Ли Мо замер во дворе, уставившись на Бабушку Лю, и усомнился в своих ушах, словно почва ушла из-под ног.
— Не убегать?
Бабушка Лю уверенно кивнула.
Он оглянулся на финиковое дерево, вокруг которого носился последние полмесяца, словно загнанный зверь, а потом бросил взгляд на поленницу, куда столько раз заползал, прячась от беды, и запнулся, не веря своим словам:
— А что делать, когда не убегаешь?
— Стоять, — отрезала она, не моргнув глазом.
Ли Мо притих, переваривая услышанное.
Чжоу Уян рядом тихо пробормотал, еле сдерживая усмешку:
— Стоять — это кто не умеет...
Бабушка Лю метнула в него строгий взгляд, и тот мгновенно умолк, проглотив язык.
Она неспешно прошла к середине двора и встала под тем самым финиковым деревом, расправив плечи.
— Ты бей меня.
Её взгляд впился в Ли Мо.
Он остолбенел, чувствуя, как кровь стынет в жилах.
— Бить вас?
Бабушка Лю кивнула, не дрогнув.
Ли Мо помедлил, шагнул ближе и осторожно толкнул её рукой. Она даже не шелохнулась, словно вкопанная в землю. Он попробовал ещё раз — без всякого результата, будто наткнулся на каменную стену.
— Используй нож, — велела она тоном, не терпящим возражений.
Его рука замерла в воздухе. Нож? Против Бабушки Лю?
Она смотрела на него спокойно, без тени сомнения.
— Чего боишься? Всё равно не умру.
Ли Мо глубоко вздохнул, вытащил кинжал и крепко сжал рукоять, чувствуя, как пальцы белеют от напряжения. Бабушка Лю стояла неподвижно, опустив руки вдоль тела, словно старое, непоколебимое дерево. Сжимая оружие, он сделал выпад — медленно, осторожно, стараясь не задеть даже край одежды.
Она легко отклонилась в сторону, и клинок проскользнул мимо, рассекая пустоту. Ли Мо споткнулся, потерял равновесие и ударил снова, на этот раз чуть резче, с ноткой отчаяния. Она опять увернулась грациозно, без усилий. Он ускорился, переходя от колющих ударов к рубящим, режущим, подсечкам — пустил в ход всё, что приходило в голову в лихорадочном вихре мыслей. Но каждый раз не хватало самого малого: то она уклонялась с лёгкостью, то перехватывала клинок на лету. Её руки словно обрели зрение и в последний миг отводили оружие в сторону.
Ли Мо бил всё быстрее, пот выступил на лбу крупными каплями, дыхание сбилось в тяжёлую хрипоту. Бабушка Лю не сдвинулась с места ни на шаг, но казалась непреодолимой преградой, живой стеной. Примерно за время, пока сгорает одна палочка благовоний, он наконец остановился, задыхаясь, и поднял на неё измученный взгляд.
Она ответила тем же, пронизывающим взглядом.
— Знаешь, почему не попадаешь?
Ли Мо задумался, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.
— Потому что вы сильнее?
Она покачала головой, уголки губ чуть дрогнули.
— Потому что боишься.
Он замер, слова ударили, как пощёчина.
— В каждом ударе думаешь: «Только бы не поранить». Рука замедляется, клинок сбивается с траектории, — объяснила она и помолчала, давая словам осесть. — Боишься — не победишь.
Ли Мо притих, переваривая урок.
— А если это настоящий враг?
— Настоящего врага ты не побоишься ранить, — парировала она.
В этом был смысл, осознал он, и внутри что-то шевельнулось. Бабушка Лю добавила, не давая расслабиться:
— Но и настоящий враг не станет стоять на месте, подставляясь под твои удары, как мишень.
Она подошла к углу двора, взяла деревянную палку и бросила Ли Мо. Тот поймал её на лету, не понимая, к чему она клонит. Бабушка Лю достала из-за пазухи вторую палку и приняла стойку, ноги расставлены, взгляд сосредоточен.
— Этой бей меня.
Ли Мо уставился на палку в своей руке, и в груди похолодело, словно ледяной ветер пронёсся.
— Бабушка, а этой — больно?
— Больно, — подтвердила она прямо.
Он умолк, сглотнув ком в горле.
— Но только через боль и запомнишь настоящий урок.
Она шагнула вперёд уверенно, а Ли Мо невольно отступил, инстинкт самосохранения сработал мгновенно.
— Куда побежал? Сегодня учимся не бегать.
Он замер на месте, сжал палку так, что дерево скрипнуло, вдохнул поглубже, набираясь смелости, и замахнулся. Она подняла руку для блока — палки столкнулись с громким хлопком, отдающим вибрацией по костям. В тот же миг под коленом вспыхнула острая боль, словно раскалённая игла вонзилась, и Ли Мо рухнул ничком в пыль. Оглянувшись через плечо, он увидел, что палка Бабушки Лю неизвестно когда хлестнула по ноге с хирургической точностью.
— Вставай.
Он поднялся, морщась и хромая, сжал палку крепче и бросился снова, теперь настороже. Замахиваясь, он следил за её ногами краем глаза. Но она отбила удар сверху вниз, и деревяшка шлёпнула по плечу с такой силой, что плечо онемело. Ли Мо скривился, схватился за ушибленное место пальцами и отскочил, потирая кожу.
— Ещё.
Поумнев от боли, он уже не лез напролом, а начал кружить вокруг, выискивая брешь в обороне, словно хищник в поисках слабости. Она стояла на месте, поворачиваясь вслед плавно и всегда оставаясь лицом к нему, не давая ни шанса. Обежав три круга, Ли Мо внезапно рубанул сбоку, вложив всю злость. Бабушка Лю вовремя выставила блок, а потом её палка основательно стеганула по заду, заставив подпрыгнуть от жгучей боли. Он взвыл, схватился за ягодицы обеими руками и подпрыгнул, как ужаленный.
Чжоу Уян неподалёку хохотал во весь голос, хлопая себя по бёдрам от восторга.
— Ха-ха-ха, по заднице!
Ли Мо злобно зыркнул на него, глаза полыхнули яростью, и продолжил тренировку, стиснув зубы. За день его отходили немилосердно: руки, плечи, ноги, зад — всё покрылось свежими синяками, пульсирующими болью. Но в последний раз он успел парировать контратаку — заблокировал удар наотмашь. Правда, лишь один, а потом палка снова саданула по колену, и он осел на землю, как подкошенный. Но парировал же, наконец-то.
Бабушка Лю посмотрела на него сверху вниз и кивнула одобрительно.
— Сойдёт.
Ли Мо лежал на спине, тяжело дыша, — тело ныло каждой клеточкой, словно после избиения. Однако в душе шевельнулась искра радости: он парировал удар, пусть и один.
Чжоу Уян подскочил ближе и помог встать, поддерживая под локоть.
— Ты в порядке?
Ли Мо покачал головой, морщась от боли, и взглянул на Бабушку Лю с надеждой.
— Бабушка, завтра продолжим?
— Будем, пока не научишься принимать от меня десять ударов подряд.
Он притих, осознав масштаб. Десять? А он и одного толком не держит.
Цзян Хуай вышел из дома с чайником в руках. Увидев Ли Мо, покрытого синяками, словно после драки с медведем, он усмехнулся уголком рта.
— Неплохо тренируешься.
Ли Мо посмотрел на него и, обессилев, выдохнул вопрос:
— Вы в своё время тоже так?
Цзян Хуай задумался, потирая подбородок.
— Я так не тренировался.
Ли Мо растерялся, брови поползли вверх.
— А как же вы?
— Я бегал.
Он отхлебнул чай из крышки чайника и неспешно добавил, глядя в сторону:
— У разного человека — разная судьба.
Ли Мо умолк, слова повисли в воздухе.
Цзян Хуай подошёл ближе и хлопнул его по плечу — как раз по свежему синяку. Ли Мо скривился, зашипев от боли.
— Больно?
Он кивнул, не в силах выдавить слово.
— Больно — значит запомнишь.
Цзян Хуай вернулся под финиковое дерево и продолжил пить чай, наслаждаясь моментом. Ли Мо стоял во дворе, разглядывая свои синяки на руках и ногах, и вдруг улыбнулся сквозь боль. Больно — да, зато запомнит надолго, как клеймо.
Вечером за ужином руки у Ли Мо снова дрожали — уже не от усталости, а от ноющей боли в мышцах. Чжоу Уян подкладывал ему еду большими кусками и посмеивался, но в глазах мелькнуло что-то новое.
— Завтра опять?
Ли Мо кивнул, не раздумывая, и Чжоу Уян уставился на него с искоркой неподдельного восхищения в глазах, приподняв брови.
— Ты действительно можешь, я точно не выдержу.
Ли Мо промолчал, опустив голову и сосредоточившись на еде, пока в мыслях неторопливо прокручивал события минувшего дня — особенно тот единственный раз, когда ему удалось заблокировать удар палкой. Как это вышло? Палка Бабушки Лю свистнула прямо в него, но он даже не попытался увернуться: просто вскинул руку, чтобы остановить её. Ни тени мысли о боли, что вот-вот пронзит череп, — лишь одно инстинктивное желание перехватить удар. И он перехватил, пусть всего один раз.
Подняв взгляд, Ли Мо встретился глазами с Бабушкой Лю. Она как раз жевала, но, уловив его пристальный взгляд, оторвалась от миски и подняла голову.
— Хочешь спросить что-то?
— Бабушка, когда Вы осваивали это в прошлом, тоже ловили такие удары? — осторожно поинтересовался он.
Бабушка Лю на миг застыла с палочками в руках, а потом звонко расхохоталась, откинув голову.
— Ещё покруче твоих получала.
Ли Мо, не скрывая любопытства, наклонился чуть ближе.
— А сколько Вы тренировались?
Бабушка Лю наморщила лоб, явно подсчитывая в уме.
— Три года.
Он прикусил язык. Три года? А он-то всего день вкалывает и уже весь в многоцветных синяках, словно палитра художника.
— Не гони коней, — добавила она, махнув палочками. — День за днём, и наладится.
Ли Мо кивнул, доел свою порцию и вышел во двор, где уселся на корточки, уставившись в серебристый диск луны и углубившись в размышления. Цзян Хуай, как по расписанию, возник с чайником в руках и опустился рядом.
— О чём задумался?
— Думаю, через три года смогу ли выдержать десять приёмов Бабушки, — честно ответил Ли Мо.
Цзян Хуай фыркнул, уголки губ дрогнули в усмешке.
— О том, что будет через три года, думай через три года. А сейчас лучше ломай голову, как завтра словить на пару ударов поменьше.
Ли Мо замер на миг, переваривая слова, а потом медленно кивнул. Логично.
На следующий день тренировки покатились дальше: Ли Мо по-прежнему улавливал палкой по всему телу град ударов, но их число, кажется, сократилось на один-другой. К третьему дню стало полегче ещё чуть-чуть. Так тянулись четвёртый, пятый, шестой дни... Через полмесяца он уже держал три приёма Бабушки Лю — пусть после третьего его сшибало с ног, но это были именно три чистых блока.
Бабушка Лю склонилась над растянувшимся на земле Ли Мо и одобрительно кивнула.
— Прогресс налицо.
Он лежал, хрипя и выкашливая пыль, но губы растянулись в довольной ухмылке. Шэнь Мо шагнул ближе, протянул руку и рывком поднял его на ноги.
— Ты зря времени не теряешь.
Ли Мо вытер пот со лба и вдруг выпалил:
— Ты же на стадии Золотого Ядра. Сколько приёмов Бабушки выдержишь?
Шэнь Мо помедлил, опустив взгляд.
— Не пробовал.
— Давай попробуешь? — предложил Ли Мо с лёгкой ухмылкой.
Шэнь Мо бросил взгляд на Бабушку Лю. Она коротко кивнула, подхватила деревянную палку и вышла на середину двора. Шэнь Мо тоже вооружился палкой и встал напротив. Ли Мо с Чжоу Уяном присели на корточки поодаль, затаив дыхание, а Цзян Хуай с чайником устроился в тени финикового дерева.
Поединок вспыхнул мгновенно. Шэнь Мо ринулся первым — стремительно, словно тень в полёте. Бабушка Лю лениво вскинула руку, отбивая удар, и тут же её палка хлестнула по его запястью. Шэнь Мо дёрнулся, но не отступил, нанеся новую атаку; она парировала и саданула по колену. Он стиснул зубы, прорываясь вперёд. Три приёма. На четвёртом палка Бабушки Лю замерла в трёх цуньях от его лба, не шелохнувшись дальше.
Шэнь Мо окаменел, не смея пошевелиться. Ли Мо смотрел, разинув рот от изумления, а челюсть Чжоу Уяна отвисла так, что туда запросто влезло бы целое яйцо. Цзян Хуай же неспешно пригубил чай из чашки.
Шэнь Мо опустил палку и низко поклонился Бабушке Лю.
— Благодарю Бабушку за пощаду.
Она кивнула в ответ.
— База у тебя крепкая, только слишком несёшься галопом.
Шэнь Мо задумчиво кивнул. Чжоу Уян придвинулся к Ли Мо и прошептал, округлив глаза:
— Даже на Золотом Ядре — всего три приёма?
Ли Мо молча кивнул. Внезапно все те синяки, что он собирал полмесяца, показались ему не такими уж невыносимыми.
Вечером за ужином Ли Мо не утерпел и спросил Бабушку Лю:
— Бабушка, Вы-то какого уровня?
Она прищурилась, окинув его взглядом.
— Старуха никакого уровня.
Ли Мо скептически хмыкнул про себя. Кто-то, кто за три приёма укладывает стадию Золотого Ядра, — и «никакого уровня»? Бабушка Лю ткнула палочками в миску.
— Не городи чушь. Ешь давай.
Он уткнулся в еду, но мысли вихрем кружили в голове. Бабушка Лю явно не из простых. Цзян Хуай протянул восемьсот с гаком лет и знает её десятки лет. Она в курсе котла Старца Небесного Секрета. Стадия Золотого Ядра в её руках не продержится и четырёх приёмов. Кто она, чёрт возьми?
Доев, он снова выбрался во двор, уселся и вперился взглядом в луну, пытаясь разложить мысли по полочкам. Цзян Хуай возник, как всегда.
Ли Мо повернулся к нему и выпалил:
— Старейшина Цзян, Бабушка — она вообще кто?
Цзян Хуай опустился рядом, помолчал, взвешивая слова.
— Ты правда хочешь знать?
Ли Мо кивнул, не отрывая глаз.
— В молодости она была ученицей Старца Небесного Секрета, — тихо сказал Цзян Хуай.
Ли Мо остолбенел, уставившись на него во все глаза. Ученицей Старца Небесного Секрета?!
Цзян Хуай продолжил, понизив голос:
— Но она запретила мне болтать тебе об этом.
Ли Мо моргнул.
— Тогда зачем Вы сказали?
Цзян Хуай посмотрел на него с тенью беспокойства в глазах.
— Потому что думаю: тебе стоит знать.
Он поднялся, отряхнул одежду.
— Только ей ни слова, что я проболтался.
И скрылся в доме. Ли Мо остался во дворе, глядя на луну, пока в голове не сделалось полный бардак. Бабушка Лю — ученица Старца Небесного Секрета? Значит, она в курсе, что пророчество фальшивка? Если в курсе — зачем учит его? Если нет — почему не допытывается? Он ворочался с мыслями всю ночь, но так и не разобрался.
Наутро, как по будильнику, он вышел на тренировку. Бабушка Лю уже стояла во дворе с палкой наперевес, сверля его взглядом.
— Сегодня проверим, сколько приёмов возьмёшь.
Ли Мо кивнул, схватил палку и встал напротив. Бой закружился. Первый приём — блок. Второй — чисто. Третий — устоял. Четвёртый заставил отступить на шаг, но руку он вовремя вскинул. Пятый прошёлся по плечу, и Ли Мо припал на одно колено, но не рухнул.
Бабушка Лю замерла, опустив палку, и долго смотрела на него сверху вниз. Он поднял голову, переводя дух, но с торжествующей улыбкой.
Бабушка Лю посмотрела на него с выражением, в котором смешались гордость, сожаление и что-то ещё неуловимое.
— Пять приёмов, — произнесла она.
— Неплохо, — отозвался Ли Мо.
Затем она развернулась и, не оглядываясь, вошла в дом.
Ли Мо всё ещё стоял на коленях, провожая взглядом её удаляющуюся спину, и вдруг не выдержал, крикнув вдогонку:
— Бабушка!
Она замерла на пороге. Ли Мо открыл рот, чтобы выдать что-то по-настоящему важное, но слова застряли в горле, упрямо отказываясь вылетать. Наконец он выдавил:
— Спасибо вам.
Бабушка Лю не обернулась — лишь небрежно помахала рукой на прощание и скрылась за дверью.
Он так и остался стоять на коленях, уставившись в пустоту, где только что мелькнула её фигура, и в душе медленно разлилась лёгкая, необъяснимая горечь. Восемьсот лет назад, когда она была ещё девчонкой, полным жизни и надежд, ей повстречался Старец Небесного Секрета. Тот старик давно истлел в земле, а она, пережившая всех и вся, дожила до сих пор. Восемьсот лет одиночества...
Ли Мо опустил взгляд на своё тело, покрытое свежими синяками и ссадинами, и вдруг осознал, что эта тупая боль уже почти не трогает — словно тело привыкло, а разум давно перешёл к следующему шагу.
Чжоу Уян подскочил, торопливо протягивая руку, чтобы поддержать.
— Ты в порядке? Бабушка сегодня, кажется, била посильнее?
Ли Мо покачал головой, поднимаясь на ноги. Он уставился на свою ладонь — пальцы всё ещё подрагивали мелкой дрожью, но кулак он сжал крепко, не разжимая.
Завтра ему предстояло выдержать уже шесть приёмов.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...