Когда Ли Мо принял шестой удар, его тело отлетело назад, врезавшись в ствол финикового дерева, отскочило рикошетом и с грохотом рухнуло в пыль. Однако сознание он не потерял. Лёжа там, он тяжело дышал, сплёвывая землю изо рта, но на лице всё равно расцветала упрямая улыбка.
Чжоу Уян подбежал и присел рядом.
— Ты в порядке?
Ли Мо махнул рукой, с трудом поднялся и, пошатываясь, подошёл к бабушке Лю. Она стояла посреди двора, крепко сжимая деревянную палку, и смотрела на него с чуть заметной грустью в глазах.
— Бабушка, шестой удар я принял.
Она кивнула.
— Принял.
Ли Мо ждал, что она скажет «завтра продолжим», но бабушка лишь убрала палку, повернулась и пошла в дом. Он замер на месте, не веря своим ушам.
— Бабушка?
Она остановилась, не оборачиваясь.
— Завтра тренироваться не будем.
Сердце Ли Мо тревожно сжалось, словно стиснутое невидимой рукой.
— Почему?
Бабушка Лю помолчала мгновение.
— Тому, что тебе нужно было выучить, ты уже научился почти всему.
С этими словами она зашла в дом. Ли Мо остался стоять во дворе, уставившись на закрытую дверь, и долго не мог сдвинуться с места, переваривая услышанное.
Чжоу Уян приблизился и тихо спросил:
— Что с бабушкой?
Ли Мо покачал головой. Он не знал. Но в душе вдруг шевельнулось плохое предчувствие, холодное и липкое, как предвестие бури.
Вечером за ужином бабушка Лю приготовила гораздо больше блюд, чем обычно: стол ломился от мисок с рисом, овощами и кусками мяса. Ли Мо посмотрел на эту гору еды, потом на неё. Она как раз накладывала ему порцию за порцией, пока в его миске не высилась целая гора.
— Ешь.
Он опустил голову и принялся за еду, но вдруг не выдержал:
— Бабушка, вы правда завтра не будете меня учить?
Она замерла с палочками в руке.
— Не буду.
— Почему?
Бабушка Лю посмотрела на него спокойным, но твёрдым взглядом.
— Потому что обучение закончено.
Ли Мо застыл, миску чуть не выронив. Закончено? Сколько он вообще учился — резать кур, чистить рыбу, бегать кругами, стоять столбом и принимать удары, и это всё?
Бабушка Лю, словно прочитав его мысли по напряжённому лицу, продолжила:
— Ты учился не технике меча и не искусству перемещения, а искусству жить.
Она положила палочки.
— Как убивать, бегать, стоять и не бежать — всему я тебя научила.
Ли Мо открыл рот, но слова застряли в горле.
— Остальное — на тебя самого.
Он опустил голову, уставившись в миску, и в душе вдруг стало кисло, как от прогорклого масла.
Чжоу Уян рядом тихо спросил:
— Бабушка, а когда Ли Мо уедет?
— Завтра.
Ли Мо резко поднял голову, глаза расширились.
— Завтра — именно так.
Бабушка Лю кивнула.
— Завтра утром вы уедете.
Он смотрел на неё, и глаза невольно увлажнились, предательски защипав.
— Бабушка, я...
Она перебила:
— Без лишних слов. Ешь.
Ли Мо закрыл рот, опустил голову и продолжил есть, но ничего не чувствовал на вкус — ни соли, ни специй.
После ужина он сидел во дворе, глядя на луну, что серебрила пыльную землю. Цзян Хуай вышел с чайником и сел рядом, разливая ароматный напиток.
— Жалко уезжать?
Ли Мо кивнул, не отрывая взгляда от ночного неба.
Цзян Хуай сделал глоток и неспешно сказал:
— Старуха Лю всегда такая. Научила — и прощай, без сантиментов.
Ли Мо помолчал, перекатывая чашку в ладонях.
— Старейшина Цзян, а бабушка... почему живёт здесь одна?
Цзян Хуай смотрел на луну и долго молчал, словно взвешивая каждое слово.
— Она ждёт человека.
Ли Мо замер, сердце пропустило удар.
— Кого?
— Того, кто не вернётся.
Сердце Ли Мо сжалось ещё сильнее.
— Старца Небесного Секрета?
Цзян Хуай кивнул.
— Она говорит, что когда тот старый хрыч умирал, она не увидела его в последний раз. Поэтому ждёт здесь, пока он не вернётся.
Ли Мо замолчал. Восемьсот лет ждать человека, который не вернётся. Это было за гранью его понимания — бесконечная, упрямая верность в мире, где всё рушится от одного удара.
Цзян Хуай встал и отряхнул одежду.
— То, чему она тебя научила, хорошо запомни.
Он зашёл в дом. Ли Мо остался один во дворе, глядя на луну очень долго, пока мысли не устали кружить в голове.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ли Мо разбудил Чжоу Уяна, тряхнув за плечо.
— Быстрее вставай, бабушка уже приготовила завтрак!
Он сам поднялся и вышел. Во дворе бабушка Лю расставляла миски и палочки. Стол снова ломился от еды — каша, лепёшки, овощи. Цзян Хуай, Шэнь Мо и Чжоу Уян уже сидели. Ли Мо подошёл и сел. Бабушка налила ему миску каши и поставила перед ним.
— Ешь.
Он опустил голову и принялся за еду. Вдруг спросил:
— Бабушка, как зовут того человека, которого вы ждёте?
Рука бабушки Лю дрогнула, ложка замерла в воздухе. Она посмотрела на Ли Мо, и в глазах мелькнуло что-то неуловимое — тень былой боли.
— Откуда знаешь?
— Старейшина Цзян сказал.
Бабушка Лю взглянула на Цзян Хуая. Тот держал чашку и делал вид, что не замечает, сосредоточенно дуя на пар.
Она помолчала и вдруг сказала:
— Его звали Ли Ую.
Ли Мо замер. Ли Ую? А как звали Старца Небесного Секрета? Он помнил, что на надгробном камне было высечено «Сынок Небесного Секрета», а не Ли Ую.
Бабушка Лю, заметив его реакцию, усмехнулась уголком рта.
— Это его имя в Дао. Настоящее — Ли Ую.
Ли Мо кивнул, проглатывая ком в горле.
Она продолжила, голос чуть смягчился:
— Когда я его встретила, он ещё не был Старцем Небесного Секрета. Просто бродячий культиватор, целыми днями улыбался, вёл себя легкомысленно.
Она сделала паузу, взгляд ушёл в воспоминания.
— Потом вычислил, что умрёт, и сбежал. Когда я его нашла, он уже был мёртв.
Ли Мо помолчал, слова висли на языке.
— Бабушка, вы его ненавидите?
Она подумала, палочки замерли над миской.
— Ненавидела.
Бабушка Лю посмотрела на Ли Мо.
— Но какая польза от ненависти? Человек уже мёртв.
Он опустил голову, чувствуя, как внутри что-то сдвинулось.
Вдруг она протянула руку и хлопнула его по макушке — не больно, но звонко.
— Не думай ерунды. Поел — и поезжай.
Ли Мо поднял голову, встретившись взглядом с бабушкой Лю, и тихо произнес:
— Бабушка, я вернусь навестить вас.
Она лишь усмехнулась уголком рта, в глазах мелькнула тень былой хитрости.
— Как знаешь.
Закончив скудный завтрак, он собрал свои жалкие пожитки — кинжал, кусок Дерева железа, Треножник Цянь Кунь, несколько нефритовых табличек и письмо, — тщательно убрал всё за пазуху и вышел во двор. Там его уже поджидали Цзян Хуай, Шэнь Мо и Чжоу Уян, а бабушка Лю стояла в дверях, провожая их цепким взглядом.
Подойдя ближе, он склонился в почтительном поклоне.
— Бабушка, я ухожу.
Она кивнула, и на миг её морщинистое лицо застыло в удивлении, но затем снова расплылось в усмешке.
— Ладно, иди.
Ли Мо выпрямился, развернулся и зашагал прочь. Сделав несколько шагов, он внезапно остановился, оглянулся: бабушка всё ещё маячила в дверях, а утреннее солнце золотило её седые волосы, заставляя глаза неприятно щуриться. Он открыл рот, собираясь сказать что-то важное, но слова застряли в горле. Наконец выдавил лишь:
— Бабушка, берегите себя.
Бабушка Лю махнула рукой в ответ. Ли Мо глубоко вдохнул, прогоняя ком в груди, развернулся и зашагал вперед решительными шагами. Выйдя из деревни на большую дорогу, он прошел уже изрядно, прежде чем снова оглянуться: силуэт Деревни Цинши таял вдали, растворяясь в утреннем тумане, словно призрак из вчерашней жизни.
Шедший рядом Чжоу Уян вдруг ткнул пальцем и хмыкнул:
— Ты плачешь?
Ли Мо метнул на него косой взгляд, чувствуя, как щеки слегка горят.
— Нет.
Чжоу Уян указал на угол его глаза.
— А это что?
Ли Мо провёл рукой по лицу — пальцы ощутили влагу. Не сказав ни слова, он лишь ускорил шаг, стряхивая эту слабость, как пыль с одежды. Цзян Хуай шагал впереди, неторопливо покачивая чайником на поясе, а Шэнь Мо плёлся сзади, не проронив ни звука. Четверо шли по пыльной дороге в напряжённом молчании, где каждый думал о своём.
Прошёл час, когда Цзян Хуай внезапно замер, прислушиваясь к ветру.
— Впереди городок, пойдем?
Ли Мо, моргая от неожиданности, уточнил:
— Какой?
— Цинъечжэнь, — отозвался Цзян Хуай.
Ли Мо замер, сердце ёкнуло. Цинъечжэнь? Разве не туда старейшина велел ему направляться в прошлый раз, когда всё висело на волоске? Цзян Хуай взглянул на него и усмехнулся, предугадывая мысли.
— Ты же ищешь того, кто изменил пророчество?
Ли Мо кивнул, сглатывая сухой ком в горле.
— Тогда начнем с Цинъечжэнь, — сказал Цзян Хуай и продолжил путь, не дожидаясь возражений.
Ли Мо последовал за ним, не в силах сдержать вопрос:
— Старейшина Цзян, вы знаете, где тот человек?
Цзян Хуай покачал головой, не сбавляя шага.
— Нет.
Ли Мо удивлённо вскинул брови.
— Тогда зачем начинать с Цинъечжэнь?
Старейшина обернулся, глаза его блеснули.
— Потому что это последнее место, где появлялись те люди из списка.
У Ли Мо сердце сжалось холодной хваткой. Те самые из списка Чжао Чанцина? Он уставился на Цзян Хуая, и тот кивнул, подтверждая худшие опасения.
— Этот список — не просто имена. За каждым стоят записи о перемещениях.
Он достал свиток из-за пазухи и протянул Ли Мо. Тот развернул его дрожащими пальцами и вчитался в мелкие иероглифы: за каждым именем тянулась строчка с датами и местами. Последним значилось Цинъечжэнь.
Ли Мо поднял взгляд, голос слегка дрогнул.
— Значит, они все там?
Цзян Хуай покачал головой.
— Не знаю. Но там они точно бывали.
Он убрал список и зашагал дальше, а Ли Мо, переваривая услышанное, последовал за ним. Через несколько шагов он не выдержал:
— Старейшина Цзян, а когда вы узнали?
Цзян Хуай, не оборачиваясь, уточнил:
— Что именно?
— Про эти иероглифы за именами.
Старейшина усмехнулся, в голосе сквозила ирония.
— С самого начала.
Ли Мо споткнулся на ровном месте.
— Тогда почему раньше не сказали?
Цзян Хуай резко обернулся, взгляд его стал стальным.
— Сказал бы раньше — что бы ты сделал?
Ли Мо открыл рот, но аргументов не нашлось — только горькая правда о собственной слабости.
— Ты на втором слое Конденсации Ци. Пойдешь в Цинъечжэнь — ищешь смерти? — продолжил Цзян Хуай после паузы, смягчая тон. — А теперь всё иначе.
Ли Мо на миг застыл, перебирая в уме слова.
— Чем иначе?
Старейшина оглядел его с ног до головы, оценивая, словно редкий товар на рынке.
— Теперь ты на втором слое Конденсации Ци, но выдержал шесть приемов Бабушки Лю.
Он развернулся и пошел дальше, бросив напоследок:
— Этого хватит.
Ли Мо смотрел ему в спину, и вдруг всё встало на места: старик ждал, пока он натренирует умения, пока не станет готов к настоящей охоте. Глубоко вдохнув, чтобы унять бьющееся сердце, он быстрым шагом догнал остальных.
Когда четверо вошли в Цинъечжэнь, солнце уже висело в зените. Городок казался скромным, но бурлил жизнью куда живее сонной Деревни Цинши: улицы кишели народом, торговцы надрывно расхваливали товар, покупатели толкались локтями, а среди них мелькали культиваторы в даосских робах, сеящие лёгкий привкус опасности. Ли Мо надвинул поля соломенной шляпы поглубже, пряча лицо в тени, в то время как Цзян Хуай шагал впереди с безмятежным видом, будто прогуливался по собственному саду.
Они устроились под чайным навесом, чтобы передохнуть. Хозяин мигом подал чай, и Цзян Хуай неспешно потягивал его из пиалы, пока Ли Мо зорко осматривался. Несколько фигур на улице походили на обычных бродяг-культиваторов, но в их движениях сквозило что-то хищное, настораживающее.
Чжоу Уян придвинулся ближе и шепнул, кивая подбородком:
— Посмотри туда.
Ли Мо проследил за его взглядом: на углу стоял человек в серой одежде, уставившийся прямо на них. Сердце Ли Мо ухнуло в пятки, а рука Шэнь Мо инстинктивно легла на эфес меча. Цзян Хуай же невозмутимо держал пиалу, не шелохнувшись. Человек в сером постоял ещё миг, развернулся и растворился в толпе. Ли Мо облегчённо выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает.
Цзян Хуай аккуратно поставил пиалу.
— Пошли.
Ли Мо удивлённо моргнул.
— Куда?
Старейшина встал, отряхивая одежду от пыли.
— Найдем того человека.
Ли Мо последовал за ним. Выйдя из навеса, Цзян Хуай бросил через плечо:
— Запомни: с этого момента что бы ты ни увидел — не паникуй.
Ли Мо кивнул, хотя внутри всё сжалось в комок. Четверо пересекли оживлённую улицу и нырнули в глубокий узкий переулок, где высокие стены смыкались по бокам, а конца не было видно. Они шли долго, петляя в лабиринте теней, пока впереди не проступила неприметная дверь.
Цзян Хуай резко остановился, обернулся к Ли Мо и коротко бросил:
— Здесь.
Ли Мо уставился на неприметную дверь, и ладони его внезапно вспотели, а в висках застучало предчувствие беды.
Цзян Хуай наклонился ближе и тихо предупредил:
— Когда войдешь внутрь, что бы ни случилось, не говори ни слова.
Ли Мо с усилием кивнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
Цзян Хуай толкнул дверь, и перед ними открылся скромный дворик, а посреди него стоял пожилой человек с седыми волосами, облаченный в выцветшую синюю робу — спиной к ним.
Человек медленно повернулся.
Ли Мо вгляделся в его лицо и замер, не в силах вымолвить ни слова.
— Бабушка Лю?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...