Ли Мо замер у входа во двор, уставившись на знакомое лицо, — в голове его вдруг воцарилась полная пустота. Седые волосы, изборожденная морщинами кожа, слегка сгорбленная спина — без сомнения, это была Бабушка Лю. Однако теперь она разительно отличалась от той, что хранилась в его воспоминаниях: обычно спокойные, словно стоячая вода, глаза полыхали сейчас пугающе ярким, почти нечеловеческим светом.
Цзян Хуай впереди застыл как вкопанный, не шелохнувшись ни единым мускулом. Четверо гостей замерли у порога, а Бабушка Лю стояла напротив во дворе, и воздух сгустился от напряженной тишины. Наконец она заговорила первой:
— Входите. Стоять у входа — не дело.
Голос принадлежал той же Бабушке Лю, но интонация изменилась до неузнаваемости — обычно она говорила ровно, словно перечисляя цены на рынке, а здесь сквозило какое-то необъяснимое, почти царственное достоинство.
Цзян Хуай шагнул во двор, Ли Мо последовал за ним, а Чжоу Уян с Шэнь Мо замыкали процессию. Двор оказался крохотным, почти точной копией того, что помнилось из Деревни Цинши: то же раскидистое финиковое дерево, тот же старый колодец, тот же потертый каменный жернов. Бабушка Лю стояла под деревом, провожая взглядом приближающихся гостей; ее глаза скользнули по лицу Цзян Хуая и на миг задержались на Ли Мо.
— Похудел.
Ли Мо открыл рот, но слова застряли в горле. Бабушка Лю смотрела на него пристально и вдруг улыбнулась — точно так же, как та бабушка из Деревни Цинши, тепло и по-матерински. У Ли Мо внезапно защекотало в носу, а веки предательски увлажнились.
— Бабушка, как вы...
Она взмахнула рукой, резко прервав его:
— Не спрашивай. Сначала садитесь.
Бабушка Лю указала на потертые каменные скамьи. Четверо расселись, а она повернулась и скрылась в доме. Вскоре она вернулась, неся несколько пиал чая, и расставила их перед гостями с привычной сноровкой.
Цзян Хуай поднял пиалу и сделал глоток.
— Когда ты приехала?
Бабушка Лю опустилась на скамью напротив.
— Три дня назад.
Он кивнул.
— Ждала нас?
Она не ответила, лишь бросила взгляд на Ли Мо.
— Шесть приёмов выдержал?
Ли Мо на миг опешил, но все же кивнул. Бабушка Лю произнесла:
— Неплохо.
Сделав паузу, она повернулась к Цзян Хуаю.
— Ты ему рассказал?
Цзян Хуай молча вертел пиалу в мозолистых руках. Бабушка Лю вздохнула тяжело.
— Так и знала, что на твой язык положиться нельзя.
Он усмехнулся криво.
— Он спросил.
Она метнула в него сердитый взгляд, а затем обратилась к Ли Мо:
— Раз уж знаешь, я не стану от тебя скрывать.
Бабушка Лю встала, подошла к финиковому дереву и повернулась к ним спиной, словно собираясь с мыслями.
— Ли Ую — мой учитель.
Хотя Ли Мо уже слышал это от Цзян Хуая, из ее уст слова зазвучали иначе, тяжелее, и сердце его невольно сжалось. Она продолжила, не оборачиваясь:
— То предсказание он оставил перед смертью. Но его изменили, и я узнала об этом позже.
Повернувшись, Бабушка Лю посмотрела прямо в глаза Ли Мо.
— Человека, который это сделал, я знаю.
Ли Мо остолбенел, мышцы лица застыли. Знает?
— Его зовут Ли Учоу.
В груди Ли Мо что-то болезненно екнуло. Ли Учоу? Разница с именем Старца Небесного Секрета Ли Ую — всего один иероглиф. Бабушка Лю кивнула, уловив его смятение.
— Ты правильно подумал. Это младший брат Ли Ую.
В голове у Ли Мо загудело, словно от удара. У Старца Небесного Секрета был младший брат? Бабушка Лю пояснила спокойно:
— Оба брата изначально были бродячими культиваторами. Позже Ли Ую вычислил свою смерть и передал все знания Ли Учоу. Но тот не смирился: он верил, что предсказание можно изменить — в свою пользу.
Она помолчала, давая словам осесть.
— Поэтому Ли Учоу подменил фразу «убивший этого человека получит высшую судьбу Бессмертных» так, чтобы «этот человек» оказался им самим.
Ли Мо замер, дыхание перехватило. Разве это не те же слова? Бабушка Лю, заметив его растерянность, покачала головой.
— Подумай внимательно. О ком говорило первоначальное предсказание?
— О том, кто убьет меня и получит судьбу Бессмертных, — выдавил Ли Мо.
— Верно. А после правки Ли Учоу этот «этот человек» стал обозначать его самого.
Мозг Ли Мо лихорадочно заработал, перебирая фразы, и вдруг все встало на места, как шестеренки в древнем механизме.
— Он хотел, чтобы вся Поднебесная поверила: только убив его, можно обрести судьбу Бессмертных?
Бабушка Лю кивнула.
— Но он не учел твоего появления.
В ее взгляде, устремленном на Ли Мо, мелькнуло нечто сложное — смесь жалости, гордости и тревоги.
— Ли Ую предвидел, что брат изменит пророчество, и вычислил, что появишься ты.
Ли Мо замолчал, переваривая. Этот старый безумец восемьсот лет назад просчитал такой поворот? Бабушка Лю добавила:
— Ли Учоу знает, что ты взял Треножник Цянь Кунь, и в курсе, что ты ищешь навыки, которым я тебя учила. Он не оставит тебя в покое.
— Где он? — спросил Ли Мо, сжимая кулаки.
Она покачала головой.
— Не знаю. Но наверняка в Цинъечжэне.
Бабушка Лю взглянула на Цзян Хуая. Тот, не торопясь, отпил чая и подтвердил:
— Люди из того списка в последний раз мелькали именно здесь.
— Значит, и он здесь, — кивнула она.
Ли Мо поднялся, стул скрипнул под ним.
— Тогда я его найду.
Бабушка Лю посмотрела на него выжидающе.
— Справитесь?
Он задумался, взвесил силы и честно покачал головой.
— Нет.
— Тогда зачем?
— Поговорить.
Бабушка Лю опешила, брови ее взлетели. Цзян Хуай рядом разразился хриплым смехом. Она строго взглянула на него, потом снова на Ли Мо.
— О чем?
— О том, зачем он изменил предсказание.
Бабушка Лю помолчала, взвешивая слова.
— Знаешь, зачем он это сделал?
Ли Мо покачал головой. Она ответила тихо:
— Потому что боится смерти.
Подойдя к скамье, она села, опустив плечи.
— Ли Ую вычислил свою кончину, но младший брат не желал умирать. Он подумал: стоит лишь переиначить пророчество в свою пользу, и вся Поднебесная станет его защищать, а не убивать.
Ли Мо остолбенел, глаза расширились. Защищать? Бабушка Лю кивнула.
— Представь: если для судьбы Бессмертных нужно убить тебя, что сделают остальные?
— Убьют меня, — сказал он глухо.
— Точно. А если цель — Ли Учоу?
Ли Мо задумался, кусая губу.
— Тогда другие... будут его охранять?
— Именно. Ведь пока он жив, эта «судьба Бессмертных» существует. Умрет он — и она исчезнет.
Ли Мо замолчал, переваривая услышанное, — мысли кружились вихрем. Чтобы выжить, этот человек втянул в свои планы всю Поднебесную? Бабушка Лю смотрела на него внимательно.
— Все равно хочешь с ним поговорить?
Он кивнул решительно.
— Еще больше.
Она опешила вновь. Ли Мо пояснил:
— Хочу спросить, стоит ли ради выживания столько мороки.
Бабушка Лю долго смотрела на него, изучая черты лица, и вдруг улыбнулась тепло.
— Твой характер похож на характер его старшего брата, — сказала Бабушка Лю.
Ли Мо промолчал, уставившись в землю.
Бабушка Лю медленно поднялась, опираясь на посох.
— Ладно, хочешь идти — не буду тебя удерживать.
Она приблизилась к Ли Мо, сунула руку за пазуху и извлекла небольшую нефритовую подвеску, совсем не похожую на предыдущую: на её гладкой поверхности был вырезан иероглиф «У» — символ беспристрастия, отсутствия.
Ли Мо замер, не в силах отвести взгляд.
— Это вещь Ли Ую, — пояснила Бабушка Лю, её голос слегка дрогнул. — Держи её при себе, и Ли Учоу не убьёт тебя.
Ли Мо опустил глаза на подвеску в своей ладони, и в груди у него внезапно потяжелело, словно налетела тень былых утрат.
— Бабушка, вы...
Бабушка Лю махнула рукой, отсекая слова.
— Без лишних слов. Пора идти.
Она развернулась и, не оглядываясь, скрылась в доме.
Ли Мо остался стоять на месте, провожая взглядом её удаляющуюся спину, и вдруг не выдержал:
— Бабушка!
Она замерла на пороге.
— Тот, кого вы ждёте, не вернётся. Но у вас ещё есть мы.
Спина Бабушки Лю едва заметно дрогнула, плечи напряглись. Долгое мгновение повисло молчание, а потом она тихо произнесла:
— Я знаю.
Дверь за ней закрылась с мягким стуком.
Ли Мо долго простоял во дворе, не отрывая глаз от этой двери, пока Цзян Хуай не подошёл и не похлопал его по плечу.
— Пойдём.
Ли Мо кивнул, и четверо вышли со двора, миновали узкий переулок и ступили на оживлённые улицы городка Цинъечжэнь. Толпа сновала туда-сюда, но никто не обратил на них внимания — обычные лица в потоке обыденности.
Ли Мо шагал впереди, крепко сжимая в кулаке нефритовую подвеску, словно талисман от бед. Чжоу Уян держался рядом и тихо спросил:
— Куда мы пойдём его искать?
Ли Мо задумался на миг.
— В самое оживлённое место.
Чжоу Уян удивлённо моргнул.
— Почему?
— Потому что он боится смерти. А боящиеся смерти всегда прячутся там, где полно людей — в этой живой броне из чужих спин.
Цзян Хуай, шедший сзади, уловил слова и уголком рта приподнял усмешку — одобрительную, но скептическую.
Четверо пробрались через лабиринт улиц и оказались в центре городка, где раскинулся шумный рынок. Гомон стоял оглушительный: торговцы выкрикивали цены, телеги скрипели, толпа бурлила, как котёл с кипящим супом.
Ли Мо остановился на краю рынка, зорко оглядывая людской водоворот. Чжоу Уян не выдержал:
— Как здесь искать среди такой толпы?
Ли Мо не ответил. Он вынул из-за пазухи нефритовую подвеску, поднял её к солнцу, и в тот же миг она вспыхнула мягким зелёным светом.
В толпе один человек резко обернулся: седые волосы, потрёпанные серые одежды, лицо с чётким сходством с Ли Ую. Он уставился на подвеску в руке Ли Мо, и в его глазах мелькнуло узнавание — острое, как лезвие.
Ли Мо встретил его взгляд. Двое, разделённые рекой тел, смотрели друг на друга три удара сердца. Затем седой резко развернулся и бросился прочь.
Ли Мо спрятал подвеску и рванул следом. Чжоу Уян крикнул сзади:
— Подожди меня!
Цзян Хуай и Шэнь Мо устремились за ними. Пятеро неслись по рынку, сбивая лотки и вызывая шквал ругани: «Куда прёшь, ироды?!» Но седой мчался как вихрь, хотя Ли Мо, закалённый полумесячными тренировками, не отставал ни на шаг.
Они вырвались с рынка, нырнули в переулок и вылетели на пустырь. Седой внезапно остановился, развернулся лицом к преследователям. Ли Мо тоже замер в трёх чжанах от него, переводя дыхание.
Цзян Хуай и остальные подоспели, встав позади Ли Мо. Седой впился взглядом в Ли Мо — мрачный, тяжёлый, как надвигающаяся буря.
— Как ты меня нашёл?
Ли Мо, выравнивая дыхание, выдохнул:
— Не искал. Ты сам обернулся.
Седой растерянно моргнул. Ли Мо поднял нефритовую подвеску.
— Ты знаешь её?
Седой уставился на неё, и в глазах его промелькнуло нечто сложное — смесь тоски, вины и ярости.
— Вещь моего брата.
Ли Мо кивнул.
— Тебя зовут Ли Учоу?
Седой помолчал, сжимая губы.
— Да.
Ли Мо пристально посмотрел на него и вдруг спросил:
— Зачем ты изменил пророчество?
Ли Учоу молчал. Ли Мо продолжил, не давая опомниться:
— Твой брат вычислил свою смерть, оставил тебе вещи, а ты взял и переиначил пророчество, заставив всех в Поднебесной защищать себя. Не кажется ли тебе, что брат умер напрасно?
Лицо Ли Учоу исказилось, бледнея на глазах.
— Что ты понимаешь?
Он шагнул вперёд, но Ли Мо стоял как вкопанный. Ли Учоу выдавил:
— Он вычислил смерть — и пошёл на неё. А я? Я не хочу умирать, и что в этом плохого?
Ли Мо посмотрел на него серьёзно, без тени осуждения.
— Ничего. Но ты превратил пророчество брата в посмешище.
Ли Учоу замер, словно ударенный. Ли Мо не отступал:
— Все в Поднебесной ищут того, «кого убив, обретёшь судьбу Бессмертного». Они охотятся за мной из-за твоего пророчества. Но они не знают: оно ложно.
Он вперился взглядом в Ли Учоу, выговаривая слово за словом:
— Перед смертью твой брат думал только о том, как защитить тебя. А ты?
Лицо Ли Учоу побелело, как мел; он открыл рот, но слова застряли в горле.
Ли Мо спрятал подвеску за пазуху, развернулся и пошёл прочь. Ли Учоу крикнул вдогонку, голос сорвался:
— Ты... ты не убьёшь меня?
Ли Мо даже не обернулся.
— Зачем тебя убивать? Ты ведь не убивал меня.
Он вышел с пустыря. Цзян Хуай последовал за ним, Шэнь Мо и Чжоу Уян тоже. Ли Учоу остался один, уставившись на их спины, и долго не мог сдвинуться с места, словно прирос к земле.
Выйдя на улицу, Чжоу Уян не выдержал:
— И это всё?
Ли Мо кивнул. Чжоу Уян всплеснул руками:
— Но ведь это он виноват, что тебя так долго преследовали!
Ли Мо взглянул на него.
— Те люди, что преследовали меня, — это он их подослал?
Чжоу Уян почесал в затылке, размышляя.
— Кажется, нет.
— Тогда это не его вина.
Он зашагал дальше. Чжоу Уян почесал затылок с полным недоумением на лице.
Цзян Хуай, идущий рядом с Ли Мо, вдруг спросил:
— Откуда ты знаешь, что это не он подослал?
— Потому что он боится смерти. А боящиеся смерти не затевают ссор сами — они ждут, пока буря пройдёт стороной.
Цзян Хуай удивлённо приподнял бровь, а потом усмехнулся.
— Ладно, довольно быстро учишься.
Ли Мо промолчал. Он опустил взгляд на нефритовую подвеску в руке и снова вспомнил слова Бабушки Лю: «Он боится смерти». Человек, парализованный страхом, столько всего натворил — и в итоге остался ни с чем. Глядя на этот зелёный нефрит, Ли Мо почувствовал в душе лёгкий озноб, как от сквозняка в пустом доме.
Шэнь Мо, шагавший рядом, спросил:
— Куда дальше?
Ли Мо задумался.
— Вернёмся к бабушке.
Он развернулся и направился обратно. Четверо пересекли городок, вернулись в переулок и подошли к той самой двери. Дверь была распахнута настежь. Во дворе — ни души.
Ли Мо замер на пороге. Он шагнул внутрь, окинул взглядом знакомые углы: финиковая пальма шелестит листвой, жёрнов стоит на месте, колодец молчит — но людей нет. В доме тоже пусто, эхо шагов отдаётся гулко. В комнате царила пустота, словно эхо недавнего присутствия уже растворилось в воздухе. На столе лежало письмо. Ли Мо поднял его, аккуратно вскрыл и замер, уставившись на единственную строку иероглифов: «Ушла. Не ищи».
Он вчитывался в эти слова, и пальцы его слегка задрожали, выдавая туго сжатую внутри бурю.
Чжоу Уян приблизился, заглянул через плечо и оцепенел.
— Бабуля ушла?
Ли Мо не ответил, лишь аккуратно сложил письмо и спрятал за пазуху, где оно жгло кожу, как напоминание о хрупкости чужих надежд.
Тем временем Цзян Хуай стоял во дворе, устремив взгляд на старое финиковое дерево, и вдруг произнес:
— Человек, которого она ждала, не вернулся, но она больше не ждет.
Ли Мо повернулся к нему, и в груди шевельнулось что-то острое, похожее на укол вины.
— Потому что кто-то сказал ей, что у нее еще есть вы, — продолжил Цзян Хуай, не отводя глаз.
Ли Мо на миг замер, переваривая эти слова, а потом кивнул сам себе — прагматизм всегда побеждал сантименты.
Цзян Хуай смотрел на него и усмехнулся уголком рта.
— Пошли. Раз уж она ушла, не ищи.
Ли Мо кивнул. Он в последний раз обвел взглядом этот скромный двор, полный теней прошлого, повернулся и вышел, не оглядываясь.
Четверо шагали по узкому переулку, не проронив ни слова, — молчание их было тяжелым, как пыль под ногами.
Когда они наконец выбрались на открытое пространство, солнечный свет хлынул сверху, тепло обволакивая тела и разгоняя накопившийся холод.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...