к дереву, сел и закрыл глаза. Ли Мо посидел у костра, приглушил огонь, устроился у дерева и тоже уснул, убаюканный потрескиванием углей.
На следующее утро Чжоу Уян растолкал Ли Мо, тряся за плечо.
— Быстрее вставайте! Там люди! — выкрикнул он, и Ли Мо мгновенно подскочил, пальцы уже сомкнулись на рукояти кинжала, пока Цзян Хуай с Шэнь Мо тоже вскидывались ото сна.
Четверо затаились у обочины, осторожно выглянув туда, куда тыкал пальцем Чжоу Уян. По дороге неспешно приближалась группа — семь-восемь фигур в серой одежде, и у каждого на поясе покачивался Небесный Секрет Диск.
Сердце Ли Мо ухнуло в пятки. Опять эти?
Цзян Хуай прищурился, вглядываясь в пыльном мареве, и вдруг произнес:
— Они не за вами.
Ли Мо вопросительно повернулся к нему, и тот кивнул в сторону процессии:
— Идут на север, а мы тянем на юг. Направления противоположны.
Ли Мо выдохнул с облегчением, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Они переждали в кустах, пока незнакомцы не растаяли вдали, и только тогда выбрались на дорогу.
Чжоу Уян подступил ближе:
— А зачем им на север?
Цзян Хуай задумчиво почесал подбородок:
— Вероятно, что-то ищут.
Он повернулся к Ли Мо:
— Могилу Старца Небесного Секрета ты уже раскопал. Придут — ничего не найдут.
Ли Мо на миг опешил, моргая от такой мысли. Получается, все шишки свалили на него одного?
Чжоу Уян рядом фыркнул, не сдерживая ухмылку:
— Ха-ха-ха, зря они бегают!
Ли Мо строго зыркнул на него, и парень с трудом проглотил смех. Четверо двинулись дальше — два дня прошли в относительном спокойствии, а на третий к вечеру они наконец добрались до городка.
Этот городок был невелик, но куда оживленнее тех убогих деревень: улицы бурлили лотками, чайными и харчевнями, где витали соблазнительные ароматы. Чжоу Уян изголодался так, что перед глазами заплясали искры, и, завидев лавку с парящими булочками, прирос к месту, как вкопанный.
— Ли Мо, давай перекусим? — простонал он умоляюще.
Ли Мо огляделся — подозрительных типов не маячило — и кивнул. Он вытащил несколько серебряных обломков, которые Бабушка Лю сунула ему перед уходом «на дорогу». Купили с десяток булочек, присели у стены и принялись за еду, жадно откусывая горячие, сочные куски.
В разгар трапезы рядом с Ли Мо опустился кто-то мягко, словно тень. Он повернулся и увидел молодую женщину в зеленом платье — она улыбалась, разглядывая его с живым интересом.
— Молодой человек, булочки вкусные? — спросила она игриво.
Ли Мо замер с набитым ртом, челюсти застыли. Женщина улыбнулась еще шире, глаза искрились:
— Не беспокойся, просто дорогу хочу спросить.
Он проглотил кусок, запивая его слюной, и буркнул:
— Что именно?
— Вы ведь из Деревни Цинши?
Рука Ли Мо застыла с булочкой на полпути. В ее взгляде плясало любопытство, острое, как лезвие.
— Не пугайся, я без злого умысла, — поспешила она. — Просто слышала, что оттуда вышел один юноша... Захотелось взглянуть.
Ли Мо промолчал, жуя методично. Цзян Хуай рядом неспешно потягивал чай из пиалы, будто ничего не слышал и не видел. Женщина повернулась к нему и улыбнулась еще раз:
— Старейшина Цзян, сколько лет, сколько зим.
Цзян Хуай отставил пиалу с тихим стуком:
— Кто вы?
— Фамилия Су, зовут Су Ваньвань.
Брови Цзян Хуая дрогнули, выдавая узнавание:
— Та самая Су Ваньвань из клана Су?
Она кивнула с лукавой улыбкой. Ли Мо сидел рядом, ничего не понимая, — клан Су? Какой еще клан Су?
Цзян Хуай повернулся к нему и пояснил тихо:
— Клан Су из Секты Облачных Зеленей, один из Четырех Великих Кланов внутренних ворот.
Сердце Ли Мо снова сжалось, отдаваясь глухим стуком в ушах. Четыре Великих Клана? Опять эта паутина...
Женщина улыбнулась ободряюще:
— Не бойся, я не охочусь за тобой. Просто хотела увидеть того, за кем весь мир гонится.
Ли Мо помолчал, проглатывая последний кусок:
— Увидела?
— Увидела — именно так.
— И что теперь?
Она задумалась, постукивая пальчиком по колену:
— А пойдешь со мной?
Ли Мо опешил, глаза расширились. Чжоу Уян поперхнулся булочкой, кашляя в кулак, рука Шэнь Мо легла на меч с тихим шелестом. Лишь Цзян Хуай невозмутимо держал пиалу, не шелохнувшись.
Женщина замахала руками, отгоняя недоразумение:
— Не то чтобы я вас задерживаю! Мой дедушка хочет вас видеть.
Ли Мо взглянул на Цзян Хуая. Тот кивнул медленно:
— Старейшина клана Су — человек разумный.
Ли Мо подумал мгновение и спросил:
— Когда?
— Прямо сейчас.
Он поднялся, отряхивая крошки. Чжоу Уян схватил его за рукав:
— Ты серьезно?
— Пойду посмотрю, — отрезал Ли Мо и последовал за женщиной.
Цзян Хуай остался с пиалой на месте. Чжоу Уян забеспокоился, вскочив:
— Наставник, вы не пойдете?
Цзян Хуай покачал головой:
— Ему нужно идти одному.
Чжоу Уян остолбенел, рот приоткрылся. Шэнь Мо встал, чтобы последовать, но Цзян Хуай остановил его жестом:
— И тебе не ходи. Старейшина клана Су хочет видеть его, а не вас.
Он сделал глоток чая, смакуя:
— Ждите здесь.
Чжоу Уян присел на корточки, лицо исказилось от тревоги, пальцы нервно теребили подол. Шэнь Мо стоял, хмурясь и провожая взглядом удаляющуюся пару.
Ли Мо шел за женщиной по оживленным улицам и вскоре вошел в огромный особняк — куда больше всей Деревни Цинши. Двор утопал в цветах, воздух был густо напоен сладким ароматом, от которого кружилась голова. Женщина подвела его к двери комнаты и остановилась:
— Заходи. Дедушка ждет внутри.
Ли Мо глубоко вдохнул, собираясь с духом, и толкнул дверь. В комнате сидел старик — с белыми волосами и бородой, в белых одеждах, точно сошедший с картинки Бессмертный. Он поднял взгляд, пронизывающий насквозь:
— Пришел?
Ли Мо кивнул. Старик указал на стул напротив:
— Присаживайся.
Ли Мо сел, чувствуя, как спина деревенеет под этим взглядом. Старик разглядывал его долго, а потом вдруг усмехнулся, уголки губ дрогнули:
— Смелый ты.
Ли Мо молчал, не шелохнувшись. Старик продолжил, голос стал ниже:
— Знаешь, сколько народу снаружи жаждет твоей крови?
— Знаю.
— И все равно явился?
Ли Мо задумался, взвешивая слова, и ответил честно:
— Ваша внучка сказала, что вы разумны.
Старик опешил, брови взлетели, а потом он расхохотался — громко, от души, эхом от стен:
— Забавно!
Он встал, подошел ближе, наклонился и пристально посмотрел на Ли Мо, глаза сузились в щели:
— Я хочу спросить тебя об одном деле.
Ли Мо кивнул.
— В гробнице Старца Небесного Секрета, что ты взял?
Ли Мо на миг замолчал, взвешивая слова, и наконец ответил:
— Одну нефритовую табличку, одно письмо и один треножник.
Старик удовлетворённо кивнул.
— Можно взглянуть на этот треножник?
Ли Мо заколебался, но всё же извлёк из-за пазухи Треножник Цянь Кунь и протянул старику.
Тот принял артефакт, долго и внимательно его разглядывая, прежде чем вернуть Ли Мо.
— Хорошая вещь, — буркнул он, возвращаясь на место и усаживаясь.
— Я искал тебя не затем, чтобы отобрать твои сокровища.
Ли Мо бросил на него быстрый взгляд.
Старик продолжил:
— У меня есть для тебя важная весть.
— Какая?
Взгляд старика посуровел, прорезаясь острой серьёзностью.
— Пророчество кто-то изменил. Ты знаешь, кто это сделал?
Ли Мо кивнул.
— Знаю. Ли Учоу.
Старик на миг застыл, словно пораженный.
— Ты знаешь?
— Бабушка Лю рассказала.
Старик умолк, и тишина повисла надолго, прежде чем он заговорил снова, голос его слегка дрогнул:
— Старуха Лю... Она ещё жива?
Ли Мо кивнул.
Старик впился в него взглядом, где смешались тоска, удивление и что-то ещё, неуловимое.
— Она... в добром здравии?
Ли Мо задумчиво почесал затылок и ответил:
— Вполне. Просто ушла.
Старик остолбенел, глаза расширились.
— Ушла? Куда?
Ли Мо покачал головой.
— Не знаю.
Старик опустил голову, уставившись на свои морщинистые руки, и долго молчал, погружённый в воспоминания.
Ли Мо наблюдал за ним и вдруг спросил:
— Вы знакомы с Бабушкой Лю?
Старик поднял взгляд.
— Знакомы, — подтвердил он после паузы.
— Когда-то давно я ухаживал за ней.
Ли Мо замер. Ухаживал?
Старик уловил его реакцию и усмехнулся уголком рта.
— Не понял? В её глазах был только тот сумасшедший.
Ли Мо промолчал, переваривая услышанное.
Старик встал, подошёл к окну и замер, глядя на цветы во дворе, где лунный свет серебрил лепестки.
— Прошло восемьсот лет. Я ещё жив, и она тоже. Но некоторые вещи, раз ушли, не возвращаются.
Он повернулся к Ли Мо — именно так.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...