Ли Мо рассчитывал, что после разделки курицы и рыбы настанет черёд настоящих умений — вроде искусных приёмов меча, хитрых перемещений или схватки не на жизнь, а на смерть с таким же бедолагой, как он сам. Но на следующее утро Бабушка Лю растолкала его и без обиняков заявила:
— Сегодня учимся бегать.
Ли Мо оцепенел, уставившись на неё во все глаза, а Чжоу Уян рядом так и замер с открытым ртом.
— Бегать? Чему тут учиться? — пробормотал он тихо, почёсывая затылок.
Бабушка Лю окинула его взглядом.
— Покажи, как ты бегаешь.
Чжоу Уян почесал в затылке и неуклюже пробежал круг по двору. Бабушка Лю одобрительно кивнула, а в следующий миг ловко пнула его под колено. Чжоу Уян грохнулся плашмя, подняв облачко пыли.
Она склонилась над ним, уперев руки в бока:
— Это бег? Это верная смерть.
Чжоу Уян растянулся на земле, чувствуя, как щёки заливает краска стыда. Бабушка Лю повернулась к Ли Мо.
— Теперь ты.
Ли Мо сделал глубокий вдох, стараясь унять колотящееся сердце, и рванул по двору, осторожно переступая и зорко выискивая под ногами каждую неровность, всегда готовый метнуться в сторону. Бабушка Лю молча наблюдала, не вмешиваясь. Когда он вернулся, она спросила:
— Понял, почему я пнула его, а не тебя?
Ли Мо задумчиво потер подбородок.
— Потому что он бежал слишком прямо?
Бабушка Лю удовлетворённо кивнула.
— Прямолинейный бег — верный способ стать мишенью. Преследователь всегда попадёт в цель.
Она ткнула пальцем в финиковое дерево посреди двора.
— А если петлять вокруг дерева, ему придётся поворачивать, и скорость рухнет.
Затем кивнула на поленницу в углу у стены.
— А если проскочить мимо поленницы, слишком разъярённый погонщик врежется в неё мордой.
Ли Мо кивнул, переваривая услышанное, а в голове уже крутились картинки: двор как лабиринт, где каждый угол — шанс выжить. Бабушка Лю продолжила:
— Бег — это не просто нестись вперёд сломя голову. Это заставить преследователя бежать хуже тебя.
Она помолчала, окидывая их взглядом.
— Сегодня ты отработаешь именно это.
— Как именно? — уточнил Ли Мо.
Бабушка Лю указала на Чжоу Уяна.
— Он будет тебя преследовать. А ты убегаешь.
Чжоу Уян вскочил, и в его глазах запылал азарт.
— Я его догоню?
Бабушка Лю кивнула.
— Догонишь — сам готовишь еду.
Чжоу Уян засучил рукава, полный боевого задора. Ли Мо бросил на него взгляд и на миг прикусил губу.
— У него третий слой Конденсации Ци, а у меня второй.
— Ну и что? — отмахнулась Бабушка Лю.
— Он быстрее.
— Скорость зависит не только от уровня культивации, — парировала она. Подойдя к середине двора, она начертила на земле круг мелом. — Бегайте только здесь. Он преследует, тебе нельзя выходить за пределы. Если поймает больше трёх раз за час — ты проиграл.
Ли Мо окинул двор взглядом: тесное пространство, всего несколько шагов в длину и ширину, с финиковым деревом, поленницей, каменным жерновом и кучей всякого хлама, который вот-вот мог пригодиться. Чжоу Уян уже разминался, размахивая руками.
— Давай, я дам тебе фору в три шага!
Ли Мо глубоко вдохнул и занял позицию в углу. Бабушка Лю скомандовала:
— Начали!
Ли Мо сорвался с места, петляя с самого начала. Чжоу Уян ринулся следом, полный уверенности, но быстро осознал, что всё куда сложнее. Ли Мо избегал прямых линий: то огибал финиковое дерево, то нырял к поленнице, то проносился мимо жернова, заставляя преследователя вертеться волчком. Чжоу Уян, гоняясь за ним, то цеплялся за дерево, то чудом не врезался в поленницу. За время, равное сгоранию одной палочки благовоний, он даже края одежды Ли Мо не задел.
Чжоу Уян запыхтел, уперев руки в колени:
— Ты жульничаешь!
Ли Мо присел за жерновом, вытирая пот со лба, и бросил через плечо:
— Это тренировка побега, а не гонка по прямой.
Чжоу Уян в раздражении топнул ногой и снова бросился вдогонку. Теперь он поумнел: начал предугадывать маршрут. Но Ли Мо словно читал его мысли — в последний миг резко менял направление, заставляя противника спотыкаться. Прошло ещё время одной палочки благовоний. Чжоу Уян выдохся, опёрся на финиковое дерево и тяжело дышал, сгибаясь пополам.
— Не могу... Нужно передохнуть.
Ли Мо тоже вымотался, но держался лучше. Бабушка Лю наблюдала со стороны и одобрительно кивнула.
— Неплохо.
Она повернулась к Чжоу Уяну.
— Теперь понимаешь, почему не догнал?
Чжоу Уян покачал головой, всё ещё обиженно надув губы. Бабушка Лю объяснила:
— Он думал головой, а ты — нет.
Чжоу Уян надулся ещё пуще. В этот момент из дома вышел Цзян Хуай с чайником в руках, окинул их взглядом и расхохотался.
— Это беговая тренировка? Или выгул собаки?
Чжоу Уяну стало ещё обиднее, он покраснел до ушей. Ли Мо поднялся из-за жернова и подошёл к Бабушке Лю.
— Бабушка, что дальше?
— Меняемся, — ответила она, кивнув на Шэнь Мо, прислонившегося к дверному косяку. — Теперь ты преследуешь.
Шэнь Мо растерянно моргнул.
— Я?
Бабушка Лю кивнула.
— У тебя стадия Золотого Ядра, у него второй слой Конденсации Ци. Догнать — раз плюнуть. Не догонишь...
Она многозначительно помолчала.
— Останешься без ужина.
Шэнь Мо на миг замер, потом вышел на середину двора. Ли Мо побледнел: противник на стадии Золотого Ядра в таком тесном дворе? Чжоу Уян рядом злорадно хихикнул:
— Ха-ха, теперь твоя очередь!
Ли Мо пропустил его колкость мимо ушей и повернулся к Бабушке Лю:
— Как тут убежать?
— Придумай сам, — отрезала она.
Ли Мо сглотнул подкативший ком. Бабушка Лю крикнула:
— Начали!
Ли Мо рванул с места. Шэнь Мо даже не шелохнулся — стоял, скрестив руки, и наблюдал, словно за муравьём, таскающим ношу. Ли Мо сделал два круга, но погони не было, и страх сжал сердце сильнее: этот выжидает, пока он выдохнется, а потом схватит как кот мышонка? Он замедлился, уставившись на Шэнь Мо. Тот по-прежнему не двигался.
Ли Мо закружил вокруг финикового дерева, не отрывая глаз. Шэнь Мо внезапно метнулся вперёд. Сердце Ли Мо ухнуло в пятки; он развернулся и бросился бежать, но Шэнь Мо возник позади почти мгновенно. Не раздумывая, Ли Мо пригнулся и нырнул мимо поленницы — пальцы Шэнь Мо скользнули по подолу одежды, но не зацепили.
Ли Мо не останавливался, мчась дальше. Шэнь Мо последовал, набирая скорость. Ли Мо перекатился за жернов, увернулся от хватки, вскочил и продолжил петлять. Шэнь Мо нахмурился, прибавляя газу. Ли Мо изо всех сил маневрировал, ныряя то туда, то сюда, прыгая вверх-вниз, как загнанный заяц в норе.
Во дворе поднялась настоящая суматоха; Чжоу Уян смотрел, разинув рот, а Цзян Хуай, с чашкой чая в руках, весело ухмылялся.
— Забавно.
За время одной палочки благовоний Шэнь Мо остановился, вытирая пот. Ли Мо затаился за финиковым деревом, тяжело дыша, весь в поту, но в глазах мелькнуло торжество: его не поймали. Шэнь Мо взглянул на Бабушку Лю. Та кивнула.
— Довольно.
Ли Мо осел на землю, ловя ртом воздух. Чжоу Уян подскочил к Ли Мо, сияя глазами, полными восторженного обожания.
— Ты вообще не был пойман! Шэнь Мо же на стадии Золотого Ядра!
Ли Мо лишь отмахнулся рукой, не в силах выдавить ни слова — дыхание после безумного бега всё ещё рвалось клочьями.
Бабушка Лю подошла ближе, наклонилась, вглядываясь в его измождённое, бледное лицо.
— Знаешь, почему тебя не поймали?
Ли Мо с усилием разлепил губы и прохрипел:
— Потому что он... не хотел по-настоящему меня ловить?
Бабушка Лю на миг застыла, а потом звонко расхохоталась, запрокинув голову.
— Ты, оказывается, не глуп.
Она бросила взгляд на Шэнь Мо, и тот коротко кивнул.
— Я использовал три десятых силы.
Лицо Ли Мо снова побелело, а в голове вихрем закружились мысли о том, как близко он подлетел к краю пропасти. Шэнь Мо продолжил тем же бесстрастным тоном:
— Если бы я применил полную силу, ты бы не ушёл.
Ли Мо умолк, переваривая услышанное, и лишь кивнул, сберегая остатки сил. Бабушка Лю похлопала его по плечу.
— Но продержаться время горения одной палочки благовония перед мастером стадии Золотого Ядра — уже неплохо.
Она окинула его цепким, оценивающим взглядом и добавила:
— Теперь будем тренироваться бежать дольше от тех, кто сильнее тебя.
Ли Мо поднял голову, пытаясь пробиться сквозь усталость и осмыслить её слова.
— Как именно?
Бабушка Лю указала на Шэнь Мо.
— Он преследует, ты удираешь. Каждый день по часу.
Ли Мо уставился на бесстрастное лицо Шэнь Мо, потом опустил взгляд на свои дрожащие ноги, глубоко вдохнул и собрался с духом.
— Ладно.
После полудня тренировка возобновилась. На этот раз Шэнь Мо отнёсся к делу серьёзнее, используя половину силы. Ли Мо носился по двору без передышки, словно обезумевший зверь, но в конце концов его настигли. Он рухнул на землю, не в силах даже пошевелиться, а Чжоу Уян рядом катался по пыли от хохота.
Шэнь Мо склонился над ним и неожиданно протянул руку, поднимая Ли Мо на ноги. Тот на миг замер, ошеломлённый такой помощью.
— Ты бежал неплохо, — произнёс Шэнь Мо ровным голосом.
Ли Мо, всё ещё задыхаясь, выдавил:
— Это похвала или упрёк?
Шэнь Мо чуть задумался.
— Похвала.
Ли Мо снова умолк, не зная, что ответить.
Вечером за едой руки Ли Мо не переставали дрожать, и он с трудом удерживал палочки. Чжоу Уян накладывал ему еду, хохоча во всё горло.
— Ха-ха-ха-ха, у тебя руки трясутся, как решето!
Ли Мо не нашлось сил огрызнуться — он просто жадно уплетал каждый кусок. Бабушка Лю наблюдала за ним и вдруг произнесла:
— Завтра продолжим.
Палочки в руках Ли Мо замерли, но он лишь кивнул, не поднимая глаз. Закончив есть, он вышел во двор, сел и уставился на луну в полном оцепенении, перебирая в уме события дня. Цзян Хуай появился с чайником, сел рядом и предложил глоток.
— Устал?
Ли Мо кивнул, не отрываясь от ночного неба. Цзян Хуай отпил чая и неспешно продолжил:
— Устал — и правильно. Не устанешь — как прогрессировать?
Ли Мо помолчал, а потом внезапно спросил:
— Старейшина Цзян, в те годы, когда вы учились бегать, тоже было так?
Цзян Хуай задумчиво кивнул.
— Тогда я был тем, кого преследовали.
Ли Мо взглянул на него с интересом. Цзян Хуай, глядя в чашку, продолжил:
— В молодости я обидел человека, и меня гнали три дня и три ночи.
Он отпил чая и сделал паузу.
— За эти три дня я научился бегать.
— А потом? — спросил Ли Мо.
Цзян Хуай усмехнулся уголком рта.
— Потом я сбежал. Преследователь умер от усталости.
Ли Мо остолбенел.
— Умер от усталости?
Цзян Хуай подтвердил кивком.
— Его уровень был выше моего, но бегать он не умел. Загнал себя до смерти за три дня.
Он встал, отряхнул одежду и добавил напоследок:
— Вот поэтому хорошо бегаешь — тоже выживешь.
Цзян Хуай ушёл в дом, оставив Ли Мо одного. Тот сидел под луной, размышляя над услышанным: «Хорошо бегаешь — тоже выживешь». Он опустил взгляд на свои руки — они всё ещё дрожали, но уже меньше. Завтра предстояло бежать дальше. С этой мыслью Ли Мо встал и вошёл в дом, а лунный свет вытягивал за ним длинную тень.
На следующий день Шэнь Мо использовал шесть десятых силы, и Ли Мо продержался на половину палочки благовония дольше, чем вчера. На третий день — семь десятых, и время снова выросло на половину палочки. Так продолжалось четвёртый, пятый, шестой день...
Полмесяца спустя Шэнь Мо применил полную силу и преследовал Ли Мо время горения одной палочки благовония, только тогда настигнув его. Ли Мо лежал на земле, но на лице его играла улыбка — прогресс был налицо. Шэнь Мо склонился над ним, и в его взгляде мелькнуло нечто сложное.
— Ты прогрессируешь быстро.
Ли Мо, задыхаясь, ответил:
— Потому что не хочу умирать.
Шэнь Мо помолчал, потом протянул руку и поднял его.
— Значит, не умрёшь.
Ли Мо замер, а затем рассмеялся, ощутив прилив сил. В дверях стояла Бабушка Лю, наблюдая за ними, и уголки её рта слегка приподнялись. Цзян Хуай неспешно потягивал чай из чайника, а Чжоу Уян хлопал в ладоши.
— Ли Мо, какой молодец!
Солнечный свет заливал двор теплом и уютом. Ли Мо стоял, глядя на свои руки — они больше не дрожали. Он глубоко вдохнул и повернулся к Бабушке Лю.
— Бабушка, чему дальше учиться?
Бабушка Лю ответила с лёгкой усмешкой:
— Учиться не бегать.
Ли Мо остолбенел.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...